Bab 642: Terlambat

Selena merasa seolah-olah dirinya didorong ke dalam situasi yang canggung, semua karena bibinya bersikeras memaksanya mengatakan sesuatu yang hampir tidak pantas bagi seorang Lady dengan statusnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Itu bukan situasi yang wajar bagi seorang Lady berkedudukan tinggi.

Dan ketika Lady itu kebetulan adalah salah satu Bunga Britannia seperti Selena Galehart, masalahnya menjadi jauh lebih tidak lazim.

Seharusnya dialah yang menerima undangan.

Para pria muda biasanya mendekatinya untuk meminta dansa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Beberapa akan mengumpulkan keberanian dan berbicara langsung padanya, sementara yang lain menghabiskan separuh malam hanya untuk mencari kesempatan memperkenalkan diri.

Bukan hal yang aneh bagi seorang bangsawan muda dengan kedudukannya untuk menerima lebih banyak undangan daripada yang bisa ia terima.

Namun, di sinilah ia sekarang, bersiap untuk mendekati seorang pria sendiri.

Lebih buruk lagi, bibinya berdiri di sampingnya, menunggu ia melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Selena mempertahankan postur anggunnya.

Mata zamrudnya menyapu gadis-gadis yang berkumpul di sekitarnya, dan ia memberikan senyum tenang sebelum berbicara.

"Kalian tahu, para gadis, aku tidak lupa bagaimana dansa pertamaku diambil oleh Tuan Ezra Ashenlocke. Sejujurnya, aku tidak bisa membayangkan berdansa dengan orang lain. Namun, Tuan Ezra Ashenlocke dan aku tidak cukup dekat untuk berasumsi bahwa ia akan memintaku lagi."

Ia berbicara dengan tenang, memastikan kata-katanya terdengar masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Sayangnya.

Begitulah perasaan Selena di dalam hati.

Ia sudah pernah berdansa dengan Ezra sekali.

Kenangan itu masih jelas di benaknya, dan ia tidak memiliki keinginan khusus untuk menggantinya dengan pengalaman yang tidak akan terasa sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Namun faktanya, ia dan Ezra tidak cukup dekat baginya untuk bertindak seolah-olah ia memiliki hak istimewa atas waktu pria itu.

Ia tidak bisa begitu saja mendekatinya dan berharap pria itu akan setuju.

Itulah sebabnya ia harus bertanya.

Itu masalah sederhana, namun Selena mendapati dirinya menjelaskan hal itu kepada para gadis seolah-olah ia sedang memberi mereka pelajaran tentang tata krama yang benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Jadi, karena akulah yang menginginkan dansa itu, masih pantas bagi seorang Lady untuk meminta seorang pria muda menjadi pasangan dansanya."

Ia mengakhiri penjelasannya dengan anggukan kecil.

Para gadis di sekitarnya saling bertukar pandang.

"Seperti yang diharapkan dari Lady Selena."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Beberapa dari mereka mengangguk setuju.

Ekspresi mereka menjadi cerah saat mempertimbangkan apa yang dikatakan Selena.

Bukan hanya penjelasan itu yang menyenangkan mereka.

Mereka juga mengingat dansa pertama antara Lady mereka dan Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Momen itu benar-benar sebuah tontonan. Cara keduanya berdansa bersama meninggalkan kesan yang kuat. Bahkan mereka yang hanya menonton dari kejauhan ingat betapa indahnya pemandangan itu. Bagi mereka, kemungkinan melihat Selena dan Ezra berdansa bersama lagi sudah cukup untuk membuat ide Selena memintanya tampak sangat masuk akal.

Lagipula, Selena sudah memperjelas niatnya.

Ia ingin berdansa dengannya.

Mengapa mereka harus keberatan dengan itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Diskusi mereka sebelumnya tentang situasi Ezra perlahan memudar dari pikiran mereka.

Tuduhan itu memang mengejutkan, tetapi memikirkan untuk melihat Lady mereka berdansa dengannya lagi jauh lebih menyenangkan.

Bagaimanapun, mereka adalah gadis-gadis muda yang menghadiri pesta.

Mereka datang untuk bersenang-senang, bukan menghabiskan sepanjang malam mengkhawatirkan insiden yang sudah ditangani oleh Duke of Ashenlocke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Setidaknya, begitulah cara mereka memandangnya.

Di samping Selena, Profesor Liliana Galehart menyaksikan pertukaran itu dengan seringai tipis.

Bagus.

Aku bisa mendapatkan lebih banyak posisi bagus untuk koleksi foto Selena-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Pikirannya jauh lebih tidak serius daripada diskusi yang terjadi beberapa saat sebelumnya.

Liliana telah menunggu kesempatan ini.

Melihat Selena menjelaskan dirinya kepada para gadis hanya membuat situasi itu semakin lucu, terutama ketika keponakannya berusaha keras untuk menjaga ketenangannya.

Sayang sekali ia tidak bisa terus menggodanya di depan semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Atau mungkin ia bisa.

Saat Selena menoleh ke arahnya, Liliana mengubah seringainya menjadi senyum polos.

"Kalau begitu, dapatkan priamu sebelum terlambat."

Ia berbicara dengan lembut, seolah-olah ia sedang memberikan saran sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Selena menyipitkan mata zamrudnya.

Ada sesuatu tentang senyum bibinya yang mencurigakan.

Sangat mencurigakan.

Ia sudah cukup lama mengenal Liliana untuk mengenali ekspresi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Bibinya bisa terlihat sangat polos saat merencanakan sesuatu yang akan membuat Selena menyesal pernah mendengarkannya.

Namun, Selena tidak membiarkan kecurigaan itu terlihat lama.

Ia sudah memutuskan apa yang ingin ia lakukan. Apa pun yang dipikirkan bibinya, itu tidak akan mengubah keputusannya.

"Aku akan pergi sendiri."

Selena meraih tas kecilnya dan mengeluarkan kipas tangannya.

Dengan gerakan lembut, ia membukanya.

Kipas itu terbentang di tangannya, dan ia memegangnya di depan saat mulai berjalan menuju posisi Ezra.

Langkahnya terukur.

Punggungnya tetap tegak, dan ekspresinya membawa keanggunan tenang yang sama seperti yang ia tunjukkan sepanjang malam.

Dari kejauhan, tidak ada yang menunjukkan bahwa ia gugup.

Liliana memperhatikannya pergi.

Senyum sang profesor melebar sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ia tidak mengikuti Selena.

Karena tidak perlu.

Keponakannya akhirnya mengambil langkah pertama, dan itu sudah cukup untuk saat ini.

Lagipula, Selena mengatakan ia ingin pergi sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Liliana tidak berniat merusak momen itu dengan mengejarnya.

Tidak ketika ada hal-hal yang lebih baik untuk dinantikan.

Di posisi Ezra...

"Maafkan aku, Kakak Besar."

Veda mengangkat kedua tangannya di depan dirinya.

Posturnya menyerupai anak kecil yang sedang dimarahi ibunya.

Ia berdiri diam, menjaga tangannya tetap terangkat sambil menatap Vera, yang tampaknya telah memutuskan bahwa ia perlu diingatkan tentang perilakunya.

"Ingat baik-baik lain kali bahwa kau tidak boleh membeku di saat seperti itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Vera mengarahkan jari telunjuknya ke arah Ezra.

Veda berkedip.

Dialah yang meminta maaf, namun Vera malah mengalihkan perhatiannya ke Ezra.

Ezra, di sisi lain, sudah menyadari jari yang mendekat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ia menggeser kepalanya ke samping.

Sodokan pertama Vera berlalu tanpa menyentuhnya.

Ia tidak berhenti.

Jarinya bergerak ke arahnya lagi, memaksa Ezra mundur selangkah lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Kenapa kau menyerangku alih-alih orang yang sedang kau marahi, Vera?"

Ezra bertanya dengan nada datarnya yang biasa.

Ia memperhatikan tangan itu mendekat, lalu bergerak cukup untuk menghindarinya.

Ekspresinya tetap tidak berubah, seolah-olah menghindari jari saudara perempuannya telah menjadi bagian biasa dari malamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Vera menatapnya.

"Kau benar-benar pembuat masalah, Ezra."

Suaranya datar.

"Sepertinya masalah menyukai aroma yang dihasilkan tubuhmu dan selalu menemukan cara untuk mengendus posisimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ia menggerakkan jari telunjuknya lagi.

Ezra mencondongkan tubuh menjauh darinya, hanya menghindari sodokan itu dan menatapnya dengan mata hitamnya yang tenang.

Vera terus menyodok Ezra, ekspresinya acuh tak acuh seperti biasanya.

Setiap kali ia menghindar, Vera hanya menyesuaikan jarinya dan mencoba lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Di dekatnya, Veda menyadari bahwa Vera telah sibuk dengan Ezra.

Ia perlahan mulai menurunkan tangannya.

Ia sudah berdiri dengan tangan terangkat cukup lama.

Tentu saja, ia bisa menurunkannya sekarang karena kakak perempuannya telah menemukan orang lain untuk diganggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Apa aku pernah bilang kau boleh menurunkannya?"

Suara dingin Vera mencapainya tanpa peringatan.

Veda berhenti di tengah jalan.

Tangannya terangkat lagi.

Untuk sesaat, ia berdiri di sana dengan lengan terangkat, bertanya-tanya apakah saudara perempuannya memiliki mata di belakang kepalanya.

Ia bahkan belum menoleh ke arahnya, namun ia telah menyadari usahanya untuk menghindari hukuman.

Ezra meliriknya.

Ia tidak mengatakan apa-apa.

Ekspresi Veda menjadi sedikit lebih bermasalah.

"Berhenti mengganggu Ezra, Vera."

Willow berbicara dengan suaranya yang tenang seperti biasa.

Ia telah menyaksikan pertukaran itu, dan pemandangan Vera yang berulang kali menyodok Ezra tampaknya telah menjadi gangguan yang cukup baginya untuk ikut campur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Vera bahkan tidak menoleh padanya.

"Jangan ikut campur, Homewrecker Dua."

Perhatiannya tetap pada Ezra saat ia menjawab.

Willow membeku sesaat.

"Homewrecker Dua?!"

Ia meletakkan tangan kanannya di dada, jelas tersinggung dengan sebutan itu.

Tangan kirinya mengencang di sekitar tongkat jalan yang ia pegang.

Jari-jari di sekitar pegangannya menekan dengan kuat, dan ekspresinya menjadi lebih serius saat ia menatap Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ia pernah dipanggil dengan banyak sebutan sebelumnya oleh Vera.

Tapi Homewrecker Dua?

Itu masalah yang sama sekali berbeda.

Vera masih belum repot-repot berbalik dan menghadapnya dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Iritasi Willow hanya bertambah.

Ezra menyaksikan pertukaran itu sejenak sebelum berbicara.

"Jika masalah menyukai aromaku, maka kau jelas merupakan masalah terbesar dalam hidupku."

Suaranya tetap datar.

Saat ia berbicara, ia mengulurkan tangan dan menangkap jari telunjuk Vera dengan lembut.

Tangannya berhenti.

Untuk pertama kalinya dalam pertukaran itu, Vera tidak segera bergerak lagi.

Ezra memegang jarinya tanpa memberikan banyak kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Tidak perlu bergulat dengannya, dan ia tidak berniat mengubah argumen kecil mereka menjadi sesuatu yang lebih dari itu.

Ia hanya menatapnya.

Vera membalas tatapannya.

"Tentu saja."

Ia menjawab tanpa ragu.

Kemudian senyum tipis muncul di wajahnya.

"Itulah sebabnya kau adalah Pembuat Masalahku."

Kata-katanya keluar begitu alami sehingga ia tampaknya tidak melihat sesuatu yang tidak biasa darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra tetap tanpa ekspresi.

Untuk sesaat, orang-orang di sekitar mereka terdiam.

Bukan karena ada yang mengharapkan Vera memberikan jawaban normal.

Mereka sudah lama belajar bahwa percakapannya dengan Ezra jarang mengikuti aturan yang sama seperti orang lain. Namun, kemudahan ia menerima kata-katanya dan membalasnya dengan kata-katanya sendiri membuat kelompok itu tidak banyak bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Cyrus menatap pasangan itu.

Ekspresinya menjadi serius.

"Entah bagaimana, melihat mereka berdua menggoda sepanjang waktu membuatku kesal."

Ia terdengar benar-benar terganggu oleh situasi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Nina berdiri di dekatnya, matanya menyipit saat ia menatap Ezra.

"Kau bukan satu-satunya."

Ia tidak tampak lebih bahagia tentang hal itu.

Lyra, di sisi lain, tertawa kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tapi menurutku itu lucu. Hehe... Hehe..."

Ia tampak terlalu menikmati dirinya sendiri.

Cyrus menoleh ke arahnya.

"Itu lucu, tapi fakta bahwa itu sangat lucu tanpa alasan adalah masalahnya. Bagaimana bisa anak laki-laki dengan ekspresi paling kosong sepanjang masa dan gadis paling datar menjadi yang paling lucu? Itu terlalu tidak logis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ia mengangkat kedua telapak tangannya dan menatapnya seolah-olah jawabannya mungkin tertulis di sana.

Tidak ada apa-apa.

Ia membalikkan tangannya, masih tampak bingung.

Tidak peduli bagaimana ia mempertimbangkannya, ia tidak bisa mengerti bagaimana Ezra dan Vera berhasil membuat pertukaran biasa seperti itu tampak begitu menjengkelkan secara alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Mungkin itulah masalah sebenarnya.

Mereka bahkan tidak tampak berusaha.

Ezra hampir tidak mengubah ekspresinya, dan Vera telah memberikan jawabannya tanpa ragu sedikit pun.

Namun keduanya entah bagaimana berhasil mengubah keluhan sederhana tentang masalah menjadi sesuatu yang membuat orang-orang di sekitar mereka merasa tidak nyaman karena alasan yang sama sekali berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Cyrus menurunkan tangannya.

Ia tidak punya jawaban.

Dan ia tidak menyukai fakta itu.

Sebelum ia bisa mengeluh lagi, sebuah suara bergema di seluruh Grand Royal Hall.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Semua pasangan dansa yang mengambil panggung untuk Dance Core pertama harap segera menempati posisi."

Suara penyiar bergema di seluruh aula, mencapai para tamu yang berkumpul di sekitar meja dan mereka yang berdiri di dekat lantai dansa.

Musik dan percakapan mulai berubah saat orang-orang bersiap untuk bagian pesta berikutnya. Para pria muda bergerak menuju pasangan mereka, sementara para wanita yang telah mengatur dansa mereka mulai berjalan ke posisi yang sesuai.

Pengumuman itu memberi semua orang alasan untuk berhenti melakukan apa yang mereka lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Veda, khususnya, tampak menyambutnya.

"Baiklah, permisi..."

Ia berbicara dengan tenang, meskipun ada sedikit kegugupan dalam suaranya.

Ia melirik Vera.

Ia masih berdiri di samping Ezra, dan perhatiannya sudah beralih darinya. Itu mungkin kesempatan terbaik yang akan ia dapatkan.

"Aku punya pasangan dansa untuk ditemui."

Ia menyelinap pergi.

Vera bahkan tidak memperhatikan pelariannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Sebaliknya...

Ia menoleh ke arah Willow Derlis.

Willow masih menatapnya dengan ekspresi serius.

Kedua gadis itu saling menatap sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Apa?"

Willow bertanya.

Vera memiringkan kepalanya sedikit.

"Kau tidak bisa menahan tanganmu sendiri dan meminta Penari-ku untuk menjadi pasangan dansamu untuk Core pertama, Nona Perfeksionis."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Suaranya santai, seolah-olah ia sedang menunjukkan fakta sederhana.

Ekspresi Willow menegang.

"Berhenti dengan kata-kata 'milikku, milikku, milikku' itu. Aku tidak ingat dia milikmu sejak awal, Vera."

Ia berjalan lebih dekat, menolak untuk mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Tongkat jalannya bergerak bersamanya, ujungnya mengetuk lantai dengan ringan saat ia menutup jarak di antara mereka.

Vera memperhatikan pendekatannya.

Ia tidak tampak terganggu oleh keberatan Willow.

Sebaliknya, ia memiringkan kepalanya sedikit ke kanan, seolah-olah ia baru saja melihat orang lain memasuki percakapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Dan Homewrecker Satu ada di sini."

Ia mengatakannya tanpa menoleh ke belakang.

Ekspresi Willow sedikit kaku, karena ia pikir Vera sedang berbicara dengannya.

Sampai ia melihat orang yang mendekat dari belakang Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tuan Ezra Ashenlocke."

Selena telah tiba.

Ia menyapa Ezra dengan ringan, kipas tangannya dipegang rapi di depannya.

Mata zamrudnya tertuju padanya, dan posturnya tetap anggun seperti biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra menoleh ke arahnya.

"Salam, Lady Selena Galehart."

Ia membalas salam itu dengan ketenangannya yang biasa.

Selena baru saja selesai mendekatinya ketika Willow berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

"Jika kau akan memintanya menjadi pasangan dansamu, maka kau sudah melewatkan giliranmu, Selena."

Suaranya datar.

Tatapan Selena beralih ke arahnya.

Willow bergerak ke sisi kiri Vera, lalu meletakkan kedua tangannya di atas tongkat jalannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Mata merahnya terkunci pada Selena.

"Aku mengambil seluruh Core pertama."

Ia menyampaikan pernyataan itu tanpa ragu.

Selena tetap tenang.

Wajahnya masih membawa ekspresi anggun yang ia pertahankan sepanjang malam, tetapi kata-kata itu terasa terlalu dekat dengan alasan ia datang ke sana sejak awal.

Ia berniat meminta Ezra untuk berdansa.

Sekarang Willow memberitahunya bahwa kesempatan itu sudah diambil.

"Aku mengambil Core Kedua."

Diane dengan malas mengangkat tangan kanannya.

Ia sekarang bersandar di punggung Vera, beristirahat seolah-olah percakapan di sekitarnya tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Mata biru mudanya yang setengah tertutup kini terbuka, meskipun ia masih terlihat seolah-olah lebih suka kembali tidur daripada menjelaskan dirinya sendiri.

Ia menurunkan tangannya setelah membuat pernyataannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Tidak ada tanda bahwa ia merasa perlu untuk membenarkannya.

Willow mengangguk sedikit.

"Dan jelas, Core terakhir adalah Vera."

Ia berbicara dengan tenang, seolah-olah pengaturannya sudah diselesaikan jauh sebelum Selena tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Vera tidak keberatan.

Ia tetap di samping Willow, ekspresinya tidak berubah.

Jari-jari Selena mengencang di sekitar kipasnya.

Ia perlahan memalingkan wajahnya ke arah Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Ekspresi anggunnya tetap ada, tetapi ada pertanyaan yang jelas di mata zamrudnya.

Bagaimana ini bisa terjadi?

Ia tidak perlu mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.

Ezra menatapnya.

Untuk sesaat, ia hanya membalas tatapannya, mata hitamnya setenang biasanya.

Ia mengerti apa yang ia tanyakan.

Sayangnya, ia juga mulai bertanya-tanya hal yang sama.

Seandainya ia tahu seseorang akan mengungkap cerita tentang Pembantaian Sterling, ia mungkin akan menolak ketiga permintaan itu sejak awal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Pikiran itu muncul tanpa banyak emosi, tetapi bukan tanpa alasan.

Ia telah menerima permintaan itu karena ia ingin menghindari situasi yang jauh lebih merepotkan. Sebelum keluarga Ashenlocke bahkan mendarat di Bandara Kerajaan, ia telah menerima pesan dari Willow, Vera, dan Diane pagi itu.

Masing-masing telah memintanya untuk menjadi pasangan dansa mereka.

Pada saat itu, menerima permintaan mereka tampak seperti keputusan yang praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Dengan Dance Core yang sudah dipesan oleh tiga wanita muda terkemuka, para wanita lain harus mencari tempat lain untuk pasangan dansa mereka.

Itu akan menyelamatkan Ezra dari dikelilingi oleh kerumunan gadis yang semuanya mencoba untuk mendapatkan dansa dengannya.

Itulah intinya.

Ia ingin menghindari masalah.

Namun entah bagaimana, ia berhasil menciptakan masalah lain untuk dirinya sendiri.

Ezra menatap ketiga gadis itu.

Willow berdiri dengan tongkat jalannya, tampaknya puas karena telah mengklaim Core pertama.

Diane sudah kembali bersandar pada Vera, tampak seolah-olah ia mungkin akan tertidur lagi kapan saja. Sementara itu, Vera menatap Selena dengan ekspresi datarnya yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠

Tak satu pun dari mereka tampak cenderung melepaskan posisi mereka.

Selena berdiri di depan Ezra, kipasnya terbuka di tangannya.

Ia datang dengan niat untuk memintanya menjadi pasangan dansanya, hanya untuk mengetahui bahwa setiap Dance Core sudah diambil.

Bagian terburuknya adalah ia datang terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌​‌​‌‌​​‌​​‌‌‌​⁠