"Grace."
Count Everard Evergrey memanggil nama putrinya.
Grace tersentak sedikit sebelum menoleh untuk melihat ayahnya.
Count itu duduk dengan ekspresi tenang seperti biasanya, mata kelabunya menatapnya tanpa menunjukkan banyak emosi. Sulit untuk mengatakan apakah dia kecewa dengan hasilnya atau hanya memikirkan hal lain, dan ketidakpastian itu membuat Grace lebih gugup daripada teguran langsung.
"Kau sudah melakukan yang terbaik."
Count itu berbicara tanpa meninggikan suaranya. Dia tidak terdengar terlalu senang, tapi juga tidak tampak marah padanya.
Di sampingnya, Nyonya Count Henriette Evergrey mengangguk dengan senyum lembut.
Dia telah memperhatikan putrinya sejak percakapan dimulai, dan ekspresinya tetap hangat saat dia mencoba meredakan ketegangan di ruangan.
"Keberuntunganmu menghadapi anak dari Ashenlocke. Bisa dibilang itu karena dia menggunakan senjata api yang tidak kita ketahui."
Nyonya Count berbicara dengan nada tenang yang sama seperti suaminya, seolah kekalahan Grace bisa dijelaskan hanya oleh senjata yang tidak dikenal.
"Mungkin jika kita tahu tentang itu, hasilnya akan berbeda."
Dia mengakhiri dengan ekspresi tak berdaya, seolah hasilnya tidak menguntungkan tapi bisa dimengerti.
Namun Grace berpikir berbeda.
Bahkan sekarang, mengingat momen ketika Vera Ashenlocke mengalahkannya sudah cukup membuatnya menggigil.
Dia masih bisa mengingat ketidakberdayaan pertemuan itu, ketika tubuhnya mengalami sesuatu yang tidak pernah dia duga akan dialami selama pertandingan di Royal Academy.
Kenangan itu cukup tidak menyenangkan sehingga dia lebih suka tidak memikirkannya, namun percakapan itu membawanya kembali tanpa peringatan.
Ibunya menganggap kekalahan itu sebagai hasil yang tidak menguntungkan karena menghadapi lawan dengan senjata api yang tidak dikenal.
Bagi Grace, itu jauh lebih buruk dari itu.
Dia tetap di rumah sakit untuk sementara waktu, meskipun tubuhnya sudah sembuh pada hari berikutnya. Cedera fisik bukan lagi masalahnya, tapi itu tidak berarti dia sudah pulih dari pengalaman itu. Setiap kali dia berpikir tentang meninggalkan rumah sakit, ingatan tentang apa yang telah dilakukan Vera Ashenlocke padanya kembali, dan Grace mendapati dirinya ragu-ragu.
Dia menolak untuk keluar untuk beberapa waktu, tidak mampu menghilangkan keterkejutan dan ketakutan yang menetap di pikirannya. Akhirnya, dia membutuhkan perawatan kesehatan mental sebelum dia bisa benar-benar mendapatkan kembali ketenangannya dan kembali ke kehidupan biasanya.
Pada saat dia akhirnya keluar dari rumah sakit dan melanjutkan mengikuti Festival Tempur Royal Academy, Vera sudah mendekati Pertandingan Kesepuluhnya melawan Diane Bergwyn.
Grace telah melewatkan sebagian besar acara saat menangani pemulihannya.
Dan sepanjang periode itu, pikiran harus menghadapi monster seperti Vera Ashenlocke lagi telah membuatnya takut lebih dari yang ingin dia akui.
Dia tidak mengeluh ketika mendengar penjelasan ibunya.
Sebaliknya, dia sedikit menundukkan pandangannya dan tetap diam, berusaha mengendalikan ekspresinya.
Tidak ada gunanya berdebat dengan orang tuanya ketika mereka tidak tahu seberapa dalam pertemuan itu memengaruhinya.
Namun, keheningannya tidak luput dari perhatian.
Louis Evergrey telah memperhatikan adik perempuannya selama beberapa waktu.
Dia cukup mengenal Grace untuk mengenali ketika dia memaksa dirinya tetap tenang, dan reaksinya membuat jelas bahwa pertandingan itu meninggalkan kesan yang lebih dalam padanya daripada yang tampaknya dipahami orang tuanya.
Dia mengalihkan perhatiannya dari Grace dan berbicara.
"Ini tidak ada harapan, sejujurnya."
Kata-katanya polos, tanpa upaya untuk melunakkan maknanya.
Beberapa Elder dan anggota Dewan Tinggi menoleh ke arahnya.
Beberapa siswa tahun kedua dan ketiga Royal Academy yang hadir juga melihat, ekspresi mereka menunjukkan kebingungan pada pernyataan mendadak itu.
Mereka telah mengikuti percakapan, tapi Louis berbicara seolah dia telah mencapai kesimpulan yang belum dipikirkan orang lain.
Count Everard Evergrey menoleh ke arah putra sulungnya. Mata kelabunya tetap setenang sebelumnya.
"Apa maksud perkataanmu?"
"Kebangkitan Ashenlocke datang dengan kecepatan yang tidak teratur."
Louis menjawab dengan ekspresi santai, seolah dia sedang membahas urusan bisnis biasa. Namun, keseriusan kata-katanya segera menjadi jelas saat dia melanjutkan.
"Mereka sudah memasuki periode penjualan yang jauh lebih tinggi untuk Colt 1911 dan E-V 26 MK.II. Itu belum termasuk permintaan untuk peluru latih .45 Ashenlocke Caliber dan Extended Magazine untuk Colt 1911. Pendapatan tahunan mereka telah meningkat cukup banyak sejak tahun lalu, dan pendapatan mereka tahun ini sudah membawa mereka mendekati Wangsa Duke dengan pendapatan tertinggi di Britannia."
Dia berhenti sebentar, membiarkan orang-orang di sekitarnya mempertimbangkan angka yang dia sebutkan.
"Dan segera, mereka bahkan mungkin melampaui Wangsa Duke Derlis, yang saat ini menghasilkan paling banyak di antara Wangsa Duke setiap tahun."
Louis tidak perlu meninggikan suaranya untuk menyampaikan maksudnya.
Orang-orang dewasa yang mendengarkannya sudah mulai menganggap kata-katanya lebih serius, dan beberapa Elder saling bertukar pandang saat mempertimbangkan implikasinya.
Pertumbuhan keluarga Ashenlocke bukan hanya soal menjual lebih banyak senjata api.
Produk mereka mencapai pasar yang lebih luas, dan permintaan yang terus berlanjut untuk amunisi dan aksesori senjata mereka berarti pendapatan mereka tidak lagi bergantung pada satu penemuan yang sukses.
Colt 1911 adalah satu hal. E-V 26 MK.II adalah hal lain.
Bersama dengan peluru latih .45 Ashenlocke Caliber dan Extended Magazine yang dirancang untuk Colt 1911, produk-produk ini telah membantu Ashenlocke membangun posisi yang lebih kuat di pasar senjata api. Setiap penjualan baru memperkuat pengaruh mereka, dan pendapatan mereka yang tumbuh memberi mereka lebih banyak sumber daya untuk berinvestasi dalam pengembangan lebih lanjut.
Namun, beberapa tahun yang lalu, situasinya sangat berbeda.
Saat itu, keluarga Ashenlocke menghasilkan paling sedikit di antara Wangsa Duke di Britannia. Status mereka sebagai keluarga bangsawan tidak pernah dipertanyakan, tapi pendapatan tahunan mereka menempatkan mereka di belakang pesaing mereka.
Keluarga Evergrey berhasil memanfaatkan celah itu.
Keadaan mereka berubah setelah Count Everard Evergrey menandatangani kontrak dengan hierarki Jerman untuk memperoleh Mauser Tankgewehr M1918.
Perjanjian itu dibuat selama perjalanan ke Jerman, di mana Count itu bepergian bersama Kapten Komandan kedua dari Darkens of Drakes, seorang Alkemis Perang.
Tujuan perjalanan itu adalah mengekspor Black Steel dan Limestone ke Jerman dengan imbalan bijih Tungsten, pengaturan perdagangan yang menguntungkan kedua belah pihak.
Selama kunjungan itu Everard memiliki kesempatan untuk menyaksikan kekuatan Mauser Tankgewehr M1918.
Senjata itu cukup meninggalkan kesan padanya untuk mengejar kesepakatan.
Dia akhirnya mendapatkan perjanjian untuk senapan anti-tank, memungkinkan keluarga Evergrey membawanya ke bisnis mereka dan meningkatkan pendapatan mereka.
Pendapatan penjualan dari tahun itu terbukti sangat sukses, dan keluarga itu berhasil melampaui pendapatan tahunan Wangsa Duke Ashenlocke.
Pencapaian itu merupakan langkah maju yang penting.
Pendapatan mereka yang meningkat mendorong mereka di atas bahkan Wangsa Count Casper, yang selalu dikenal sebagai Wangsa Count terkemuka di antara Count dan Countess penguasa Kerajaan. Bagi Evergrey, itu adalah bukti bahwa posisi mereka bisa membaik melalui keputusan bisnis yang tepat dan investasi berkelanjutan dalam senjata api.
Wangsa Duke Drake juga membantu mereka memajukan pengembangan senjata api, memperkuat kontribusi mereka pada kekuatan militer Kerajaan. Dengan dukungan Drake dan keberhasilan usaha bisnis mereka sendiri, keluarga Evergrey mulai menutup jarak antara mereka dan Ashenlocke.
Untuk sementara waktu, pertumbuhan mereka bahkan menunjukkan bahwa mereka mungkin akhirnya bisa maju.
Belum lagi pertumbuhan anak-anak mereka.
Di Royal Academy, anak-anak Evergrey telah mengungguli anak-anak Ashenlocke.
Dan bahkan di luar Royal Academy, pengaruh mereka mulai terlihat.
Banyak anak Evergrey yang tidak bisa masuk Royal Academy bersekolah di Drake Academy, di mana siswa Drake Academy juga mengungguli siswa Ash Academy selama turnamen antar-Akademi.
Dan pencapaian itu telah memperkuat kepercayaan keluarga Evergrey pada generasi mudanya.
Kekuatan keluarga Evergrey mulai menyaingi Ashenlocke di lebih banyak bidang dari sebelumnya, tapi jarak antara kedua Wangsa tidak hilang. Jika ada, kinerja terbaru anak-anak Ashenlocke telah memperkenalkan masalah lain untuk mereka pertimbangkan.
Kekhawatiran mereka tidak lagi terbatas pada generasi tua.
Itu meluas ke masa depan.
Sebelum saat ini...
Satu-satunya alasan keluarga Evergrey belum bisa menahan Ashenlocke begitu lama adalah karena tiga Gun Alchemist yang kuat berdiri sebagai pilar utama Wangsa Duke Ash.
Yang pertama adalah Valentine Ashenlocke, Duke Ash saat ini.
Yang kedua adalah adiknya, Val Ashenlocke, yang dianggap sebagai salah satu Alkemis Perang teratas Britannia.
Dan yang ketiga adalah Astraea Ashenlocke, seorang Alkemis Kerajaan yang juga melayani sebagai Alkemis Perang dan memimpin salah satu angkatan laut Kerajaan.
Posisi dan kemampuan mereka memberi keluarga Ashenlocke pengaruh yang cukup besar.
Dalam hal kekuatan keseluruhan, ketiganya sudah cukup untuk mencegah Wangsa Evergrey mendapatkan keuntungan yang luar biasa, bahkan saat yang terakhir memajukan bisnis senjata api dan memperkuat posisinya di dalam Kerajaan.
Count Everard Evergrey masih seorang Grand Alchemist, menjadikannya salah satu Count terkuat di antara bangsawan penguasa Britannia.
Kekuatan dan otoritasnya tidak signifikan, dan keluarga Evergrey telah menghabiskan bertahun-tahun membangun pengaruhnya melalui bisnis, kerja sama militer, dan pengembangan senjata api.
Namun, dalam hal Ashenlocke, kehadiran Valentine, Val, dan Astraea selalu menjadi pertimbangan utama.
Sekarang, situasinya berubah.
Ketiga pilar itu tidak lagi perlu menjadi satu-satunya alasan orang menganggap keluarga Ashenlocke serius.
Dua anak telah muncul di dalam Wangsa, dan keduanya telah menunjukkan kemampuan yang jauh melampaui apa yang diharapkan orang.
Hal yang sama berlaku untuk anak-anak baru Ash lainnya.
Mereka bukan sekadar bangsawan muda yang menjanjikan. Mereka sudah mampu memengaruhi bagaimana orang memandang masa depan keluarga mereka.
Dan itulah yang membuat pertumbuhan mereka merepotkan.
"Apa yang kita lakukan sekarang?"
Salah satu orang yang hadir akhirnya menyuarakan pertanyaan yang ada di beberapa pikiran.
"Tuan Muda Louis benar. Ashenlocke sedang naik."
Anggota lain dari kelompok itu mengangguk, ekspresinya menjadi lebih serius.
"Empat dari Sepuluh Besar di antara siswa tahun pertama semuanya anak-anak Ash."
"Bahkan Lady Vera Ashenlocke menampilkan senapan lain yang memiliki begitu banyak kekuatan."
"Bukan hanya itu, anak itu, Ezra Ashenlocke, menggunakan Hukum Inversi untuk melapisi pelurunya."
"Dan perangkat-perangkat itu..."
Pembicara terakhir berhenti, tapi kata-kata itu cukup untuk mengingatkan semua orang pada perangkat asing yang digunakan Ezra selama festival.
Ruang observasi, yang tadinya relatif tenang selain percakapan sesekali, secara bertahap dipenuhi suara.
Diskusi menyebar dari satu kelompok ke kelompok lain, dan ekspresi khawatir di beberapa wajah menjadi lebih terlihat.
Hasilnya telah memberi mereka banyak hal untuk dipikirkan.
Empat siswa tahun pertama di Sepuluh Besar berasal dari keluarga Ashenlocke.
Vera telah mengungkapkan senapan baru yang kuat, sementara Ezra telah menunjukkan cara menerapkan Hukum Inversi pada pelurunya.
Penemuannya juga memperkenalkan alat dan teknik asing yang membuat siswa lain kesulitan memahaminya.
Sulit untuk mengabaikan salah satu pencapaian itu sebagai kebetulan.
Semakin mereka mempertimbangkannya bersama-sama, semakin sulit untuk memperlakukan penampilan anak-anak Ashenlocke sebagai insiden terisolasi.
Setiap pencapaian menunjukkan area lain di mana keluarga itu mungkin terus berkembang, dan tidak ada seorang pun di ruangan itu yang bisa mengatakan dengan pasti apa yang akan mereka ungkapkan selanjutnya.
Count Everard mendengarkan diskusi yang berkembang sebelum meninggikan suaranya secukupnya untuk membawa percakapan kembali terkendali.
"Wangsa Drake juga gagal menghasilkan siswa Sepuluh Besar di tahun pertama, tapi itu tidak terlalu memengaruhi mereka. Banyak siswa mereka di tahun-tahun lain sudah berada di Sepuluh Besar, dan mereka juga memiliki Tuan Muda Drake."
Pernyataannya tenang dan terukur.
Drake memiliki keunggulan mereka sendiri, dan posisi mereka tidak ditentukan oleh hasil satu tahun.
Siswa-siswa mereka di tahun-tahun lain sudah mapan, sementara Tuan Muda Drake tetap menjadi faktor lain yang tidak bisa diabaikan.
Keluarga Evergrey tidak bisa menilai pesaingnya hanya dari satu set hasil.
Namun demikian, perbandingan itu tidak banyak menghilangkan kekhawatiran seputar Ashenlocke.
Anak-anak Ash sudah menarik perhatian pada diri mereka sendiri, dan penampilan mereka menunjukkan bahwa generasi berikutnya dari keluarga itu mungkin menjadi sama merepotkannya dengan para elder mereka.
Everard membiarkan diskusi mereda sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke Grace.
"Bagaimana kemajuan dengan Ezra Ashenlocke, Grace?"
Dia menatap langsung ke putrinya.
Grace sedikit mengangkat kepalanya, tampaknya lega karena percakapan telah beralih dari Festival Tempur. Namun, kelegaan itu tidak bertahan lama setelah dia memahami apa yang ayahnya tanyakan.
"Kami sudah saling bicara."
Jawabannya ringan, dan dia mencoba membuatnya terdengar seperti hal biasa.
"Hanya saling bicara?"
Nyonya Count Henriette Evergrey menyela, mengangkat satu alis saat melihat putrinya.
"Bukankah kau seharusnya sudah memiliki kontaknya?"
Nyonya Count itu sedikit menyipitkan matanya, mempelajari wajah Grace saat menunggu jawaban.
Grace ragu.
"Yah, aku tidak melihat alasan untuk memilikinya sebelumnya, tapi sekarang..."
Suaranya tidak lagi setenang sebelumnya.
Perubahannya kecil, tapi cukup untuk menarik perhatian orang-orang terdekatnya.
Grace selalu tipe orang yang bisa mengendalikan emosinya, terutama saat berbicara tentang hal-hal yang dia anggap tidak penting.
Dia jarang gelisah di depan orang lain, dan dia tentu saja tidak biasanya kesulitan menjawab pertanyaan sederhana dari ibunya.
Grant, yang berdiri di samping saudara perempuannya, segera menyadari perbedaannya.
Dia melirik Grace, lalu melihat ibu mereka, mencoba memahami mengapa saudara perempuannya tiba-tiba berperilaku seperti ini.
Baru beberapa saat yang lalu, dia berdiri diam saat orang tuanya membahas kekalahannya. Sekarang, dia kesulitan menanggapi pertanyaan tentang Ezra Ashenlocke.
Itu aneh.
Grace sebelumnya mengklaim bahwa dia tidak menyukai Ezra. Dia mengatakannya dengan cukup pasti sehingga Grant tidak berpikir ada alasan untuk mempertanyakan kata-katanya.
Namun reaksinya saat ini tidak cocok dengan klaim itu.
Pandangannya kembali ke saudara perempuannya, dan ekspresinya perlahan berubah saat potongan-potongan itu mulai menyatu.
Tunggu, jangan bilang.
Mata Grant sedikit melebar saat kesadaran menghampirinya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!