Pangeran Daniel Aethelmont tersentak saat mendapati Ezra dan Vera menatapnya.
Sepasang mata hitam polos mereka bertemu dengan tatapannya secara tidak sengaja.
Keduanya tampak tidak bereaksi apa pun terhadap ledakan emosinya.
Mereka hanya menatapnya, ekspresi mereka setenang sebelumnya.
Daniel bahkan tidak sadar dirinya telah bergerak sampai ia menyadari perubahan mendadak di sekelilingnya.
Aula Kerajaan Agung telah menjadi sunyi.
Beberapa tamu masih berbisik-bisik, tetapi sebagian besar telah mengalihkan perhatian ke arahnya.
Para Duke, Duchess, Count, Countess, Viscount, Viscountess, dan bangsawan tingkat tinggi lainnya berdiri di lantai dansa, bersiap untuk Last Dance Core.
Kalangan non-bangsawan yang kaya di antara mereka juga berhenti untuk menonton.
Gantian tatapan mereka beralih antara sang Pangeran Kedua dan dua pemuda Ashenlocke itu.
Daniel merasakan tatapan-tatapan itu tertuju padanya.
Ia berharap Ezra akan menanggapi tantangannya.
Lagipula, ia telah menyatakan di depan umum bahwa ia tidak akan membiarkan pria lain menggandeng tangan Vera untuk Last Dance Core.
Namun, Ezra berdiri di sana dengan tangan Vera dalam genggamannya, menatap sang Pangeran dengan ekspresi datar yang sama seperti sebelumnya.
Vera pun tidak berbeda.
Keduanya tampak tidak peduli bahwa Pangeran Kedua Britannia baru saja menantang Ezra di depan seluruh aula.
Keheningan itu terasa semakin canggung.
Ekspresi Daniel menegang.
Ia telah menyatakan niatnya dengan jelas, namun pasangan itu tampak lebih tertarik menatapnya daripada menanggapi kata-katanya.
Bagi sebagian besar orang dewasa di aula, perilaku sang Pangeran tampak seperti tantrum seorang anak kecil.
Ia menginterupsi bagian penting dari penutupan malam itu karena tidak tahan melihat pria lain berdansa dengan gadis yang ia sukai.
Beberapa orang merasa hal itu lucu.
Yang lain penasaran melihat bagaimana keluarga Ashenlocke akan menangani situasi ini.
Bagaimanapun, Daniel adalah Pangeran Kedua Britannia, sementara Ezra adalah bangsawan muda yang berani berdiri di samping gadis yang secara terbuka diklaim oleh sang Pangeran sebagai miliknya.
Itu adalah situasi yang canggung, tetapi tidak semua orang khawatir dengan posisi Ezra.
Beberapa orang tahu lebih baik.
Mereka mengerti bahwa keheningan di aula tidak berarti tidak ada masalah. Mereka juga tahu bahwa pemuda Ashenlocke bukanlah tipe orang yang akan bersikap seperti yang diharapkan Daniel.
Namun, mereka yang tahu...
Memang tahu.
Di Lantai Atas Aula Kerajaan Agung...
Duke Valentine Ashenlocke berdiri di pagar pembatas, menatap keributan di bawah.
Mata hitamnya tetap tenang.
Ekspresinya tidak menunjukkan kekhawatiran yang mungkin diharapkan dari seorang ayah yang melihat putranya menjadi target tantangan publik seorang Pangeran.
Ia masih menggandeng Duchess Regina Ashenlocke di lengan kanannya dan Duchess Hailey Ashenlocke di lengan kirinya.
Ketiganya sedang bersiap untuk turun ke lantai dansa untuk Last Dance Core ketika ledakan emosi Daniel menginterupsi acara tersebut.
Kini, mereka berhenti untuk menonton.
Duchess Hailey perlahan mengangkat tangan bebasnya dan mengusap keningnya.
"Ahhh... Ini gawat."
Suaranya menyiratkan ketidakberdayaan seseorang yang sudah menebak bagaimana situasi ini akan berakhir.
Valentine meliriknya sebelum beralih ke arah Ratu Althea, yang menyaksikan pemandangan itu dengan ekspresi geli.
Sang Ratu duduk dengan nyaman, sebuah piring keramik putih tergeletak di dekatnya.
Permukaannya dihiasi pola emas yang halus.
Ia mengambil anggur hijau dan memasukkannya ke mulut seolah keributan di bawah tidak sedikit pun mengganggu kenikmatan malamnya.
"Yang Mulia."
Valentine berbicara dengan suara tenangnya yang biasa.
Ratu Althea mengalihkan perhatian padanya, menunggu ia melanjutkan.
"Saya meminta maaf sebelumnya atas semua yang akan terjadi."
Ia menundukkan kepalanya.
Regina dan Hailey mengikuti langkahnya, menundukkan kepala bersama dengannya.
Untuk sesaat, ketiga anggota Ashenlocke itu tetap dalam posisi tersebut.
Kemudian Ratu Althea tertawa.
"Hahahahaha!"
Tawanya ringan, namun ia tidak berusaha menyembunyikan rasa gelinya.
Ia sangat mengerti apa yang akan terjadi, dan permintaan maaf Valentine justru membuat situasi itu semakin menghibur baginya.
Kembali ke Lantai Satu...
Keheningan terus menyelimuti lantai dansa.
Ezra dan Vera menatap Pangeran Daniel dengan mata hitam polos mereka yang biasa.
Keduanya masih belum berbicara, dan keduanya tidak tampak berniat memberikan reaksi yang ia inginkan.
Ekspresi Daniel semakin menegang.
Dialah yang telah meninggikan suaranya.
Dialah yang telah menghentikan dimulainya Last Dance Core.
Namun, pasangan yang ia tantang bersikap seolah-olah ia hanyalah gangguan kecil di malam mereka.
Kecanggungan itu bertambah setiap detiknya.
Tetap diam bukanlah pilihan terbaik bagi Ezra.
Lagipula, seorang Pangeran telah secara terbuka menuduhnya mencoba mencuri tangan wanitanya.
Mengabaikan masalah ini bisa dengan mudah dianggap sebagai penghinaan, sementara menjawab dengan ceroboh bisa memperburuk keadaan.
Namun, Ezra tidak menunjukkan tanda-tanda terganggu.
Vera, di sisi lain...
Ia sudah menyadari sesuatu yang Daniel lebih suka jika ia tidak menyadarinya.
Ia menatap tangan yang ia pegang.
Kemudian, dengan sengaja, ia mempererat genggamannya pada jari-jari Ezra.
Ia melakukannya cukup lambat agar Daniel menyadarinya.
Mata sang Pangeran tertuju pada tangan mereka yang terpaut.
Kepalan tangannya mengeras.
Pemandangan Vera yang menggandeng Ezra dengan begitu nyaman sudah cukup untuk membuatnya kesal.
Namun, gerakan sengajanya itu hanya memperburuk keadaan.
"Bajingan ini..."
Ia menggumamkan kata-kata itu melalui giginya yang terkatup.
Bahu sang Pangeran menegang, dan ia menarik napas seolah bersiap untuk berteriak lagi.
"Kau berani—"
"Kau tahu, aku tidak menyalahkan Pangeran Dua atas perilakunya."
Ezra memotongnya.
Suaranya datar.
Ia tidak meninggikan suaranya, pun tidak berusaha terdengar tidak sopan.
Ia hanya berbicara menimpali sang Pangeran seolah kata-kata Daniel yang belum selesai itu tidak layak untuk ditunggu.
Daniel membeku.
Ezra mengalihkan pandangannya ke arah Vera.
"Aku menyalahkanmu."
"Hah? Maaf?"
Vera meletakkan tangan bebasnya di dada.
Matanya sedikit melebar, dan ia memasang ekspresi tidak percaya yang sempurna.
Itu adalah akting yang meyakinkan, jika seseorang mengabaikan senyum tipis di sudut mulutnya.
Ezra menatapnya tanpa mengubah ekspresinya.
"Kau terus membuatku dalam masalah berulang kali karena kau terus menarik orang-orang seperti itu."
Ia menyampaikan kata-kata itu dengan nada lugas.
Tidak ada keraguan dalam suaranya.
Jika ada, ia terdengar seperti sedang mengeluhkan ketidaknyamanan yang sudah terlalu sering terjadi.
Serangan Pertama.
Entah mengapa, Daniel merasa seolah ada sesuatu yang menusuk jantungnya.
Matanya melebar.
Ia mengambil langkah mundur sebelum menyadari apa yang sedang ia lakukan.
Orang-orang yang memperhatikannya menyadari gerakan itu.
Ezra tidak menghina sang Pangeran secara langsung.
Ia bahkan tidak memanggilnya dengan sebutan kasar.
Namun, kata-katanya entah bagaimana mengenai titik saraf, membuat Daniel berdiri di sana seolah baru saja menerima pukulan tak terduga.
"Itu sangat kasar, Troublemaker. Kau bilang Pangeran Dua itu jelek."
Vera mengatakannya dengan santai.
Tatapannya tetap pada Ezra, ia bahkan tidak repot-repot melihat Daniel saat melontarkan tuduhan itu.
Serangan Kedua.
Pangeran Daniel meletakkan tangan di dadanya.
Rasa sakit yang ia rasakan benar-benar berbeda dari yang disebabkan oleh kata-kata Ezra sebelumnya.
Kali ini, penghinaan itu datang dari gadis yang sedang ia coba menangkan hatinya.
Lebih buruk lagi, Vera menyampaikannya dengan nada yang sangat santai.
Aula itu meledak dalam desah napas terkejut.
"Jelek?"
"Jewel of Ash baru saja menyebut sang Pangeran jelek?!"
"Tunggu, apa maksud Pangeran Dua?"
Bisik-bisik menyebar di lantai dansa.
Beberapa tamu menatap Daniel, sementara yang lain beralih ke arah Ezra dan Vera, berjuang untuk memutuskan bagian mana dari pertukaran itu yang lebih mengejutkan.
Kedua anggota Ashenlocke itu mendiskusikan sang Pangeran Kedua seolah ia bahkan tidak ada di sana.
Dan Vera mungkin baru saja menyebutnya jelek.
Wajah Daniel menjadi kaku.
Ezra menyipitkan mata pada gadis di sampingnya.
"Sejak kapan aku pernah bilang Pangeran Dua itu jelek, Vera?"
Nadanya tetap datar.
Vera memiringkan kepalanya sedikit ke kanan.
"Kau jelas-jelas menyiratkan bahwa kecantikanku hanya menarik orang-orang jelek."
Jawabannya datang tanpa jeda sedikit pun.
Serangan Ketiga.
Daniel memegangi dadanya lebih erat.
Ia mengambil langkah mundur lagi, ekspresinya semakin rumit setiap detiknya.
Ia maju untuk menantang Ezra, namun kini ia terseret ke dalam perdebatan tentang penampilannya.
Bagian terburuknya adalah tidak satu pun dari mereka tampak peduli dengan apa yang mereka katakan.
Namun kali ini, Daniel bukan satu-satunya orang yang merasakan sengatan kata-kata Vera.
Jarak yang Tidak Jauh...
Lucien Derlis memegang gelasnya dengan senyum hangat.
Ia telah menyaksikan pertukaran itu dari jarak yang tidak jauh.
Ekspresinya tetap menyenangkan, tetapi ia menurunkan matanya ke arah minuman di tangannya.
"Ah... Itu menyengat."
Ia berbicara dengan ringan.
"Sir Lucien!"
Tiga Highline Ladies dari Derlis, yang berdiri di dekatnya, bergerak lebih dekat.
Mereka telah mendekatinya sebelumnya untuk mendiskusikan menjadi pasangan dansanya untuk Last Dance Core.
Karena Lucien sudah berdansa dengan Lady Eleanor Tempest dan Lady Lydia Bergwyn selama Second Dance Core.
Para gadis muda dari Derlis berharap ia akan memilih salah satu dari mereka atau mungkin semuanya untuk dansa terakhir.
Percakapan mereka telah dimulai jauh sebelum Daniel menyebabkan keributan.
Kini, ketiganya menatap Lucien dengan cemas.
Salah satu dari mereka mencondongkan tubuh lebih dekat, mencoba memahami mengapa ia tiba-tiba melontarkan komentar seperti itu.
Lucien hanya mempertahankan senyum hangatnya.
Ia tidak menjelaskan mengapa ia mengucapkan kata-kata itu.
Di Sisi Lain Aula...
Carmine Bergwyn memiliki kekhawatiran yang berbeda.
"Apakah dia benar-benar berpikir aku jelek?"
Ia menatap bayangannya di salah satu piring perak yang tertata rapi di mejanya.
Ia memiringkan kepalanya sedikit, memeriksa wajahnya dari sudut lain.
Kemudian ia mencondongkan tubuh lebih dekat, seolah pandangan yang lebih baik mungkin mengungkapkan sesuatu yang terlewatkan olehnya.
Sayangnya, bayangan itu tidak memberinya kenyamanan.
Carmine bukan satu-satunya pria muda yang memiliki pemikiran seperti itu.
Di antara mereka yang mengagumi Vera Ashenlocke, banyak yang bereaksi terhadap kata-katanya seolah ia telah melontarkan penghinaan pribadi kepada mereka masing-masing.
Beberapa melirik bayangan mereka.
Yang lain menundukkan kepala, tiba-tiba tidak yakin dengan penampilan mereka.
Leofirc Hawthorne adalah salah satu yang paling parah terkena dampaknya.
Air mata menggenang di matanya.
Ia menatap ke arah Vera, tampak seolah komentar santainya telah memberinya pukulan yang mengerikan.
Ia bukanlah target dari kata-katanya, tetapi hal itu seolah tidak penting.
Jewel of Ash telah menyebut Pangeran Kedua jelek.
Dan jika ia berpikir Pangeran Kedua itu jelek, apa artinya itu bagi mereka semua?
Bagi beberapa pria muda yang malang, pertanyaan itu jauh lebih serius daripada yang seharusnya.
Kembali ke Lantai Dansa...
"Aku tidak menyiratkan hal seperti itu."
Ezra menjawab tanpa mengubah ekspresinya.
Ia tahu Vera sengaja membawa masalah ini terlalu jauh.
Senyum tipis yang ia kenakan memperjelas hal itu.
Ia sedang menikmati dirinya sendiri.
Ezra sering melihat sisi dirinya ini hingga cukup mengenalnya.
Vera telah menemukan cara untuk mengubah keluhannya menjadi perdebatan yang sama sekali berbeda, dan ia tidak berniat membiarkan Ezra lolos begitu saja.
"Jika kau tidak bermaksud begitu, lalu apa maksudmu?"
Vera bertanya.
Ia memiringkan kepalanya ke kiri sedikit, menatapnya dengan mata hitam yang tenang itu.
Tangannya tetap dalam genggamannya, dan ia tidak berusaha melonggarkan cengkeramannya.
Ezra menatapnya balik.
"Maksudku adalah kau terus menarik orang-orang yang menolak mendengarkan akal sehat dan terus membesar-besarkan masalah yang tidak ada apa-apanya. Aku tidak tahu berapa kali aku harus mengatakannya, tapi kau dan aku tidak memiliki hubungan seperti itu."
Ia berhenti sejenak, tatapannya masih tertuju pada Vera.
"Namun di sinilah aku, diinterogasi karena aku dianggap mengambil tangan wanita pria lain untuk melakukan apa? Hanya berdansa?"
Suaranya selugas biasanya.
Ia telah menjelaskan dirinya dengan cukup jelas.
Setidaknya, itulah yang ia pikirkan.
Vera, bagaimanapun, tampak telah menemukan celah lain.
"Ehn... Bagaimana kau bisa mengatakan itu padahal kita sudah pergi berkencan dua kali?"
Ia mencondongkan tubuh lebih dekat ke Ezra dan menatapnya.
Gerakannya kecil, tetapi itu membawa wajahnya lebih dekat ke wajah Ezra.
Ekspresinya tetap tenang, dan senyum tipis di bibirnya menunjukkan bahwa ia tidak berniat membiarkan penjelasannya mengakhiri percakapan.
"Kita sudah melewati tahap hanya sebagai mitra bisnis, Ezra..."
Ia mengangkat tangan bebasnya dan mengarahkan jari telunjuknya ke dada Ezra.
Kemudian ia menyampaikan kata-kata berikutnya dengan nada yang sama santainya.
"Kita adalah mitra bisnis yang dekat mulai sekarang."
Suaranya tetap ringan, tetapi ada sedikit nada posesif dalam cara ia mengatakannya.
Serangan Keempat.
Pangeran Daniel berdiri benar-benar membeku.
Kata-kata itu terus bergema di kepalanya.
Mitra bisnis yang dekat.
Ia telah menginterupsi Last Dance Core karena tidak tahan melihat Ezra menggandeng tangan Vera.
Namun, gadis yang sedang ia coba menangkan hatinya baru saja mencondongkan tubuh lebih dekat ke Ezra, mengingatkannya pada dua kencan mereka, dan menyatakan bahwa hubungan mereka telah melampaui mitra bisnis biasa.
Wajah Daniel menegang.
Dan kata-kata itu terus bergema.
Mitra bisnis yang dekat.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!