Bab 653: Terlalu Dini untuk Memilih

Sedikit lebih awal, setelah para tamu tenang, mereka yang ingin berdansa dengan pasangannya mulai berjalan menuju lantai dansa untuk Dansa Terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra memperhatikan mereka meninggalkan kursi masing-masing.

"Ya."

Ia menggumamkan kata itu pada dirinya sendiri, menggerakkan tangan kanannya sedikit, seolah merayakan keberhasilannya menghindari keharusan berdansa.

Ekspresinya tetap datar seperti biasa, tidak menunjukkan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia berhasil menghindari dansa itu setelah semua.

Ping!

Ping!

Starlix 11-nya bergetar beberapa kali di saku celananya saat ia berjalan menuju bagian meja tempat Diane tertidur dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Selain itu, Cyrus dan Lyra sudah tidak duduk lagi di area itu.

Ia melirik kursi kosong mereka tapi tidak repot-repot memikirkan ke mana mereka pergi.

Ada banyak orang bergerak di Grand Royal Hall sekarang karena para tamu bersiap untuk dansa terakhir.

Mereka bisa saja pergi ke mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lagipula, suara notifikasi itu menarik perhatiannya.

Ezra melirik ke arah sakunya sebelum mengeluarkan perangkat itu.

Layarnya menyala di tangannya, dan ia mengetuknya untuk memeriksa pesan-pesan yang masuk.

Ia sudah punya dugaan siapa yang mungkin menghubunginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Setelah mengetuk layar beberapa kali, ia menemukan bahwa dua orang berbeda mengiriminya pesan.

Ezra membuka percakapan pertama.

***

'Master!!'

Lucy

'Kuharap kau baik-baik saja.'

Lucy

'Kudengar keributan dari tempatku berada.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy

'Beberapa Pelayan Kerajaan dan Pelayan Gale memberitahuku bahwa Pangeran Kedua menuduhmu mencuri Lady Vera Ashenlocke darinya.'

Lucy

'Juga, aku melihat pesan di artikel itu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy

'Aku sangat marah!'

Lucy

'Kau tahu, para jurnalis bajingan itu dan beberapa Pelayan Evergrey membombardirku dengan omong kosong? Seharusnya kuhajar mereka semua!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy

'Aku sangat marah!'

Lucy

'Aku baru dengar kau dan Lady Vera Ashenlocke menangani semuanya dengan luar biasa.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy

'Banyak dari kami Pelayan Ash tidak bisa berhenti tertawa.'

Lucy

'Aku juga dengar Elder Fredricks Ashenlocke terkapar parah oleh Elder Portia Ashenlocke.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy

'Aku merasa sangat puas.'

Lucy

***

Ezra membaca seluruh rangkaian pesan itu.

Ia berhenti di pesan terakhir sebelum kembali menatap layar.

Kapan dia sempat mengirim semua pesan ini?

Pikiran itu melintas tanpa mengubah ekspresinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Lucy mengirim pesan demi pesan, dan masing-masing sepertinya berisi informasi lain atau keluhan lain.

Saat ia mencapai akhir, ia sudah cukup paham betapa marahnya dia.

Bagian tentang Pelayan Evergrey dan para jurnalis sangat jelas.

Ia hampir bisa membayangkan Lucy mengetik dengan geram sambil menceritakan semua yang terjadi, terutama setelah mendengar Pangeran Kedua menuduhnya mencuri Vera darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Kemarahannya ternyata belum reda bahkan setelah ia tahu situasinya sudah ditangani.

Lalu ada kabar tentang Elder Fredricks.

Mata Ezra berhenti di pesan itu sejenak.

Elder Portia ternyata membuatnya terkapar parah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Mengingat apa yang terjadi sebelumnya, Ezra bisa memahami mengapa Lucy merasa puas dengan kabar itu.

Meski begitu, ia tidak membalas.

Lucy sudah tahu ia baik-baik saja, dan masalah dengan Pangeran Kedua sudah diselesaikan. Tidak ada alasan untuk mengirim pesan hanya untuk mengulang apa yang sudah dia dengar.

Ia kembali ke daftar percakapan dan membuka pesan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

***

'Kau baru saja merayakan karena tidak bisa berdansa denganku?'

Jewel_of_Ash

***

Mata Ezra sedikit menyipit saat membaca pesan pertama.

***

'Yah, kita tidak akan bertemu sampai kita kembali.'

Jewel_of_Ash

'Aku ditempatkan dalam pengasingan, dan ayahku yang menyebalkan itu akan menjadi mentorku selama sisa liburan.'

Jewel_of_Ash

'Jika kau perlu bicara denganku, aku akan berada di penjara pengasinganku di rumah utama Ayah.'

Jewel_of_Ash

'Aku sangat yakin kau akan ingin menemuiku.'

Jewel_of_Ash

'Kau tidak bisa menjalani hidup tanpa bicara denganku.'

Jewel_of_Ash

'Aku akan menunggu.'

Jewel_of_Ash

'Ah, perangkat ponselku akan diambil dariku.'

Jewel_of_Ash

'Bahkan Zphone Tablet-ku.'

Jewel_of_Ash

'Menyebalkan.'

Jewel_of_Ash

'Selamat tinggal, Player-ku.'

Jewel_of_Ash

***

Ezra terus membaca sampai mencapai pesan terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia menatap layar itu beberapa saat lebih lama.

Sama seperti Lucy...

Vera pasti mengirim pesan-pesan itu begitu cepat sehingga ia mungkin mengetiknya sebelum ayahnya sempat mengambil ponselnya.

Pengumuman mendadak tentang pengasingannya, diikuti keluhan tentang kehilangan perangkatnya, membuat situasinya cukup mudah dipahami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Yang lebih menarik perhatiannya adalah cara dia mengakhiri percakapan.

Player-ku.

Ekspresi Ezra kembali ke keadaan datar seperti biasa.

Ia sudah bisa membayangkan Vera mengirim pesan-pesan itu dengan sikapnya yang biasa, apa adanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Bahkan saat mengeluh tentang hukumannya, dia sempat memberitahunya bahwa ia akan merindukan obrolan dengannya.

Apakah hukumannya seburuk itu?

Ia mempertimbangkan pertanyaan itu sebentar.

Lalu ia mengingat sesuatu dari sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Saat presentasi Colt dan E-V26 kepada anggota Wangsa Ashenlocke, Duke Valentine Ashenlocke pernah memperingatkan Vera untuk tidak pernah menggunakan kata 'pengkhianat' saat berbicara tentang Elder Fredricks Ashenlocke.

Hukuman yang dia terima sekarang sama seperti sebelumnya.

Kalau begitu, itu tidak terlalu buruk.

Lebih seperti Duke of Ash menjauhkan putrinya dari orang lain untuk sementara waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Mengingat bagaimana Vera cenderung bersikap saat punya kesempatan berbicara bebas, mungkin Valentine hanya ingin ketenangan selama liburan.

Atau...

Apakah Duke Valentine Ashenlocke sebenarnya ayah yang posesif?

Pertanyaan itu muncul di benak Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia mempertimbangkannya sebentar, lalu mengesampingkannya.

Itu bukan sesuatu yang perlu ia pikirkan sekarang.

Lagipula, ia baru menyadari masalah yang lebih mendesak.

Ia masih belum mencapai kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra menurunkan Starlix 11-nya sedikit dan menatap ke depan.

Ia tahu ia sedang berjalan.

Terutama karena ia bisa merasakan kakinya bergerak di bawahnya, dan lantai melewati bawah sepatunya saat ia melangkah satu demi satu.

Namun bagian tempat duduk itu sepertinya tidak semakin dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia memperlambat langkahnya.

Meja-meja masih ada di depannya, dan para tamu di sekitarnya terus bergerak saat mereka bersiap untuk Dansa Terakhir.

Tidak ada yang tampak aneh pada pandangan pertama.

Orang-orang berbicara, beberapa meninggalkan kursi, dan yang lain berjalan menuju lantai dansa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Tapi Ezra tahu apa yang ia lihat.

Ia sudah berjalan, namun ia tidak membuat kemajuan menuju tujuannya.

Perhatiannya beralih dari meja-meja ke orang-orang di sekitarnya.

Ia mencoba merasakan apa yang terjadi, tapi tidak ada yang menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia bisa melihat para tamu di dekatnya dan menyadari gerakan di bagian lain aula, sama seperti yang bisa ia lakukan sebelumnya.

Tidak ada tanda jelas tentang apa yang menghentikannya.

"Alkemis Muda dari Ash."

Suara yang familiar datang dari belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra berhenti.

Ia tidak merasakan siapa pun mendekat.

Indranya selalu memungkinkannya tetap sadar akan lingkungannya, hingga suara paling samar yang bisa ia tangkap.

Namun orang di belakangnya muncul tanpa memberinya apa pun untuk disadari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ia tidak langsung berbalik.

Untuk sesaat, ia mempertimbangkan apa artinya itu.

Hanya Alkemis dengan peringkat sangat tinggi yang bisa melewati tingkat persepsinya begitu sepenuhnya.

Mereka harus jauh di atas peringkat Alkemis yang biasa ia hadapi, semuanya melampaui peringkat Alkemis Meister.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dan hanya sedikit Alkemis dengan kedudukan seperti itu yang diizinkan menggunakan Cognis mereka dengan bebas di dalam Grand Royal Hall.

Ezra berbalik.

Ia menundukkan kepala dan meletakkan tangan kanannya di dada, menjaga tangan lainnya di belakang punggung.

"Salam untuk Ratu."

Suaranya tenang saat ia menyapa orang-orang yang berdiri di depannya.

"Dan para Kepala Cabang Alkemis Kerajaan."

Ia menyapa mereka satu per satu.

Ratu berdiri di antara kelompok itu, ditemani para Kepala Cabang Alkemis Kerajaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Kehadiran mereka cukup menjelaskan mengapa ia tidak merasakan mereka mendekat, meski itu tidak banyak mengurangi keterkejutannya karena mereka sepenuhnya luput dari perhatiannya.

Di sekitar mereka, para tamu terus bersiap untuk Dansa Terakhir.

Tidak ada seorang pun di kerumunan yang tampaknya menyadari pertukaran itu.

Percakapan berlanjut, dan orang-orang terdekat dengan lantai dansa tetap fokus mencari pasangan atau menunggu musik dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Bagi seluruh aula, tidak ada yang tidak biasa terjadi.

Ezra, bagaimanapun, sedang berdiri di depan orang-orang yang kemampuannya jauh melampaui miliknya.

"Pintar, bisa menebak itu kami."

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Strom menatap Ezra dengan persetujuan yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Alkemis muda itu tidak perlu perkenalan untuk mengetahui siapa yang mendekatinya.

Itu saja sepertinya menarik minat pria itu.

"Anak ini akan sempurna untuk Cabang Alkemis Kerajaan Genesis."

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Genesis tersenyum lembut saat menatap Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dia tampak sama tertariknya padanya seperti rekannya dari Strom.

"Menurutku cara berpikirnya yang cepat akan membuatnya cocok untuk Cabang Alkemis Kerajaan Hermetic."

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Hermetic membantah.

Pria yang tampak tua itu melangkah lebih dekat ke Ezra dan mengamatinya, tatapannya menyapu anak itu seolah mencoba menilai potensinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Dua Kepala lainnya sudah mulai mengklaim, dan ia jelas tidak berniat membiarkan mereka memutuskan tanpa dirinya.

"Haha... Pilih, anak muda. Cabang Alkemis mana yang menurutmu lebih cocok untukmu?"

Ia mengajukan pertanyaan itu sambil mengelus jenggotnya.

Ketiga Kepala itu sekarang menatap Ezra, masing-masing dengan minatnya sendiri tentang ke mana ia mungkin berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Perhatian mereka saja sudah cukup untuk membuat sebagian besar Alkemis muda tertekan, tapi Ezra tetap tenang.

Ia bahkan belum menyelesaikan tahun pertamanya di Royal Academy.

Memilih Cabang Alkemis Kerajaan pada tahap ini akan terlalu dini, tidak peduli seberapa tertariknya Kepala cabang itu untuk merekrutnya.

"Aku bahkan belum menyelesaikan tahun pertamaku, jadi bagaimana aku bisa berpikir untuk memilih sekarang?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra menjawab dengan tenang.

Ketiga Kepala Alkemis Kerajaan itu saling memandang.

Sesaat kemudian, mereka mulai tertawa pelan.

Jawabannya tidak menolak salah satu dari mereka, tapi juga tidak memberi mereka pilihan yang mereka inginkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra masih seorang siswa, dan ia tidak punya alasan untuk menentukan cabang masa depannya sebelum menyelesaikan tahun pertamanya di Akademi.

Terutama karena ia harus mempertahankan peringkat akademiknya hingga menyelesaikan masa akademiknya agar bahkan mendapat pilihan untuk memilih Cabang.

"Itulah sebabnya kau harus memastikan kau mempertahankan peringkat Akademimu sampai akhir masa akademikmu atau bahkan lulus, mencapai posisi nomor satu."

Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Strom mengatakan ini sambil menepuk punggung Ezra ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Kontak tak terduga itu mendorong Ezra sedikit ke depan.

Ia menstabilkan diri dan kembali menatap pria itu, yang tampak sangat puas dengan dirinya sendiri.

Nasihatnya cukup sederhana.

Jika Ezra ingin dipertimbangkan oleh Cabang Alkemis Kerajaan, ia harus membuktikan bahwa ia bisa mempertahankan posisinya di antara siswa terbaik Akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Mencapai puncak hanya akan membuatnya menjadi pilihan yang lebih menarik.

Meski begitu, diberi tahu untuk mencapai posisi nomor satu oleh Kepala Cabang Alkemis Kerajaan adalah satu hal.

Pria itu menunjukkan dorongannya dengan menepuk punggungnya adalah hal lain.

"Kalian bertiga seharusnya tidak memberi tekanan yang tidak perlu pada anak itu sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Camilla Mayer, Kepala Cabang Alkemis Kerajaan Nebula, berbicara dari samping Ratu.

Kata-katanya menarik perhatian Ezra padanya.

Sampai saat itu, ia bahkan tidak menyadarinya berdiri di sana.

Itu saja sudah memberinya sesuatu untuk dipikirkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Ezra biasanya sadar akan lingkungannya, bahkan saat perhatiannya teralihkan oleh hal lain.

Ia bisa menangkap suara samar dan menyadari gerakan yang mungkin terlewatkan orang lain, namun Camilla tetap di luar kesadarannya sampai dia memilih untuk berbicara.

Ia menatapnya sebentar, mempertimbangkan apa artinya itu.

Orang-orang yang berdiri di depannya bukanlah Alkemis biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​‌‌​‌‌​‌⁠

Peringkat dan posisi mereka menempatkan mereka di antara tokoh paling berkuasa di dunia Alchemy Kerajaan, dan kendali mereka atas Cognis jelas melampaui apa yang bisa ia deteksi saat ini.

Ezra sudah tahu bahwa ada batas pada indranya.

Sekarang, berdiri di depan para Kepala Cabang Alkemis Kerajaan, ia mendapat pengingat lain betapa besarnya jarak antara dirinya dan mereka yang berada di puncak tertinggi.