Bab 93: Trial Kelima—Tower Defense Bagian Tujuh Belas

Seekor Larger Ground Ape tiba-tiba keluar dari formasi dan berlari mendahului yang lain, gerakannya tajam dan tak terduga saat ia memutar tubuhnya menghindari rentetan peluru senapan mesin yang tak henti, kaki-kakinya yang berat mencengkeram tanah di setiap langkah sementara kedua tangannya menggenggam erat sebatang pohon besar, akar-akarnya masih melekat tanah ketika ia melompat ke depan, berguling di tanah untuk menghindari ledakan tembakan berikutnya, lalu bangkit lagi tanpa melambat dan melemparkan pohon itu ke depan dengan sekuat tenaga dari posisinya sejauh barisan kedua. Pohon itu membelah udara, berputar selama melaju, suara gerakannya keras dan kasar saat menembus angin, memaksa para Lesser Ground Ape di jalurnya menyingkir ke samping secara naluriah ketika benda itu melesat melewati mereka. Pohon itu menghantam tali-tali baja tipis, sesaat... Tali-tali itu meregang sedikit ke belakang karena kekuatannya, tetapi tidak putus; sebaliknya ketegangan tajam itu bertahan kukuh dan pada detik berikutnya baja itu mengiris pohon tersebut dengan bersih. Batangnya terbelah menjadi beberapa bagian di tengah hantaman, potongannya begitu halus hingga tampak hampir tidak nyata, sebelum pecahannya jatuh berat ke tanah, membenam ke dalam lapisan bumi dengan bunyi berat yang tumpul. Veda langsung bereaksi. Matanya terkunci pada Larger Ground Ape yang melempar pohon itu, dan tanpa ragu ia mengarahkan GPMG, menyesuaikan bidikannya dengan gerakan cepat yang terlatih. Kera itu mencoba mundur, tetapi terlambat; peluru sudah menyusul. Beberapa peluru menghantam kakinya, membuatnya tersaruk, lalu lebih banyak lagi menyusul. Tubuhnya tersentak keras saat lubang-lubang mengoyaknya satu demi satu hingga akhirnya ia roboh. Veda tidak berhenti. Ia berpindah sasaran lagi, melacak setiap gerakan. Menumbangkan Larger Ground Ape berikutnya, lalu seekor Giant Ground Ape, lalu satu lagi. Di saat yang sama... Ezra menyesuaikan fokusnya dari atas. Ia membiarkan Veda menangani ancaman yang lebih besar dan mengarahkan bidikannya kembali ke para Lesser Ground Ape yang masih terus maju, menembak mereka satu per satu dengan tembakan yang terkendali. Lalu, hampir tiba-tiba, tiga Giant Ground Ape dan satu Larger Ground Ape. Semuanya menerjang maju bersama-sama, menerobos meski dihadang rentetan tembakan berat, tubuh mereka menahan hantaman saat terus melaju. Giant Ground Ape pertama mencapai garis terakhir dan melompat, berusaha memaksa jalan menembus tali-tali baja tipis itu. Perhatian Veda terbelah. Ia harus mengurangi jumlah Giant dan Larger Ground Ape yang datang dari belakang... sementara Ezra terfokus menghentikan para Lesser Ground Ape yang sudah berhasil melewati jebakan garis terakhir. Pada saat singkat itu, tak ada yang bisa menghentikannya. Tubuh Giant Ground Ape itu menekan tali-tali baja, ketegangannya meningkat dan tali-tali itu meregang. Kedua tangannya mencengkeram tali itu, mengabaikan luka-luka sayatan saat darah mengalir deras menuruni lengannya, menetes ke tanah, sementara kakinya mendorong maju dengan kuat. Sistem katrol yang menahan tali itu mulai bergeser sedikit. Lalu... Bang! Tembakan itu datang dari atas. Kepala Giant Ground Ape itu meledak, tubuhnya membeku selama setengah detik, lalu roboh. Begitu ia jatuh, baja yang meregang itu menyentak kembali ke posisinya dengan keras, mengiris para Lesser Ground Ape yang menumpuk di belakang dan sekitarnya, memotong mereka dengan bersih hingga tubuh-tubuh mereka terbelah menjadi potongan-potongan tak beraturan. Meski begitu, beberapa berhasil lolos. Beberapa Lesser Ground Ape menerobos jebakan dan menerjang maju, melompat liar, berusaha membenturkan tubuh mereka ke dinding kastel. "Fokus!" teriak Linda, suaranya menembus kebisingan sambil ia terus menembak, meski matanya sempat melirik ke samping sejenak. Ia bisa melihatnya; semua orang kini berjuang keras. Sebagian besar dari mereka hanya Alchemist Novice setengah bintang dan belum menguasai kendali Cognis dengan baik. Ia menggigit bibirnya sedikit, alisnya berkerut. Meski jumlah Lesser Ground Ape yang datang sudah berhenti bertambah... Meski Veda sudah melakukan segala yang bisa ia lakukan untuk menahan para Larger dan Giant Ground Ape... Itu belum cukup untuk merasa aman. Ia mengembuskan napas perlahan, pandangannya sempat jatuh pada Giant Ground Ape mati yang tergeletak di garis terakhir, lalu ia mendongak lagi. "Oh, tidak!" Tracy tiba-tiba berteriak sambil menunjuk ke depan. Yang lain cepat melirik sambil tetap menembak, dan kemudian mereka melihatnya... Para Lesser Ground Ape mulai memakai tubuh Giant Ground Ape yang tumbang itu sebagai batu pijakan. Memanjatinya, memakainya sebagai landasan untuk melompati tali-tali baja. Satu demi satu mereka mendarat kini lebih dekat ke dinding kastel, terlalu dekat. "Sial... semuanya, tingkatkan fokus kalian!" bentak Nickolas tajam. Tanpa membuang waktu, ia menurunkan senjata di tangannya dan mengeluarkan AA-12 yang sebelumnya diberikan Veda kepadanya. Ia menggenggamnya erat dan menembak. Hentakan recoil-nya keras, tetapi ia menahannya dengan mantap. Ledakan tembakannya mengoyak para Lesser Ground Ape yang sudah mendekati dinding, memukul mundur atau meremukkan mereka sebelum sempat menyerang, sebab satu hantaman saja sudah cukup. Satu pukulan dari Lesser Ground Ape bisa merusak struktur dinding, dan jika yang lebih besar sampai mendekat... akan jauh lebih buruk, jauh lebih buruk. Di atas... Ezra terus memberi dukungan, menembak satu per satu sasaran dan memusatkan perhatian pada mereka yang terlalu dekat. Mereka yang hendak menyerang dan mereka yang hendak memanjat. Lalu... "Nickolas!" Suara seorang anak lelaki memanggil dari samping. "Salah satu pengguna AK-47 tidak bisa melanjutkan!" Nickolas menoleh, dan melihat seorang gadis bagian dari regu AK-47 menjatuhkan senjatanya, tangannya gemetar dan darah mengalir dari hidungnya, menetes ke dagunya. "Tidak... aku bisa lanjut..." Ia berusaha meraih senjatanya lagi. Nickolas melangkah maju dan meletakkan tangannya di bahu gadis itu. "Mundur." Ia menariknya sedikit. "Tapi..." ujarnya, suaranya keluar tidak semestinya. Wajahnya tampak pucat dan kelelahan. "Istirahatlah." Suaranya tegas. "Aku yang urus sisi ini." Ia ragu, menggenggam tangannya kuat-kuat, merasa sangat kecewa pada dirinya sendiri, tetapi akhirnya ia menyerah dan mundur. Veda mendengar semuanya sambil terus menembak jatuh kera-kera besar yang maju di belakang. Ia sempat melirik; sebagian besar penembak sudah mencapai batas kemampuan mereka. "Tsk." GPMG berbunyi klik, kosong. Tanpa menunda, Veda mengambil sabuk amunisi baru dari kotak di sampingnya, memasangnya dengan gerakan cepat sebelum segera kembali menembak, menumbangkan lagi para Larger dan Giant Ground Ape yang maju. "Jangan biarkan mereka mendekati dinding!" teriak Nickolas, suaranya tajam dan mendesak saat ia menembak dua kali berturut-turut, dan dua Lesser Ground Ape langsung tumbang hampir seketika, tubuh mereka terjerembap ke depan sebelum sempat melangkah lagi. Tanpa membuang waktu, ia menurunkan senjata di tangannya dan cepat beralih kembali ke AK-47, memasukkan AA-12 ke kantong ruangnya dengan gerakan cepat yang terlatih, jari-jarinya bergerak tanpa ragu meski medan perang terus bergemuruh di sekelilingnya. Ia mengeluarkan magasin yang kosong. Logam itu berbunyi klik. Magasin baru sudah ada di tangannya, cepat ia hentakkan ke tempatnya, lalu kembali menembak. Bergerak ke kiri, lalu ke kanan. Menyesuaikan kuda-kudanya saat kakinya bergesek di lantai batu, bahunya menegang di setiap rentetan tembakan sementara ia mencurahkan seluruh tenaganya untuk menghentikan Lesser Ground Ape yang terus maju. Di sekelilingnya, yang lain mengikuti, gerakan mereka menjadi lebih tajam, lebih putus asa, tetapi juga lebih terfokus, dan perlahan... jumlah Lesser Ground Ape mulai berkurang dengan cara yang akhirnya bisa terlihat, tubuh mereka jatuh lebih cepat dari sebelumnya, tekanannya sedikit mereda hingga mereka bisa bernapas. Lalu... BOOMMMM!! Sebuah hantaman berat mengguncang tanah dengan keras, kekuatannya menjalar melalui batu di bawah kaki mereka dan naik ke tungkai, membuat beberapa dari mereka tersaruk sedikit saat debu berjatuhan dari dinding. "Apa itu tadi?!" teriak Tracy, suaranya meninggi saat ia berusaha menatap ke kejauhan, matanya menyipit menahan cahaya yang berubah-ubah. "Ada yang datang!!!!" Anak lelaki yang berjaga menjerit, suaranya pecah karena ketegangan saat ia menunjuk ke atas dengan tangan gemetar. Beberapa dari mereka mendongak hanya sesaat, dan apa yang mereka lihat membuat napas mereka tersangkut. Seekor Giant Ground Ape jatuh dari langit, tubuhnya yang besar menebarkan bayangan saat meluncur turun. Veda langsung bereaksi. Ia mengarahkan GPMG ke atas, cengkeramannya menegang saat ia bersiap menembaknya di udara, tetapi lalu ia melihat lebih banyak lagi. Tiga pohon terlempar, melesat masuk dari bawah, dan pada saat yang sama lebih banyak Larger dan Giant Ground Ape menerjang maju dengan agresif menuju garis terakhir. Terlalu banyak ancaman, terlalu sedikit waktu. Jika ia memilih satu, pasti ada harga yang harus dibayar. Ia menggeram pelan, rahangnya menegang, lalu ia mengambil keputusan. Ia menurunkan bidikannya sedikit ke arah kera-kera yang menerjang. "Ezra!!!!!" Teriakannya menembus segalanya. Di atas... Ezra langsung bereaksi. Ia mengarahkan Barrett M107 tanpa ragu, tubuhnya bergerak cepat meski beban kelelahan menekannya. Pertama, pohon-pohon itu. Bang! Bang! Bang! Tiga tembakan, hampir bersamaan. Peluru-peluru itu mengoyak udara dan menghantam pohon-pohon yang datang, menghancurkannya di tengah laju menjadi pecahan-pecahan tajam yang berserakan sebelum sempat mencapai kastel. Lalu... Ia bergerak. Satu kakinya menapak ke atas bangku, tubuhnya terangkat, Barrett M107 diangkat ke pundaknya. Matanya sejajar dengan bidikan dan ia membidik Giant Ground Ape yang jatuh. Bang! Bang! Bang! Tiga tembakan lagi, masing-masing menghantam bagian tubuhnya yang berbeda. Hantaman itu membuat arah jatuh kera tersebut bergeser sedikit, mendorongnya ke belakang saat meluncur turun, tubuhnya kehilangan keseimbangan sebelum menghantam tanah dengan berat, bukan di atas kastel, melainkan di depannya. Menabrak beberapa Lesser Ground Ape di bawahnya, meremukkan mereka dengan bobotnya, tetapi itu sebenarnya bukan hasil yang bagus karena Lesser Ground Ape di belakangnya melihat kesempatan. Mereka menerjang maju, memakai tubuh yang tumbang itu sebagai landasan, bersiap melompati pertahanan. Veda langsung melihatnya. Ia cepat menyesuaikan bidikannya ke tubuh Giant Ground Ape yang mati itu, GPMG mengaum, peluru mengoyak tubuh Giant Ground Ape yang tumbang, mencabik-cabiknya menjadi potongan-potongan, menyebarkan daging dan tulang sekaligus menumbangkan beberapa Lesser Ground Ape yang mencoba memanfaatkannya. Pada saat itu, Ezra berpindah lagi. Ia turun kembali, kembali ke posisi berlutut, napasnya kini lebih berat, tetapi fokusnya masih tajam. Ia menyesuaikan bidikannya, membidik Giant dan Larger Ground Ape yang tersisa. Satu per satu. Ia menembak mereka, sedikit meningkatkan kecepatannya, memaksakan diri lebih jauh. Meski tubuhnya sudah lelah, meski Cognis-nya terkuras, meski matanya perih. Ia tidak berhenti karena ia tahu sesuatu sedang datang dari jauh di belakang dan ia bisa merasakan bahayanya. Lalu... "ROARRRRRRRRR!!!!!" "KRAAAAH! KRAAAH!" "BARK! BARK! HOO!" Auman itu mengatasi segalanya, menenggelamkan suara tembakan, jeritan, kekacauan, bobotnya menekan udara seolah sesuatu yang raksasa baru saja memasuki medan perang. Lalu... Langkah kaki berat menyusul, setiap langkah lebih keras dari sebelumnya. Tanah bergetar lagi, kali ini lebih kuat. Veda langsung berbalik, matanya menyipit menghadapi ancaman baru. Ia sudah menumbangkan banyak Lesser Ground Ape dengan GPMG, cukup untuk membuat yang lain merasakan sedikit kelegaan sesaat, dan Ezra telah menahan sebagian besar yang besar agar tidak menerobos. Meski beberapa sempat lolos, Veda cepat menanganinya, tetapi kini ada sesuatu yang lain mendorong maju. Ground Ape yang datang bergerak melewati yang lain, memaksa jalan melewati Giant dan Larger Ground Ape yang berdiri di depannya, kehadirannya begitu menekan, gerakannya begitu berat hingga semua orang bisa merasakannya sebelum benar-benar melihatnya. Getarannya, tekanannya, suaranya. Tidak mungkin salah lagi. "Colossal Ground Ape..." gumam Veda pelan. Di atas... Ezra membidik dan menembak ke arah Ground Ape itu, tembakannya tepat, tetapi Colossal Ground Ape bereaksi. Ia menyambar Larger Ground Ape di sampingnya seperti benda tanpa bobot dan mengangkatnya, memakainya sebagai tameng. Peluru itu menghunjam ke tubuh yang dipegangnya, lalu si Colossal bergerak cepat. Ia melompat ke hutan di sebelah kirinya, menghilang di antara pepohonan sementara tembakan senapan mesin memburunya, peluru mengoyak dahan dan kulit kayu saat kera itu bergerak makin dalam. Pohon-pohon patah dan beberapa lampu yang tergantung di pepohonan mulai padam seiring pohon-pohon itu tumbang. Pohon-pohon itu remuk saat tubuhnya yang besar menerobos. "Semuanya... tiarap!" teriak Veda. Orang-orang di sisinya langsung bereaksi, menunduk rendah, meratakan diri di lantai batu saat ia mengarahkan GPMG ke hutan, menembak terus-menerus ke arah bayangan yang bergerak. Colossal Ground Ape tidak berhenti, ia bergerak di antara pepohonan, memakainya untuk menghalau dan menghindari peluru, lalu ia mencabut pohon-pohon itu dan melemparkannya kembali ke arah kastel. Pada saat itu medan perang terbelah. Veda memusatkan seluruh perhatian pada Colossal Ground Ape sementara Ezra dan yang lain fokus menghabiskan Giant, Larger, dan Lesser Ground Ape di depan mereka. Veda menyesuaikan bidikannya sedikit ke atas, ingin menembak jatuh pohon-pohon yang datang. Lalu... Bang! Bang! Bang! Bang! Tembakan senjata yang berbeda terdengar. Ia sempat melirik, Mariam berdiri tegap memegang AA-12. Menembak cepat ke arah pohon-pohon yang datang, meledakkannya berkeping-keping sebelum sempat mencapai dinding. "Sir Veda, fokus pada Colossal Ground Ape!" teriaknya sambil menunjuk ke arah hutan. "Aku urus sisanya!" Veda tersenyum tipis, lalu mengencangkan cengkeramannya dan menekan pelatuknya lebih keras. Menyesuaikan bidikannya, melacak dan mengikuti gerakan Colossal Ground Ape, tetapi untuk ukuran sebesar itu ia bergerak jauh lebih cepat dari yang seharusnya. Ia tiba-tiba menerjang keluar dari hutan, tubuhnya yang besar bergerak lebih cepat dari yang seharusnya mampu dilakukan makhluk sebesar itu, pepohonan di belakangnya masih berantakan karena kekuatan gerakannya saat ia mengayunkan sebatang pohon panjang dan tebal di tangannya dengan kecepatan luar biasa, udara terbelah di sekitar ayunan itu ketika ia maju, membuat Veda dan semua orang lengah pada momen singkat yang berbahaya itu. Wajah Colossal Ground Ape menyeringai. Lebar, mengejek, seolah ia sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya. Pohon itu membelah udara, suaranya keras dan berat saat melesat maju ke arah kastel. Tracy bereaksi lebih dulu, tubuhnya bergerak sebelum pikirannya benar-benar menyusul, tangannya menyambar dua orang di sampingnya dan menarik mereka turun dengan keras, memaksa mereka rata di tanah. Di saat yang sama, Linda menerjang maju. Ia menubruk Mariam tanpa ragu, menjatuhkan mereka berdua saat angin dari hantaman yang datang menyapu melewati mereka. Nickolas juga tidak tinggal diam, ia menyambar orang-orang di dekatnya, memaksa mereka turun, tubuhnya menekuk rendah saat yang lain mengikuti, cepat-cepat menjatuhkan diri untuk menghindari hantaman. Lalu... Pohon itu menghantam. KRAK! Sebagian barikade hancur, pecahan batu berhamburan ke luar saat kekuatannya menembus, ujung pohon yang patah terus melesat ke arah posisi Veda. Veda tidak mundur, ia justru melangkah maju. Cognis-nya melonjak, sebagian besar mengalir langsung ke kaki kanannya, otot-ototnya langsung menegang saat ia mengangkat kaki itu dan menendang pohon tersebut. Kakinya berbenturan dengan pohon yang datang, hantamannya meledak ke luar, pohon itu hancur berkeping-keping, remuk di bawah kekuatan tendangan itu, pecahannya beterbangan ke berbagai arah saat batang utamanya terbelah dan jatuh, tetapi Colossal Ground Ape tidak berhenti, bahkan tidak sedetik pun. Ia langsung melangkah maju, lengannya yang besar terulur ke arah Veda dan senapan mesin itu, memangkas jarak sebelum Veda bisa berbalik dan membawa GPMG kembali ke posisi penuh. BANG! Sebuah tembakan terdengar dari atas. Peluru itu mengoyak tangan Colossal Ground Ape, menembus telapak, memecahkan tulang, dan keluar lewat bahunya, memaksa lengannya mundur saat darah muncrat keluar. Seringai di wajahnya langsung lenyap. Ekspresinya berubah dari percaya diri menjadi terkejut. Ia terhenti, seolah waktu melambat di hadapannya. Kepalanya sedikit menoleh, menengok ke belakang, medan perang hampir bersih, sebagian besar Ground Ape sudah mati sementara yang tersisa... terluka, tak mampu bergerak, lalu ia mendongak. Ezra, berdiri di atas, wajahnya tenang meski keringat mengalir di wajahnya dan darah menetes dari mata serta hidungnya, menatap balik ke arahnya, lalu perlahan ia mengangkat tangan dan menunjukkan jari tengah. Colossal Ground Ape itu membeku. Waktu yang dibutuhkannya untuk mencerna momen itu... 0,8 detik. Veda bergerak. Ia segera menyesuaikan GPMG, menariknya kembali ke posisi, cengkeramannya menegang saat ia mengarahkan bidikan langsung ke Colossal Ground Ape. "AHHHHH!!!" Ia mengaum saat menekan pelatuk. BANG! BANG! BANG! BANG! BANG! BANG! BANG! Senapan mesin itu menggelegar. Peluru mengalir keluar dalam rentetan tanpa henti, menghantam dada Colossal Ground Ape satu demi satu, setiap hantaman memaksa tubuh besarnya bergetar hebat saat peluru-peluru itu mengoyak kulitnya yang tebal menyerupai batu. Suaranya memekakkan, kekuatannya tanpa henti. Kera itu menjerit. Auman keras yang pecah saat tubuhnya menyerap rentetan tembakan, darah muncrat dari banyak titik sementara peluru terus menembusnya. Lalu... Klik, Klik. GPMG habis, dan untuk sepersekian detik semuanya terhenti. Lalu... Colossal Ground Ape bergerak. Ia mengeluarkan auman dalam yang penuh amarah saat sesuatu di dalam dirinya melonjak, sisa kekuatan terakhir bangkit ketika tubuhnya mendorong maju meski sudah rusak parah. Jika ia harus jatuh, ia akan membawa Veda bersamanya. Ia mengangkat lengan yang tersisa dan mengayunkan seluruh kekuatan yang dimilikinya ke dalam pukulan itu. "Tidak selama aku ada di sini!!!" Nickolas menerjang maju, langkahnya berat saat ia menggenggam erat Baske 1945 di tangannya, senjata itu sudah terangkat saat ia berhenti secukupnya untuk membidik. Fokusnya terkunci pada mata kanannya. Ia menembak. Tembakannya bersih, peluru menembus lurus ke mata kanan Colossal Ground Ape dan pukulannya berhenti di tengah gerakan. Kera itu mengaum lagi, kali ini karena kesakitan, tubuhnya berputar saat ia menyerang membabi buta, mengayunkan lengannya ke arah Nickolas sebagai balasan, tetapi Linda bergerak cepat, ia mengangkat perisai dan menempatkan dirinya di depan Nickolas, menahan hantaman itu. Hantamannya dahsyat. Hantaman itu membuat mereka berdua terlempar, tubuh mereka terangkat dari tanah dan menghantam keras barikade sisi kanan dinding kastel, batu sedikit retak karena kekuatannya saat mereka menabraknya. "Terima kasih," kata Veda, suaranya pelan tetapi mantap. GPMG sudah terisi ulang. Ia menekan pelatuk lagi. Peluru-peluru itu kembali mengaum. Kali ini tidak ada yang bisa menghentikannya. Colossal Ground Ape tidak bisa lagi bergerak dengan benar. Tubuhnya gagal merespons saat peluru mengoyaknya lagi dan lagi, melubangi dadanya, torso, rangkanya, menembus pertahanannya hingga tak ada lagi yang tersisa untuk melawan. Tubuhnya bergetar. Lalu... Menyerah, ia tumbang dengan berat. DHUG! Tanah bergetar menahan bobotnya. Tubuhnya berkedut sekali, lalu lagi. Darah mengalir keluar dari lubang-lubang tak terhitung di sekujur tubuhnya, menumpah ke tanah saat suara pelan yang kelelahan lolos darinya, dan akhirnya, ia terdiam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌​‌‌⁠