Di bagian sunyi Zona Hitam, salju turun perlahan dari langit pucat.
Serpihan-salju melayang di antara dahan-dahan Silver Birch sebelum menetap di batang-batang kurusnya dan beberapa daun yang masih tersisa melekat. Sebagian besar daun sudah hilang di bawah salju, membuat pepohonan tampak nyaris gundul.
Lebih jauh di depan, pepohonan lain membentang di lanskap putih, bentuknya makin kabur seiring jarak. Di belakangnya berdiri bayang-bayang gelap pegunungan, sebagian tertutup salju dan memudar ke dalam kabut dingin.
Tidak ada tanda-tanda Akademi.
Tidak ada bangunan.
Tidak ada jalan beraspal.
Tidak ada suara Kereta Uap.
Hanya gerakan alam yang tenang yang tersisa.
Suara air mengalir datang dari suatu tempat yang lebih dalam di hutan, gerakannya samar tetapi mantap di bawah udara dingin. Burung-burung sesekali berkicau dari dahan, suara mereka terdengar lebih jauh daripada yang seharusnya di tempat sesunyi ini.
Selama beberapa saat, semuanya tampak damai.
Lalu...
Kr...
Suara samar datang dari platform batu.
Krak...
Suara sesuatu terbelah menyusul.
Krak!
Ruang di atas platform tiba-tiba terdistorsi.
Lingkaran Alchemy yang terukir di batu mulai bersinar ungu, dan udara di sekitarnya berputar seolah tangan tak terlihat telah mencengkeram dunia dan mencabiknya.
Cahaya ungu menyebar melalui garis-garis Lingkaran Alchemy Spasial.
Salju di sekitarnya bergetar.
Lalu distorsi berhenti.
"..."
Sekelompok sosok berdiri di atas platform batu.
Ezra yang pertama melihat sekeliling.
Dia tidak langsung bicara.
Matanya yang hitam polos bergerak melintasi hutan bersalju, menyerap pepohonan, pegunungan, air yang mengalir, dan keheningan aneh yang menyelimuti mereka.
"Kita sudah sampai."
Jeremy akhirnya berkata.
Dia menggosok kedua tangannya yang bersarung sambil melihat sekeliling.
Meskipun dia berusaha menjaga sikap tenang yang diharapkan dari pemimpin kelompok, masih ada kegugupan di raut wajahnya.
Mereka akhirnya masuk ke Zona Hitam.
Ada perbedaan antara membaca tentang tempat itu dalam dokumen riset dan benar-benar berdiri di dalamnya.
Udara dingin yang menyentuh wajahnya nyata.
Hutan di sekitar mereka nyata.
Dan di suatu tempat di dalam hutan itu ada makhluk yang telah mereka teliti selama berminggu-minggu.
Ghost Crawler.
"Urgh!"
Emily tiba-tiba jatuh berlutut.
Tubuhnya membungkuk ke depan saat dia muntah ke salju.
Samuel segera bergerak ke arahnya.
"Tenang saja, Emily."
Dia meletakkan satu tangan di punggungnya dan mengusapnya perlahan.
Emily mencoba bernapas, tetapi rasa mual akibat teleportasi belum sepenuhnya hilang.
"Aku..."
Dia menyeka mulutnya dengan satu tangan.
"Aku benci Transportasi Spasial."
Dia nyaris tidak bisa mengucapkan kata-katanya.
Tapi dia bukan satu-satunya yang menderita akibat efeknya.
"Ahhh..."
Hugh duduk di platform batu.
Dia menyilangkan kaki dan meletakkan kedua tangan di lutut sambil bernapas perlahan.
Wajahnya sudah kehilangan sebagian warna biasanya.
"Masih belum bisa terbiasa dengan bentuk transportasi ini."
Agnes menoleh ke arahnya.
Dia menggelengkan kepala sedikit.
"Kau seorang Alchemist."
Nadanya membawa kekecewaan samar.
"Kau seharusnya sudah terbiasa sekarang."
Hugh menatapnya dengan lelah.
"Mengetahui itu tidak membuat perutku setuju denganmu."
Agnes tidak menjawab.
Diane sudah melangkah menjauh dari platform.
Dia melihat sekeliling hutan dengan ekspresi lelahnya yang biasa, matanya bergerak perlahan melintasi lanskap bersalju.
"Jadi, begini rupa sebagian Zona Hitam."
Suaranya lembut.
Nyaris mengantuk.
Dia menunduk.
Lalu dia meletakkan satu kaki ke salju.
Kriuk.
Suaranya ternyata jelas.
Diane menatap salju di bawah sepatunya.
"Salju ini tidak sekuat yang kuduga."
Ada jejak kekecewaan samar di suaranya.
Dia menekan kakinya sedikit lebih keras.
Salju itu tenggelam di bawah sepatunya.
Diane melihat bekas dangkal yang dia buat.
Jeremy akhirnya tampak lebih rileks.
Dia meraih ke dalam Kantong Ruangnya dan mengeluarkan sebuah kompas.
"Habitat utama Ghost Crawler masih agak jauh dari tempat ini."
Dia memeriksa kompas, lalu membandingkan arahnya dengan hutan di sekitarnya.
Matanya bergerak ke arah pepohonan di depan.
"Mari kita mulai bergerak maju."
Dia menyimpan kompasnya.
"Kita hanya punya waktu maksimal dua minggu di area ini, jadi mari kita bergerak sekarang."
Ekspresinya menjadi lebih serius.
"Terutama karena ini bukan satu-satunya habitat Ghost Crawler yang kita buru."
Kata-kata itu membuat yang lain terdiam.
Dua minggu.
Itulah waktu maksimal yang mereka miliki.
Mereka tidak bisa membuang beberapa hari hanya untuk berjalan-jalan.
Ezra dengan tenang turun dari platform batu.
Begitu sepatunya menyentuh salju...
Langkah.
Ekspresinya tidak berubah.
Dia menutup mata sejenak.
Lalu Cognis bergerak dari kakinya.
Itu menyebar melalui tanah dan area sekitarnya seperti riak yang bergerak di permukaan air.
Dunia di sekitarnya berubah.
Pendengarannya menajam.
Informasi yang dikumpulkan indranya mulai mengalir ke dalam pikirannya.
Kicauan burung.
Gerakan daun dari jenis pohon lain yang lebih jauh.
Suara air mengalir.
Gerakan lembut salju di dahan.
Lalu sesuatu yang lain.
Suara napas berat yang samar.
Perhatian Ezra beralih.
Dia bisa mendengar suara tidur sekelompok Blizzard Warthog di suatu tempat di dalam habitat.
Suara-suara lain menyusul.
Gerakan kecil.
Makhluk-makhluk jauh.
Gangguan halus salju di bawah kaki sesuatu yang bergerak jauh di sana.
Pikirannya mulai membentuk sketsa putih di papan hitam tentang area di sekitarnya.
Lanskap itu berangsur-angsur muncul di dalam persepsi indranya.
Pepohonan.
Salju.
Air.
Pegunungan.
Monster.
Segala yang bisa dideteksi indranya perlahan ditambahkan ke dalam gambaran itu.
Kita masih jauh.
Ezra mencatat dalam hati.
Dia belum mendeteksi tanda-tanda jelas habitat utama Ghost Crawler.
Itu berarti mereka masih harus melanjutkan lebih dalam.
Emily akhirnya berdiri dengan bantuan Samuel.
Hugh juga mendorong dirinya bangun dari platform batu.
Tujuh anggota kelompok berkumpul, lalu mereka mulai bergerak maju ke dalam hutan.
Tapi mereka tidak berlari.
Mereka berjalan.
Langkah kaki mereka dijaga setenang mungkin.
Alasannya sederhana.
Mereka tidak ingin memperingatkan monster lain yang hidup di sekitar mereka.
Riset mereka juga memberi alasan lain untuk berhati-hati.
Ghost Crawler mampu merasakan lingkungannya dari jarak yang cukup jauh.
Jika mereka membuat terlalu banyak suara, ada kemungkinan monster itu menyadari mereka sebelum mereka mencapai habitatnya.
Dan tak satu pun dari mereka menginginkan itu.
Bukan di sini.
Bukan saat mereka masih berusaha menemukannya.
Emily berjalan di dekat bagian tengah kelompok.
Matanya terus bergerak mengelilingi hutan.
Silver Birch yang tertutup salju berdiri di kedua sisi mereka, dahan-dahan kurusnya bergoyang setiap kali angin dingin lewat.
Dia mengulurkan tangan dan meletakkan satu tangan di batang Silver Birch saat terus berjalan.
"Aku hanya mengatakan ini supaya aku yakin."
Dia berbicara dengan hati-hati.
"Tapi bukankah kemungkinan bertemu beberapa Ghost Crawler sangat besar?"
Matanya bergerak ke arah Jeremy.
"Karena ini habitat mereka."
Hugh memikirkan pertanyaan itu.
"Yah..."
Dia menggaruk sisi kepalanya.
"Kurasa itu justru lebih baik."
Emily menatapnya.
Hugh melanjutkan sebelum dia bisa bertanya kenapa.
"Maksudku, jika ada beberapa Ghost Crawler di satu tempat, itu berarti mereka masih dalam tahap Dewasa."
Dia mengatakannya seolah dia telah menemukan solusi yang masuk akal.
Samuel langsung mengerutkan kening.
"Ehn..."
Dia menoleh ke arah Hugh.
"Bagaimana menghadapi beberapa Ghost Crawler bisa jadi hal yang baik?"
Agnes menoleh ke arahnya.
"Kau idiot?"
Nadanya datar dan kesal.
Ekspresi Samuel membeku.
Agnes terus berjalan tanpa melambat.
"Kita semua sudah meneliti monster ini, dan kau sudah melupakan beberapa detail penting."
Dia mengangkat satu tangan sedikit saat menjelaskan.
"Ghost Crawler Dewasa bukan yang memiliki tingkat ancaman setara Arcanist. Crawler itu hanya berada di tingkat ancaman Adept."
Tangannya turun.
"Jadi, menghadapi sekelompok dari mereka tidak akan jadi masalah besar selama kita tidak jatuh di bawah kemampuan ilusi gabungan mereka atau terkena bisa mereka."
Mata Samuel sedikit melebar.
"Oh..."
Dia akhirnya mengerti.
"Benar juga."
Agnes menatap ke depan.
Namun, ada satu detail penting yang Samuel lewatkan.
Ghost Crawler yang sebenarnya ditakuti Jeremy saat pertama kali melihat namanya di dokumen yang diberikan Profesor Nine bukanlah Ghost Crawler Dewasa.
Itu adalah Ghost Crawler Elder.
Dan ada satu faktor utama yang bisa digunakan untuk mengidentifikasi kapan Ghost Crawler telah mencapai tahap Elder.
Mereka hidup sendiri.
Satu Ghost Crawler Elder tunggal.
Tanpa kelompok.
Tanpa koloni.
Tanpa yang lain di dekatnya.
Hanya satu.
Fakta bahwa mereka belum menemukan Ghost Crawler lain seharusnya melegakan.
Tapi entah kenapa, tidak.
Hutan tetap sunyi.
Hampir terlalu sunyi, kalau bukan karena...
Salju, yang terus turun.
Silver Birch yang bergoyang di angin dingin.
Meski tidak ada burung terbang di atas, dan tidak ada monster muncul dari antara pepohonan.
Kelompok itu terus maju.
Lalu...
"Kawan-kawan."
Jeremy tiba-tiba mengangkat tangannya.
Semua orang berhenti.
"..."
Hutan menjadi sunyi di sekitar mereka.
Samuel segera meletakkan satu tangan ke dalam Kantong Ruangnya.
Hugh meraih ke belakang punggungnya dan memegang tombaknya.
Jari-jarinya menegang di sekitar senjata itu.
Mata Agnes bergerak ke kanan.
Lalu ke kiri.
Lalu ke depan.
Ekspresinya berubah saat dia mencoba memahami apa yang membuat Jeremy menghentikan mereka.
Emily segera mendekat ke Diane.
Diane berdiri dengan mata tertutup.
Dia tampak nyaris sepenuhnya rileks meski suasana tiba-tiba berubah.
Ezra hanya menatap ke depan.
Dia tidak meraih senjata di kantong ruangnya.
Dia tidak mengubah posisinya.
Dia tidak perlu.
Indranya sudah tersebar di seluruh area sekitarnya.
Tidak ada yang bergerak.
Angin lewat melalui Silver Birch.
Desir...
Salju terlepas dari salah satu dahan.
Bruk.
Itu mendarat lembut di tanah.
Emily menelan ludah.
Tidak ada yang bicara.
Selama beberapa detik, satu-satunya yang bisa mereka dengar adalah angin dingin yang bergerak melalui dedaunan dan salju yang turun perlahan.
Tangan Jeremy yang terangkat tetap di udara.
Lalu, perlahan, dia menurunkannya.
"Mari kita lanjut bergerak."
Suaranya tenang.
Samuel mengendurkan tangannya.
Hugh sedikit menurunkan tombaknya.
Emily melepaskan napas yang dia tahan.
Agnes tidak rileks.
Matanya terus bergerak mengelilingi hutan.
Dia menatap ke arah pepohonan.
Lalu salju.
Lalu pegunungan yang jauh.
Ada sesuatu tentang situasi itu yang mengganggunya.
Tapi tidak ada apa-apa.
Setidaknya, tidak ada yang bisa dia lihat.
Kelompok itu mulai berjalan lagi.
Ezra mengikuti.
Dia mengambil beberapa langkah sebelum tiba-tiba sedikit bersandar ke belakang.
Matanya yang hitam bergeser.
Ada sesuatu yang bergerak.
Itu cepat.
Sangat cepat.
Bentuk memanjang mirip dahan telah melintas di hutan di depannya.
Itu tampak hampir seperti urat.
Itu bergerak di antara pepohonan hanya sesaat sebelum menghilang dari garis pandangnya langsung.
Mata Ezra sedikit menyipit.
Dia tidak menghentikan kelompok.
Dia hanya mengamati tempat di mana benda itu menghilang.
Ekspresinya tetap datar.
Tapi perhatiannya menjadi jauh lebih tajam.
"Kita berada di wilayah Dry Ents."
Ezra bergumam pelan pada dirinya sendiri.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!