Bab 650: Kau Pikir Bisa Lolos Begitu Saja?

"Mitra bisnis yang dekat?"

Pangeran Daniel Aethelmont bergumam pada dirinya sendiri dengan rasa tidak percaya.

Bibirnya bergerak mengulang kata-kata itu, tetapi makna di baliknya masih sulit ia cerna. Ia hanya ingin terlihat berani. Ia ingin para Tokoh Berkuasa dan para pemuda Kerajaan yang berkumpul di Pesta Penutupan Semester Pertama Royal Academy melihat betapa kuat perasaannya terhadap Lady Vera Ashenlocke. Ia ingin menunjukkan bahwa ia siap melawan siapa pun yang mencoba mendekati Vera di hadapannya.

Namun sekarang? Apa yang sebenarnya terjadi?

Daniel berdiri di sana, berjuang memahami situasi. Itu juga menjadi pertanyaan di benak banyak orang dewasa dan tokoh berpengaruh di Aula Kerajaan Agung. Beberapa menonton dengan penuh minat, sementara yang lain saling bertukar pandang, mencoba memahami bagaimana upaya seorang Pangeran untuk menyatakan kasih sayangnya berubah menjadi percakapan di mana ia seolah tidak dianggap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Atau kau tidak menyukainya?"

Vera bertanya kepada Ezra dengan nada ringan. Jari telunjuknya masih menekan dada Ezra. Ia bahkan tidak repot-repot menoleh ke arah Daniel, meskipun sang Pangeran berdiri di dekatnya dan telah menyatakan niatnya dengan jelas ke seluruh aula.

"Tidak, kau seharusnya menyukainya, Ezra Ashenlocke."

Vera memanggilnya dengan nama lengkap, nadanya berubah menjadi kepastian yang santai. "Sebaiknya kau menyukainya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Suaranya mengandung nada perintah. "Sekarang katakan kau menyukainya."

Vera berbicara dengan lugas. Mata hitamnya yang redup tetap tertuju pada Ezra, menunggu tanggapan.

Mata Ezra sedikit menyipit. Kemudian ekspresinya menjadi lebih datar, jika itu mungkin. Ia tidak perlu mengatakan apa pun. Wajahnya sudah memberikan jawaban yang ingin didengar Vera, namun tidak akan pernah ia dapatkan.

*Aku tidak akan mengatakannya.*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Itulah pesan di matanya. Vera memahaminya dengan sempurna. Alih-alih merasa kecewa, ia justru tampak menganggap penolakan Ezra semakin menarik. Senyum tipis di bibirnya sedikit lebih terlihat, dan ia tetap menempelkan jarinya di dada Ezra seolah ia punya banyak waktu untuk membujuknya.

Daniel terus memperhatikan pasangan itu. Awalnya, ia terlalu terkejut dengan kata-kata Vera untuk berpikir jernih. Namun, seiring percakapan berlanjut, ia akhirnya menyadari sesuatu yang seharusnya sudah jelas sejak awal.

"Mereka bahkan tidak melirikku sejak tadi..."

Ia bergumam pelan. Matanya melebar. Sejak Ezra dan Vera mulai berbicara, tak satu pun dari mereka menatapnya. Mereka mendiskusikan dirinya, namun bersikap seolah ia tidak ada. Itu perasaan yang aneh. Daniel berdiri tepat di sana. Ia telah menginterupsi Last Dance Core, menantang Ezra secara terbuka, dan menyatakan bahwa ia tidak akan membiarkan pria lain menggandeng tangan Vera. Namun, dua orang yang menjadi pusat kemarahannya itu terus mengobrol tanpa meliriknya sedikit pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

*Aku tidak bisa membiarkan ini terus berlanjut. Tidak lagi.*

Jari-jari Daniel mengepal. *Aku adalah seorang Pangeran. Pangeran dari Kerajaan ini. Aku pantas dihormati, dan aku pantas mendapatkan Bunga terbaik yang ada.*

Napasnya menjadi lebih teratur saat ia memaksa dirinya untuk mendapatkan kembali kepercayaan diri. *Aku akan menjadi Raja di Kerajaan ini, dan Vera akan menjadi Ratuku, dengan Diane Bergwyn sebagai Ratu keduaku.*

Rahangnya mengeras. *Aku tidak akan membiarkan belatung rendahan mencuri apa yang menjadi milikku. Tidak pernah... TIDAK PERNAH!*⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Kemarahan Daniel belum hilang. Ia hanya menemukan alasan lain untuk menegakkan kepala. Ia adalah Pangeran Britannia. Ia memiliki masa depan untuk dilindungi dan posisi untuk dijaga. Ia tidak bisa membiarkan Ezra Ashenlocke membuatnya terlihat bodoh di depan seluruh aula. Dengan pemikiran itu, ia melangkah maju.

"Vera."

Pangeran Daniel Aethelmont memotong percakapan antara Ezra dan Vera. Tak satu pun dari mereka bereaksi. Vera tidak menoleh ke arahnya, juga tidak berhenti berbicara dengan Ezra. Perhatiannya tetap pada pemuda yang berdiri di depannya. Ezra pun tidak berperilaku berbeda. Karena Daniel berbicara kepada Vera, Ezra tidak melihat alasan untuk berhenti menanggapi.

Mulut Daniel berkedut. Ia tahu Vera mengabaikannya. Namun, ia yakin Vera bisa mendengar setiap kata yang ia ucapkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Vera, tolong dengarkan aku."

Ia terus berbicara, memaksakan kehangatan dalam suaranya. "Kau melihat artikel yang mengungkap kejahatan Ezra. Meskipun hanya itu bukti yang kita miliki, aku khawatir kau dekat dengan anak laki-laki berbahaya seperti dia."

Daniel mulai berjalan mendekat. Ekspresinya melunak, dan ia menatap Vera dengan apa yang ia harap tampak sebagai kekhawatiran tulus. "Aku sangat mencintaimu sampai aku takut melihatmu dekat dengan seseorang yang mungkin berbahaya. Dia dituduh membunuh orang tuanya sendiri, orang-orang yang melahirkannya. Bahkan jika mereka memperlakukannya dengan buruk, itu tidak membuat pembunuhan berdarah dingin bisa diterima."

Ia berbicara seolah sedang mencoba melindungi Vera dari kesalahan yang mengerikan. Beberapa Bangsawan dan Non-Bangsawan yang menyaksikan keributan itu mulai mendiskusikan kata-katanya. Beberapa mengangguk setuju, dan yang lain menatap Ezra dengan kecurigaan baru. Duke of Ash memang sudah berbicara tentang masalah ini, tetapi artikel itu belum hilang dari ingatan semua orang. Ketakutan akan siapa Ezra sebenarnya masih membayangi para tamu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Jika seseorang yang dituduh membunuh orang tuanya sendiri bisa dekat dengan salah satu Bunga berharga Kerajaan, maka tentu ada risiko yang patut dipertimbangkan. Setidaknya, begitulah cara sebagian dari mereka melihatnya.

Yang lain tidak yakin. Bagi mereka, kata-kata Daniel terdengar putus asa. Ia sudah menginterupsi upacara karena Ezra memegang tangan Vera, dan sekarang ia menggunakan artikel itu untuk membuat dirinya terlihat sebagai pengagum yang peduli. Beberapa bahkan menganggap pendekatannya cukup konyol.

Sementara itu, beberapa tamu mulai lelah dengan keributan Pangeran Kedua. Mereka lebih tertarik pada makna aneh di balik referensi Ezra dan Vera sebelumnya tentang Pangeran Dua daripada mendengarkan upaya Daniel untuk memenangkan perhatiannya.

"Vera, aku ingin melindungimu dan Diane."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Daniel mengulurkan tangan kanannya ke arah Vera. Kemudian ia berlutut dengan satu kaki. Ekspresinya memohon. Ia menatap Vera seolah menawarkan kesempatan untuk melarikan diri dari bahaya yang ia yakini diwakili oleh Ezra.

Akhirnya, Vera berhenti berbicara. Ia menoleh ke arah sang Pangeran. Ezra juga menatap Daniel, meski ia tidak mengatakan apa pun. Vera menatap Pangeran yang berlutut itu sejenak.

"Pangeran Dua yang delusi ini."

Suaranya datar.

"Eh?"

Daniel mengeluarkan napas pendek yang terkejut. Ekspresinya goyah. Ia mengharapkan keterkejutan, mungkin keraguan, atau bahkan sedikit rasa terima kasih atas perhatiannya. Ia tidak menyangka akan disebut delusi hampir seketika.

"Apa kau pikir kau bisa lolos begitu saja setelah aksi konyol yang kau coba lakukan?"

Vera melanjutkan dengan nada dingin dan lugas. Ia melepaskan tangan Ezra dan melipat tangan di depan dada. Mata hitamnya yang redup tertuju pada Daniel, dan hiburan yang ia tunjukkan kepada Ezra sebelumnya telah hilang. Tidak ada kehangatan dalam tatapannya sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Daniel berkedip. "Aksi? Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan."

Ia tampak benar-benar bingung, meskipun ketegangan di wajahnya tetap ada. Ezra, yang berdiri diam di samping Vera, berbicara dengan nada yang sedikit berpikir.

"Aku bertanya-tanya berapa banyak yang dia bayarkan kepada para jurnalis itu untuk membombardirku."

Ia berhenti sejenak. "Dan apa yang dia janjikan kepada Elder itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Vera menjawab tanpa ragu. "Oh, maksudmu pengkhianat itu."

"Pengkhianat?"

Beberapa orang mengulangi kata itu dengan bingung. Percakapan telah berubah arah, dan minat kerumunan meningkat. Sang Pangeran mencoba memperingatkan Vera tentang Ezra, tetapi dua Ashenlocke itu sekarang berbicara tentang hal lain sama sekali. Sesuatu yang melibatkan pengkhianat.

Pertanyaan mulai muncul dari berbagai sudut aula. "Tunggu, pengkhianat? Di keluarga mana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Jangan bilang Wangsa Duke Ash?"

"Apa maksud Lady Vera Ashenlocke dengan aksi yang dilakukan Pangeran Kedua?"

Orang-orang menoleh satu sama lain, berharap seseorang di dekat mereka tahu apa yang sedang terjadi. Ashenlocke, bagaimanapun, mengerti saat kata itu keluar dari mulut Vera. Ekspresi mereka berubah dengan cara yang menunjukkan bahwa mereka sudah tahu siapa yang ia maksud. Young Lord Veda Ashenlocke menggelengkan kepalanya. Ia tampak sangat tidak berdaya. Ia tahu persis siapa yang dimaksud saudara kembarnya, dan menilai dari arah percakapan, Vera tidak berniat menyimpan pendapatnya sendiri.

Kembali ke tempat Vera dan Ezra berdiri... Percakapan berlanjut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Bukankah Duke menghukummu karena mengatakan hal seperti itu kepada kakekmu sendiri?"

Ezra bertanya dengan lugas.

"Itu menjijikkan."

Vera menjawab tanpa perubahan sedikit pun pada ekspresinya. "Tidak mungkin Elder Fredricks adalah kakekku. Dia pengkhianat. Sederhana."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ia mengatakannya sesantai seseorang yang mengoreksi kesalahan yang jelas. Reaksinya langsung.

"Apa?"

Beberapa orang melebarkan mata mereka. Nama itu membuat situasi menjadi lebih buruk. Elder Fredricks Ashenlocke bukanlah sosok tak dikenal yang identitasnya bisa dikesampingkan. Fakta bahwa Vera menyebutnya pengkhianat secara terbuka sudah cukup untuk membuat banyak tamu tertegun. Anggota keluarga Ashenlocke, dari generasi muda hingga yang lebih tua, hanya bisa menggelengkan kepala karena tidak berdaya. Mereka pernah mendengar Vera berbicara seperti ini sebelumnya. Itu tidak membuatnya lebih mudah untuk disaksikan di depan aula yang penuh dengan tamu.

Dan sementara orang-orang di lantai bawah mencoba memahami kata-katanya, orang yang ia hina masih berada di lantai atas. Elder Fredricks sibuk menggoda para Pelayan Kerajaan yang seharusnya menyajikan minuman. Atau, lebih tepatnya, ia telah melecehkan mereka. Para pelayan mencoba menjalankan tugas mereka, tetapi Fredricks terus mendesak mereka untuk menemaninya ke tempat tidur. Ia begitu kurang memperhatikan keributan di bawah sehingga ia tidak repot-repot mencari tahu apa yang terjadi. Meskipun ia bisa mendengar suara-suara dari lantai pertama, ia berasumsi Pangeran Kedua akan dengan mudah mempermalukan Ezra dan membuat Vera meninggalkan sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Fredricks memang tidak suka melihat orang lain bersama Vera. Namun selama orang itu bukan Ezra, ia puas menonton. Ia tetap tenang, yakin bahwa sang Pangeran akan menangani masalah itu untuknya. Kemudian ia mendengar orang-orang menyebut namanya.

"Hah?"

Fredricks menoleh. Ia melihat sekeliling dengan bingung, mencoba mencari tahu mengapa begitu banyak orang tiba-tiba membicarakannya.

"Mengapa orang-orang menyebut na—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

BAM!

Sebuah tinju menghantam pipinya. Pukulan itu datang begitu cepat sehingga Fredricks hampir tidak punya waktu untuk bereaksi. Kepalanya tersentak ke samping, dan kakinya kehilangan pijakan. Tubuhnya terlempar ke samping seperti boneka kain, menabrak lantai dengan bunyi gedebuk yang keras. Retakan tajam mengikuti benturan itu.

Fredricks tidak bangkit lagi. Matanya sudah tertutup, dan tubuhnya terbaring tak bergerak di lantai. Para Pelayan Kerajaan yang berdiri di sampingnya tersandung ke belakang karena terkejut, tangan mereka terangkat ke mulut.

Elder Portia berdiri di atasnya. Ia menarik tinjunya, menyesuaikan tangan yang ia gunakan untuk memukulnya. Wajahnya dipenuhi amarah, dan ia menatap Fredricks yang pingsan seolah ia hampir tidak percaya pria itu menyebabkan masalah di pesta seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Singkirkan orang bodoh ini dari sini segera."

Suaranya memotong keributan di dekatnya. Ia menoleh ke arah orang-orang di sekitarnya, masih tampak kesal. "Aku tidak percaya ini terjadi di pesta seperti ini. Tidak bisakah kita Ashenlocke mendapatkan satu hari kedamaian?"

Tidak ada yang membantahnya. Elder Ash telah mengikuti Portia segera setelah mereka mendengar orang-orang di lantai bawah menyebut nama Fredricks. Elder dari Wangsa Duke dan Wangsa Count lainnya juga ikut serta, penasaran dengan keributan yang berkembang dan pertanyaan-pertanyaan seputarnya. Mereka tiba tepat pada waktunya untuk melihat tinju Portia mendarat. Sekarang, beberapa dari mereka menatap Fredricks yang terbaring di lantai sementara yang lain mengalihkan perhatian mereka ke arah Portia.

Para Pelayan Kerajaan menundukkan kepala sebagai rasa terima kasih. "Terima kasih, Elder Portia Ashenlocke."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Setelah berterima kasih padanya, mereka kembali ke tugas mereka, lega karena Fredricks tidak akan mengganggu mereka lagi. Portia memperhatikan mereka pergi sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke arah Elder yang pingsan itu. Ekspresinya tetap keras. Untuk pesta yang seharusnya menandai akhir semester pertama Royal Academy, keluarga Ashenlocke tampaknya mengalami kesulitan yang luar biasa dalam menjaga anggota keluarga mereka sendiri agar tetap tertib.