Bab 654: Jadilah Anakku

“Apa maksudmu dengan tekanan, Camilla?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Genesis itu berbicara dengan nada kesal yang dibuat-buat.

Ia menoleh ke arah Camilla, seolah tuduhan itu sendiri telah menyinggung perasaannya, meski senyum di sudut bibirnya membuat sulit menebak seberapa serius ia menanggapinya.

“Yah, Alister sudah punya anak Maxwell itu di Cabangnya. Baguslah mulai menabur benih sejak dini.”

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Strom menyeringai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia tampaknya menganggap seluruh urusan ini lucu, dan ia tidak berusaha menyembunyikannya.

Ketiga Kepala itu baru saja bertemu Ezra, namun mereka sudah membahas cabang mana yang seharusnya mengklaimnya.

Ketertarikan mereka pada Alkemis muda itu cukup jelas.

Masing-masing punya alasan berbeda untuk menginginkannya, tapi tak satu pun tampaknya bersedia menunggu sampai ia lebih dewasa atau menyelesaikan studinya sebelum mencoba menariknya ke cabang mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Biarkan dia dulu untuk sekarang.”

Camilla tampaknya tidak terpengaruh oleh keduanya.

Ia mengalihkan perhatiannya ke Ezra, mengamati wajahnya sejenak tanpa mengatakan apa-apa lagi.

Anak itu telah berdiri dengan tenang selama pertukaran mereka, menjawab pertanyaan-pertanyaan mereka tanpa banyak menunjukkan ekspresi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Lalu Camilla menoleh ke arah Ratu.

“Mengapa Paduka menatapnya seperti itu?”

Matanya sedikit menyipit.

Ratu Althea tetap menaruh tangan kanannya di bawah dagu, mengamati Ezra dengan senyum puas, seolah ia telah menemukan sesuatu yang menarik dan sedang berusaha memutuskan apa yang harus dilakukan dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ratu tidak langsung menjawab.

Pandangannya tetap tertuju pada Ezra.

Senyum di wajahnya hanya semakin lebar, membuat pertanyaan Camilla tampak semakin masuk akal.

Saat itu, Camilla telah menyingkirkan medan Cognis yang memisahkan kelompok mereka dari orang-orang di sekitar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Suara-suara dari Aula Agung Royal kembali memenuhi ruangan: gumaman percakapan yang pelan, gesekan sepatu di lantai, dan panggilan-panggilan kecil dari para tamu yang berusaha mencari pasangan dansa mereka.

Golden Matching Order Band sedang bersiap untuk Last Dance Core, dan orang-orang mulai berkumpul di dekat lantai dansa.

“Kyaaa… Aku sudah menahan diri untuk tidak mengatakan betapa menggemaskannya kalian semua selama ini, tapi Ezra, kamu benar-benar anak yang menggemaskan!”

Ratu Althea mendekati Ezra saat berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ezra melihatnya datang.

Ia bisa saja mundur, tapi melakukan apa pun yang bisa dianggap tidak sopan terhadap Ratu bukanlah ide yang baik.

Ia mempertahankan postur tubuhnya dan menunggu Ratu menghampirinya.

Ratu melingkarkan tangannya dan memeluknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Postur Ezra menegang sejenak.

Ia tidak menyangka Ratu akan sedekat ini, apalagi memeluknya di depan para tamu.

Meski begitu, ia tidak berusaha melepaskan diri.

Ia tetap berdiri di tempatnya, tangannya rapat di sisi tubuh, berusaha memikirkan bagaimana ia harus merespons tanpa membuat situasi semakin aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Itu terjadi tepat saat Golden Matching Order Band hendak memulai musik untuk Last Dance Core.

Para musisi berhenti sebelum nada pertama sempat memenuhi aula.

Salah satu dari mereka sudah mengangkat instrumennya, sementara yang lain menoleh ke pemimpin band untuk isyarat.

Musik yang diharapkan tidak pernah datang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Para tamu yang sedang mengatur posisi mereka di lantai dansa berbalik.

Beberapa masih memegang tangan pasangan mereka, sementara yang lain berhenti di tengah langkah.

Beberapa orang menatap Ratu, lalu Ezra, seolah mengharapkan seseorang menjelaskan apa yang mereka lihat.

“Ratu memeluk Ezra Ashenlocke?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Apa yang sedang terjadi sekarang?”

Suara-suara bingung menyebar di antara kerumunan di sekitar.

Pemandangan itu begitu tak terduga sehingga bahkan orang-orang yang baru saja berbicara menjadi diam.

Seorang Ratu memeluk seorang Alkemis muda di tengah pertemuan kerajaan bukanlah sesuatu yang mereka harapkan sebelum Last Dance.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Dan Alkemis muda itu adalah Ezra Ashenlocke.

Sekali lagi!

Beberapa tamu mencondongkan tubuh ke arah teman mereka untuk berbisik, sementara yang lain tetap menatap pasangan itu, enggan melewatkan apa yang mungkin terjadi selanjutnya.

Gangguan itu telah menarik perhatian dari kedua sisi lantai dansa, dan bahkan mereka yang tidak mendengar seruan pertama bisa tahu bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Bahkan Ezra sendiri benar-benar bingung.

Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tapi ia tidak bisa memahami mengapa Ratu bereaksi seperti ini padanya.

Ia telah menjawab pertanyaan-pertanyaannya dan menyapanya dengan hormat yang pantas.

Tidak ada apa pun dalam pertukaran singkat mereka yang menunjukkan bahwa ia akan tiba-tiba memeluknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tapi mereka yang mengenal kepribadian asli Ratu Althea memahami bahwa kasih sayangnya bukanlah hal yang sepenuhnya baru.

Ia bisa hangat dan terbuka kepada orang-orang yang menarik minatnya, bahkan dalam situasi di mana orang lain mungkin memilih untuk tetap formal.

Tapi ini tetap berbeda.

“Kamu tahu…”

Ratu melepaskan Ezra dan memegang pipinya di antara kedua tangannya.

Ia menatapnya dengan senyum lembut, menjaganya tetap dekat sehingga ia tidak bisa begitu saja menjauh tanpa membuat momen itu canggung.

“Aku menonton Pesta Pengumumanmu di Wangsa Ashenlocke, jadi aku tahu tentangmu dan bagaimana kamu menjelaskan hidupmu di Wangsa Sterling.”

Ia berbicara dengan lembut.

Tangannya masih bertumpu di pipinya, dan ia tampak cukup senang bahwa ia berhasil menarik perhatiannya.

Itu sudah diduga.

Ezra berkata dalam pikirannya.

Ia bisa memahami mengapa Ratu tahu tentang Pesta Pengumuman yang diadakan oleh Wangsa Duke of Ash.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Karena pertemuan itu adalah acara yang sangat penting bagi keluarga Ashenlocke.

Penguasa Britannia secara alami akan menerima informasi tentangnya.

Tapi ia menonton pestanya?

Huh.

Ia mencoba menghubungkan fakta itu dengan perilakunya.

Ketertarikan Ratu itu aneh, dan ia belum bisa menebak ke mana arahnya.

Ia berbicara seolah tahu lebih banyak tentang dirinya daripada yang ia duga, tapi ia belum menjelaskan mengapa kisahnya penting baginya.

Mengetahui tentang Pesta Pengumuman adalah satu hal; mengingat detail hidupnya dan membicarakannya sekarang adalah hal lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia ingin memahami alasannya, tapi bertanya terlalu cepat mungkin akan mengungkap lebih banyak pikirannya sendiri daripada yang ia inginkan.

Sementara Ratu melanjutkan, Camilla menaikkan medan Cognis lain di sekitar kelompok mereka.

Itu menghalangi pendengaran orang-orang di luar, memutus percakapan mereka dari para tamu yang bersiap untuk dansa.

Baik Ezra maupun Alkemis berperingkat lebih rendah di sekitar mereka tampaknya tidak menyadari saat Camilla bertindak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Jadi, ketika aku mendengar dari Duke Valentine bahwa kamu akan mengambil Perintah Penghakiman, aku harus bertanya padanya mengapa ia mengirim seorang anak ke misi berbahaya seperti itu.”

Suara Ratu Althea menjadi lebih tenang.

Ia melepaskan pipi Ezra dan meletakkan satu tangannya di kepalanya, dengan lembut mengusap rambutnya.

Gerakan itu menyebarkan beberapa helai rambut ke dahinya, tapi ia tampaknya terlalu tenggelam dalam ucapannya untuk peduli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Ia menceritakan semua yang keluarga Ashenlocke temukan tentangmu dan hidupmu bersama keluarga Sterling. Ia menceritakan bagaimana mereka menganggapmu sebagai anak yang mati dan mengirimmu untuk menjadi korban bagi saudara kembarmu.”

Tangan Ratu bergerak di rambutnya sekali lagi sebelum ia membiarkannya di sana.

Ezra mendengarkan tanpa menyela, ekspresinya sedikit mengungkapkan apa yang ia pikirkan.

“Aku menjadi sangat penasaran tentang apa yang masa depan siapkan untukmu begitu aku menerima kabar bahwa kamu telah menyelesaikan misi itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ratu mengatakannya dengan tenang, seolah kabar itu telah melekat padanya sejak pertama kali ia mendengarnya.

“Sungguh menakjubkan mendengar bahwa seorang anak telah menghadapi begitu banyak orang dan bahkan menang, tapi juga menyedihkan mengetahui bahwa orang-orang yang ia bunuh adalah keluarganya sendiri.”

Senyumnya sedikit memudar.

Ia menatap mata hitam polos Ezra, dan keceriaan di wajahnya berganti menjadi sesuatu yang lebih tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Rasa sakit yang pasti kamu rasakan, kehilangan segalanya…”

Ia berhenti.

Kata-kata itu menggantung di antara mereka sejenak.

Ezra tidak mengalihkan pandangan, meskipun Ratu telah membangkitkan bagian dari masa lalunya yang jarang ia bahas dengan orang lain, dan ia tampaknya memahami bahwa subjek itu bukanlah sesuatu yang bisa ia tanggapi dengan komentar sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tangannya tetap di kepala Ezra, tapi ia tidak lagi menggerakkannya.

Untuk sesaat, ia tidak mencoba mengisi keheningan dengan kata lain.

Ezra tidak bisa menebak apakah ia menunggu ia berbicara atau hanya membiarkan kata-kata itu mengendap.

“Tapi kamu tetap terus maju, dan kamu bahkan menciptakan Phantom Rolls.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ratu berbicara dengan senyum tipis.

Pada saat itu…

Sesuatu terhubung di pikiran Ezra.

Ia mengingat percakapannya dengan Putri Victoria saat mereka bertemu selama pertemuan pertama Faksi Golden Circle.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Lalu ia mengingat presentasi Phantom Rolls, acara lelang, dan tamu yang kehadirannya menonjol karena posisinya.

Tamu VIP.

Kepingan-kepingan itu menyatu.

“Paduka menghadiri acara lelang Phantom Rolls.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ezra berbicara dengan tenang, hampir yakin dengan tebakannya.

Ratu tidak menjawab langsung.

Ia hanya memberinya senyum senang, dan itu cukup untuk memberitahunya bahwa ia telah mencapai kesimpulan yang benar.

“Aku tidak akan mengatakan bahwa aku telah mengawasi semua gerakan dekatmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia akhirnya berbicara setelah jeda singkat.

Perhatiannya kembali ke rambutnya.

Ia mulai merapikan helai-helai yang telah ia sebarkan, menghaluskannya kembali ke tempatnya dengan hati-hati seperti seseorang yang membenahi penampilan seorang anak sebelum mengirimnya keluar di depan umum.

“Tapi kamu adalah anak yang istimewa, namun… hidupmu menyedihkan. Agak mengganggu melihatmu melalui semua situasi merepotkan ini sementara kamu masih tumbuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ratu Althea selesai merapikan rambutnya dan menatapnya.

“Nah.”

Ia mengatakannya dengan tenang, tampaknya puas dengan pekerjaannya.

Lalu ekspresinya berubah.

Senyumnya tetap ada, tapi pertanyaan yang menyusul tidak lagi main-main.

“Ezra… anak Ash… mengapa kamu tidak membiarku mengadopsimu dari Wangsa Ashenlocke dan menjadikanmu salah satu anakku?”

Ratu Althea bertanya dengan ekspresi serius.

Ezra berkedip sekali karena terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Paduka?”

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Hermetic berbicara dengan tidak percaya.

Kepala-kepala lainnya juga tampak terkejut oleh tawaran itu.

Tapi sebelum para Kepala Cabang Alkemis Kerajaan bisa menyuarakan pikiran mereka, Ratu Althea mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat agar mereka tetap diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Keuntungan yang akan kamu terima sangat besar. Kamu akan menjadi Pangeran Kerajaan ini, dan tidak ada yang akan menyangkal hakmu atas takhta jika kamu menginginkannya. Tapi aku akan menghormati pilihanmu.”

Nadanya tetap serius saat ia menjelaskan apa arti tawaran itu.

Ia tidak mencoba memaksanya menjawab, juga tidak menyembunyikan besarnya peluang yang ia letakkan di depannya.

Ezra menatap mata kuning Ratu dengan mata hitam polosnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tawarannya datang tanpa peringatan.

Beberapa saat sebelumnya, ia sedang berbicara tentang masa lalunya dan merapikan rambutnya.

Sekarang ia memintanya menjadi anaknya, menawarkan tempat di keluarga kerajaan dan kemungkinan klaim atas takhta.

Perubahannya begitu besar sehingga ia butuh waktu sejenak untuk memisahkan tawaran itu dari keterkejutan mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Wajahnya tetap tenang, tapi pikirannya mulai bergerak cepat.

Mengapa Ratu benar-benar tertarik padaku?

Apakah karena keahlian kerajinanku?

Ia menghentikan pikirannya, merenungkan pertanyaan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Aku tidak bisa begitu saja mempercayainya.

Semakin banyak pikiran membanjiri pikirannya dengan cepat.

Tenang, Ezra.

Ia menenangkan pikirannya, menyingkirkan yang tidak berguna agar ia bisa mempertimbangkan masalah ini dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Pertama, mendapatkan gelar Pangeran akan menjadi lompatan besar menuju tujuanku.

Itu jelas bagi Ezra. Namun, masih ada beberapa hal yang perlu ia pertimbangkan.

Aku tidak mempercayai Ratu.

Ezra tetap menatapnya.

Bukan berarti ia mengatakan sesuatu yang membuatnya tampak tidak bisa dipercaya.

Tawarannya lugas, dan ia bahkan berjanji akan menghormati pilihannya.

Meski begitu, ia tidak bisa mempercayainya.

Sama seperti ia juga tidak mempercayai orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ezra sudah memutuskan untuk selalu berhati-hati terhadap setiap tindakan seseorang di sekitarnya.

Dan ini adalah situasi lain, untuk sangat berhati-hati.

Perhatiannya kembali ke pertanyaan yang memulai semua ini.

Mengapa ia begitu tertarik padaku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ratu bahkan bukan Alkemis Peringkat Tinggi, namun ia sulit dibaca.

Pikirannya sama sulitnya dipahami seperti pikirannya sendiri, Vera, dan beberapa orang lain yang ia temui.

Mungkin ia telah menemukan sesuatu yang menghubungkannya dengannya.

Itu adalah kemungkinan, meski ia tidak bisa memastikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Tapi apakah ia benar-benar peduli dengan gelar kerajaan?

Tidak.

Jawabannya datang tanpa ragu.

Ia sudah puas dengan jalan yang ia lalui.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Ia punya tujuannya sendiri, dan ia tidak perlu mengambil masalah lebih dari yang diperlukan.

Belum lagi masalah yang pasti akan muncul begitu ia menerima tawaran Ratu.

Tentu saja, ia bisa menyelesaikan masalah-masalah itu jika ia mau.

Bukan berarti ia tidak memiliki kemampuan untuk menghadapinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

Hanya saja itu bukan kesukaanku.

Meski begitu, ada sesuatu yang layak diambil dari kejadian tak terduga ini.

Apa pun alasan Ratu, ia telah menarik perhatian sosok yang tak terduga.

Itu saja mungkin terbukti berguna di masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌‌​‌‌⁠

“Ahh.”

Ezra menghela napas dengan tenang.

Jawabannya sudah bulat.