Bab 643: Inti Dansa

Wahyu yang tak terduga itu, dalam satu sisi, memudahkan Ezra untuk menghindari serbuan para wanita yang memintanya menjadi pasangan dansa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Bagaimanapun, banyak orang tua dan kakak mereka tidak akan senang melihat putri atau saudara perempuan mereka terlalu dekat dengan seseorang yang dituduh membunuh keluarganya sendiri.

Bahkan jika Duke of Ashenlocke telah mengakui keterlibatannya secara terbuka, tidak semua orang merasa nyaman mengabaikan tuduhan tersebut.

Beberapa keluarga lebih memilih untuk menjaga jarak.

Yang lain mungkin ragu untuk membiarkan putri mereka mendekatinya sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Bagi Ezra, itu seharusnya menjadi hal yang baik.

Sayangnya, ada satu masalah kecil.

Dia sudah menerima tiga permintaan.

Dan sekarang...

Sudah terlambat untuk memikirkannya.

"Kita mulai, Ezra?"

Willow mengulurkan tangan kanannya ke arah Ezra.

Mata merahnya tertuju pada wajah Ezra saat dia menunggu, sementara Selena memperhatikan dari dekat, masih memegang kipas tangan yang terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ezra tidak menjawab.

Dia hanya mengulurkan tangan dan menggenggam tangan Willow dengan lembut.

Kemudian, tanpa sepatah kata pun, dia menuntun Willow menuju lantai dansa.

Panggung sudah dipenuhi pasangan yang bersiap untuk Inti Dansa pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Para musisi dari Golden Matching Order Band bersiap untuk memulai, dan para tamu yang telah mendapatkan pasangan mulai menempati posisi mereka.

Para wanita merapikan gaun mereka saat bergerak ke posisi.

Para pria muda menawarkan lengan mereka, sementara beberapa pasangan bertukar kata pelan sebelum musik dimulai.

Ezra memandu Willow melewati kerumunan tanpa kesulitan berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia menjaga langkahnya tetap stabil, membiarkan Willow berjalan di sampingnya saat mereka mendekati panggung.

Di belakang mereka, Selena tetap berdiri di tempatnya.

Untuk sesaat, dia merasa dunianya seakan runtuh.

Tentu saja, itu berlebihan.

Dia masih berdiri di Grand Royal Hall, dikelilingi wajah-wajah yang dikenalnya, dengan malam yang masih panjang di hadapannya.

Namun, pemandangan Ezra menggenggam tangan Willow dan menuntunnya ke lantai dansa cukup membuatnya menyesal karena datang sedikit terlambat.

Dia ingin memintanya sendiri.

Sekarang, Inti Dansa pertama sudah di luar jangkauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Jari-jari Selena semakin erat mencengkeram kipasnya.

Dia segera melonggarkannya, menolak membiarkan kekecewaannya terlihat di wajah.

Dia adalah Selena Galehart.

Salah satu Bunga Britannia.

Tidak ada alasan untuk kehilangan ketenangan karena hal seperti ini.

Setidaknya, itulah yang dia katakan pada dirinya sendiri.

Vera melirik Selena sejenak sebelum memalingkan muka.

Dia tidak mengatakan apa-apa.

Matanya yang hitam redup tertuju pada gadis itu sebentar, lalu beralih ke tempat lain saat dia meninggalkan area tersebut.

Nina dan Zack, yang berdiri di dekat sana, juga pergi menemui pasangan dansa mereka masing-masing.

Lyra mengikuti Vera.

Sementara itu, Diane terus menggunakan Vera sebagai alat bantu tidurnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Saat Vera mulai berjalan menuju bagian tempat duduk di lantai atas aula, Diane bergerak dengan mulus mengikutinya.

Dia meletakkan kedua tangan di bahu Vera dan mengikuti langkahnya, membiarkan dirinya terbawa tanpa rasa khawatir sedikit pun.

Dia bahkan tidak tampak tertarik menyaksikan dansa antara Willow dan Ezra.

Selama Vera terus bergerak, Diane tampak sangat puas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Vera, di sisi lain, tidak membuat keributan.

Dia hanya terus berjalan.

Cyrus memperhatikan yang lain pergi sebelum melihat ke arah area tempat duduk.

Dia juga akan duduk.

Dia tidak punya urusan berdansa dengan siapa pun.

Lagi pula, menonton yang lain sudah lebih dari cukup hiburan baginya.

Golden Matching Order Band mulai memainkan musik untuk Inti Dansa pertama.

Nada pembuka menyebar ke seluruh Grand Royal Hall.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Para musisi memulainya dengan perlahan, membiarkan pasangan di panggung menempati posisi mereka sebelum melodi semakin cepat.

Percakapan di dekat lantai dansa perlahan memudar.

Para tamu yang belum mendapatkan pasangan menepi untuk memberi ruang bagi para penari, sementara mereka yang sudah duduk mengalihkan perhatian ke panggung.

Inti Dansa pertama telah resmi dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ezra dan Willow berdiri saling berhadapan.

Willow menyesuaikan posturnya, lalu memberikan hormat ala Lady yang pantas kepada Ezra.

Gerakannya anggun, dan keliman gaunnya bergerak ringan saat dia merendahkan diri sebelum bangkit kembali.

"Aku tidak akan berbohong, tapi aku sudah memikirkanmu setiap kali aku membayangkan pasangan dansa di Pesta Dansa mana pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia berbicara dengan tenang.

Tidak ada kegugupan dalam suaranya.

Mata merahnya tetap tertuju pada Ezra, seolah dia tidak punya alasan untuk menyembunyikan apa yang baru saja dia katakan.

Ezra menatapnya.

"Begitu ya."

Hanya itu yang dia katakan.

Dia tidak memberikan pujian atau memintanya menjelaskan diri.

Jawabannya begitu sederhana sehingga Willow tidak mungkin mengharapkan lebih darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Namun, dia tidak tampak terganggu.

Sebaliknya, dia memiringkan kepalanya sedikit dan melanjutkan percakapan.

"Atau apakah kau lebih suka berdansa hanya dengan Vera?"

Mata merahnya tetap terkunci pada mata hitam redup Ezra saat dia bergerak lebih dekat, membiarkan Ezra menuntunnya ke posisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ezra melingkarkan lengannya di pinggang Willow.

Gerakannya stabil dan alami.

Dia tidak ragu di mana harus meletakkan tangannya, dia juga tidak perlu menyesuaikan postur beberapa kali untuk menemukan posisi yang nyaman.

Willow menyesuaikan diri dalam pelukan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Untuk sesaat, mata mereka bertemu.

Ekspresi Ezra tetap datar seperti biasanya.

Aku mengerti mengapa mereka semua diberi gelar Bunga.

Pikiran itu muncul dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Bukan hanya karena kecantikan mereka.

Tatapannya beralih ke penampilan Willow sejenak sebelum kembali ke wajahnya.

Alasan lainnya adalah fisik mereka.

Pengamatan itu muncul tanpa banyak berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Itu hanyalah komentar sederhana di benaknya, tidak lebih.

Ezra telah menyadari bahwa setiap Bunga memiliki kualitas di luar penampilan mereka.

Postur, keseimbangan, dan cara mereka membawa diri juga merupakan bagian dari apa yang membuat mereka menonjol di antara para wanita muda lainnya.

Tentu saja, kecantikan saja tidak bisa menjelaskan segalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ada juga kepercayaan diri saat mereka bergerak di ruangan yang penuh orang. Bahkan saat berdiri di antara para bangsawan dari berbagai peringkat dan keluarga, para Bunga bisa menarik perhatian tanpa perlu meninggikan suara.

Willow tidak terkecuali.

Dia membawa dirinya dengan baik, dan posturnya memudahkan Ezra untuk menuntunnya ke posisi dansa.

Namun, dia tidak melupakan pertanyaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Kau mengabaikan pertanyaanku."

Ekspresinya sedikit berubah, menjadi lebih serius saat dia menatap Ezra.

Ezra membalas tatapannya.

"Aku lebih suka tidak perlu berdansa sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Jawabannya keluar dengan lugas.

Dia tidak punya alasan untuk berpura-pura sebaliknya.

Jika dia diberi pilihan, dia lebih suka menghindari seluruh masalah ini.

Musik semakin keras.

Melodi menjadi lebih cepat, dan Golden Matching Order Band beralih ke skor utama Inti Dansa pertama.

Ezra dengan lembut menuntun Willow ke depan sebelum dia bisa menanggapi jawabannya.

Willow mengikuti langkahnya.

Dan kemudian dia merasakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Gerakan itu terasa begitu alami sehingga Willow hampir lupa memikirkan langkah-langkahnya.

Tubuhnya mengikuti ritme tanpa usaha yang biasanya.

Dia tidak perlu terus memeriksa posisinya atau melakukan koreksi kecil untuk menyamai langkah pasangannya.

Panduan Ezra membawanya dari satu gerakan ke gerakan berikutnya, dan setiap langkah seolah jatuh tepat pada waktunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Itu berbeda dari apa yang biasa dia alami.

Biasanya, bahkan pasangan dansa yang baik pun memerlukan perhatian.

Dia harus memperhatikan waktu, menjaga keseimbangan, dan menyesuaikan gerakan setiap kali tempo berubah.

Seorang pasangan mungkin memimpin dengan baik, tetapi itu tidak berarti dansa akan menjadi mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Namun dengan Ezra, gerakan itu mengalir.

Dia memandu Willow mengikuti ritme dengan gerakan kecil yang terkontrol.

Lengannya bergerak cukup untuk mengarahkannya, sementara langkahnya mengikuti ketukan musik.

Saat Willow perlu berputar, dia menyesuaikan posisinya untuk memberi ruang bagi gerakan Willow.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Saat mereka mengubah arah, dia melakukannya tanpa merusak ritme.

Tidak ada tarikan tiba-tiba atau jeda yang canggung.

Tidak ada yang terasa dipaksakan.

Willow mengikutinya melintasi panggung, dan untuk sesaat, dia mendapati dirinya kurang memperhatikan langkah-langkahnya daripada dansa itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia berharap Ezra mampu melakukannya.

Bagaimanapun, dia sudah melihatnya berdansa dengan Vera dan Selena selama Pesta Penyambutan Tahun Pertama mereka.

Tetapi mengalaminya sendiri?

Dia tidak menyangka akan terasa begitu alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Orang-orang yang telah memperhatikan Willow dan Ezra sejak mereka melangkah ke lantai dansa mulai menyadari perbedaannya juga.

Beberapa awalnya melihat ke arah mereka karena penasaran.

Ezra adalah nama yang familier di Royal Academy, ditambah namanya telah menyebabkan keributan yang cukup besar sebelum Inti Dansa pertama dimulai, dan Willow adalah salah satu Bunga.

Melihat mereka dipasangkan cukup untuk menarik beberapa lirikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Tetapi dansa itu segera memberi alasan bagi lirikan tersebut untuk bertahan.

Bahkan para pelayan kerajaan yang bergerak di sekitar aula berhenti untuk menonton.

Seorang pelayan yang membawa nampan melambat di tepi lantai dansa.

Yang lain, yang sedang berjalan di antara meja, menoleh ke arah panggung sebelum melanjutkan perjalanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Mereka memiliki tugas untuk dihadiri, tetapi pertunjukan itu sulit diabaikan.

Para penari lain masih bergerak melalui rutinitas mereka sendiri.

Beberapa pasangan anggun, sementara yang lain perlu lebih memperhatikan waktu mereka.

Namun bahkan di antara mereka, Ezra dan Willow menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Lantai dansa telah menjadi pusat perhatian karena alasan yang mungkin tidak diharapkan oleh penyelenggara.

Di lantai atas Grand Royal Hall...

"Wow."

Bale menggumamkan kata itu pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia mencondongkan tubuh sedikit, memegang pagar pembatas, matanya mengikuti Ezra dan Willow saat mereka bergerak melintasi panggung.

Untuk sesaat, dia tampak hampir bingung dengan apa yang dia tonton.

"Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat Ezra berdansa, tapi serius... dia sangat mahir."

Fay Ashenlocke berbicara dengan persetujuan yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia pernah melihat Ezra berdansa sebelumnya, jadi pemandangan itu tidak sepenuhnya baru baginya.

Meski begitu, melihatnya tampil lagi cukup membuatnya tersenyum.

Bale menoleh ke arahnya.

"Tunggu, dia pernah berdansa sebelumnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ekspresinya cerah dengan kegembiraan.

"Ya. Itu adalah pengalaman yang luar biasa bagiku dan siswa lain yang menonton dia dan Lady Vera berdansa."

Fay menjawab dengan senyum puas.

Matanya kembali ke panggung.

Ezra dan Willow masih bergerak dengan anggun mengikuti musik, langkah mereka mengikuti ritme tanpa kesulitan yang jelas.

Fay sudah tahu bahwa Ezra memiliki bakat yang tidak biasa, tetapi menontonnya berdansa mengingatkannya bahwa kemampuannya tidak terbatas pada hal-hal yang biasanya dikaitkan orang dengannya.

Bale melihat kembali ke panggung dengan kegembiraan yang masih tersisa di wajahnya.

Di samping mereka, Keith bersandar lebih jauh di kursi yang dibawanya dekat ke pagar pembatas untuk menonton dansa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Posturnya malas, dan dia tampak seolah tidak berniat bangun kecuali seseorang memberinya alasan yang sangat bagus.

Namun, matanya tetap tertuju pada Ezra.

"Dia bisa menciptakan, bertarung, dan sekarang berdansa... Kakak Besar benar-benar talenta yang luwes."

Seringai malas muncul di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia terdengar geli, tetapi ada juga sedikit kekaguman dalam suaranya.

Bale melirik Keith.

"Bukankah kau juga penari yang baik, Keith? Aku ingat pertama kali aku melihatmu berdansa secara rahasia dengan kau-tahu-siapa."

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, membisikkan bagian terakhir ke telinga Keith.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Keith perlahan menoleh.

Ekspresinya menunjukkan bahwa Bale baru saja menaruh beban berat di pundaknya.

Untuk sesaat, dia menatap saudaranya tanpa mengatakan apa-apa.

Kemudian dia menjawab.

"Aku orang yang setia pada standar malas saya. Mengapa saya harus menjadi penari yang baik? Tapi kemudian, tetap saja..."

Tatapannya kembali ke panggung.

Ezra dan Willow masih berdansa.

Keith memperhatikan mereka sejenak lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Saya tidak sedekat Kakak Besar Ezra dalam hal bakat berdansa."

Dia mengatakannya dengan tenang.

Bale tertawa kecil mendengar jawaban itu.

Keith tidak repot-repot menjawabnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia hanya bersandar di kursinya lagi, mengenakan ekspresi malas yang sama seperti sebelumnya.

Percakapan mungkin berakhir di sana, tetapi perhatian Bale segera beralih ke bagian lain dari lantai dansa.

"Tuan Muda juga menikmati dirinya sendiri."

Dia melihat ke arah kakak laki-lakinya, yang sedang berdansa dengan anggun bersama Linda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Pasangan itu bergerak bersama melintasi lantai, dan Bale memperhatikan mereka sejenak sebelum pertanyaan baru menarik perhatiannya.

"Apakah kau juga ingin berdansa?"

Duchess Hailey mendekati mereka bertiga.

Langkahnya tidak terburu-buru saat dia mendekat, dan dia melihat ke arah Bale setelah mencapai kelompok itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Fay segera menundukkan kepalanya untuk menyapa Duchess of Ash.

Hailey melambaikan satu tangan sebagai tanggapan, menerima salam itu sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Bale.

"Tentu saja, aku ingin."

Bale menjawab dengan tajam.

Tidak ada keraguan dalam suaranya.

Matanya sudah beralih ke bagian lain dari aula, di mana Fatima Drakes berdiri bersama anggota Wangsa Drakes.

Beberapa pria bangsawan telah berkumpul di sekitarnya.

Mereka diperkenalkan kepadanya agar dia bisa memilih pasangan dansa untuk Inti Dansa kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Fatima mengenakan gaun pesta indah yang mengikuti tema warna Wangsa Drakes.

Gaun itu sangat cocok untuknya, dan desainnya menonjol di antara gaun yang dikenakan wanita muda lainnya.

Bale memperhatikannya.

Sejak dia memperhatikannya, dia merasa sulit untuk berpaling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia tahu dia mungkin harus memperhatikan percakapan di sekitarnya.

Karena ibu tirinya telah menanyakan pertanyaan kepadanya, dan Keith masih duduk di sampingnya, siap untuk membuat komentar menjengkelkan lainnya kapan saja.

Namun tatapannya terus kembali ke Fatima.

Dia tidak bisa menahannya.

Dia adalah pacarnya.

Sayangnya, hubungan mereka bukanlah sesuatu yang bisa mereka tunjukkan secara terbuka.

Kedua keluarga itu saling membenci.

Persaingan mereka membuat gerakan paling sederhana pun menjadi sulit, dan baik Bale maupun Fatima tidak bisa dengan bebas mengungkapkan perasaan mereka di depan umum tanpa mempertimbangkan konsekuensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Mereka tidak bisa begitu saja berjalan bergandengan tangan melewati aula.

Mereka tidak bisa mendekati satu sama lain kapan pun mereka mau, apalagi menuju ke lantai dansa bersama dan menikmati malam seperti pasangan normal.

Sebaliknya, mereka harus tetap terpisah.

Fatima berdiri di antara anggota Wangsa Drakes, berbicara dengan para pria bangsawan yang diperkenalkan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Bale tetap berada di lantai atas bersama keluarganya, menonton dari kejauhan.

Ruang di antara mereka tidak terlalu besar.

Tetapi keadaan seputar hubungan mereka membuatnya terasa jauh lebih luas.

Ekspresi Bale berubah sedikit saat dia terus menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Keith memperhatikan.

Dia mengikuti tatapan Bale ke arah Fatima, lalu melihat kembali ke saudaranya.

Seringai malas muncul di wajahnya.

Ini pasti karena penampilan dansa Kakak Besar Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia sudah bisa menebak apa yang ada di pikiran Bale.

Menonton Ezra berdansa begitu mulus dengan Willow hanya membuat Bale lebih bersemangat untuk berdansa dengan Fatima sendiri.

Penampilan itu telah mengingatkannya pada apa yang dia lewatkan, dan sekarang dia tidak bisa berhenti melihat ke arah wanitanya.

Keith merasa situasi itu lucu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

"Sepertinya kau sedang bernafsu sekarang."

Dia menyampaikan komentar itu dengan senyum malas dan mengejek.

Bale menoleh tajam ke arahnya.

"Apa yang baru saja kau katakan?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Ekspresinya adalah ketidakpercayaan murni.

Untuk sesaat, dia tampak seolah-olah hampir tidak bisa memutuskan apakah akan berdebat dengan Keith atau berpura-pura tidak pernah mendengar kata-kata itu.

Keith hanya mempertahankan seringainya.

Duchess Hailey menyaksikan pertukaran itu dengan geli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dia merasa cukup lucu melihat Keith memprovokasi Bale dan Bale merespons begitu cepat, terutama ketika subjeknya adalah sesuatu yang jelas-jelas dia pedulikan.

Namun, komentar Keith tidak sepenuhnya salah.

Dansa Ezra telah memengaruhi Bale.

Melihat Ezra bergerak begitu alami dengan Willow telah membuatnya berpikir lebih kuat tentang berdansa dengan Fatima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Keinginan itu sudah ada di sana, tetapi menonton penampilannya hanya membuatnya lebih sulit untuk diabaikan.

Dan Bale bukan satu-satunya yang terpengaruh.

Pengaruh itu mulai menyebar di antara istri para Duke juga.

Beberapa mulai berpikir tentang berdansa dengan suami mereka setelah lama berpisah dari kesempatan seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Yang lain menjadi tertarik untuk mengamankan Inti Dansa berikutnya, dan beberapa sudah berdebat tentang siapa di antara mereka yang akan mendapatkan kesempatan itu.

Lantai atas, yang lebih tenang daripada bagian lain aula karena tamu berstatus tinggi yang berkumpul di sana, perlahan-lahan menjadi lebih hidup.

Duchess of Derlis, khususnya, telah mengambil tindakan.

Dia memegang tangan suaminya dengan kuat saat mereka berdua meninggalkan lantai atas dan menuju ke bawah, bersiap untuk Inti Dansa kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Suaminya ikut bersamanya.

Musik terus memenuhi Grand Royal Hall, dan Ezra serta Willow masih berdansa di panggung di bawah.

Inti Dansa pertama sedang berlangsung, tetapi pengaruhnya telah mencapai jauh melampaui lantai dansa.

Bahkan mereka yang datang ke pesta tanpa niat untuk berdansa mulai mempertimbangkan kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌​‌‌​​​‌​​⁠

Dan bagi sebagian dari mereka, Inti Dansa kedua tidak bisa datang cukup cepat.