Bab 21: Membentuk Pola Bintang Pertama

"Ngomong-ngomong soal Felix," kata Vera, nadanya berubah tajam. "Apa rencanamu soal permusuhan barumu dengan kelompoknya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ezra menutup buku di depannya. Ia menyandarkan punggung ke kursi, jemari bertaut di belakang kepala, tengkoraknya bersandar di telapak tangan.

"Aku berencana bergabung dengan Veda," katanya datar.

"Itu pilihan bagus." Suaranya tetap stabil. "Terlebih karena dia menginginkanmu. Kelompok Felix kuat, dan hanya kelompok adikku yang bisa menandingi jumlah mereka, bukan kekuatan mereka. Tapi kalau kau bergabung dengannya, keseimbangan itu akan bergeser."

Ezra menyeringai. "Mereka berdua tampak seperti pesaing utama untuk posisi pewaris. Kau tidak khawatir tentang mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ekspresinya berkedut — kesal dulu, lalu geli. Ia memiringkan kepala, merasa provokasinya anehnya menggemaskan.

"Oh, Ezra, oh, Ezra," katanya, menyeringai. "Adikku tidak ada apa-apanya dibanding aku maupun Felix. Dia lebih baik mati daripada berada di ruangan yang sama denganku." Ia menyilangkan kaki, gerakannya lambat dan disengaja. "Benar, mereka punya lebih banyak orang, kekuatan kasar lebih besar. Tapi program ini menguji kekuatan dan pikiran. Jangan lupakan itu."

"Jadi, kau merencanakan jauh ke depan," kata Ezra, tersenyum tipis. "Menunggu untuk menerkam."

"Bisa dibilang begitu." Ia membalas senyum. "Dan kau..." ia menunjuk ke arahnya; nadanya lembut tapi percaya diri. "Kau menyembunyikan kekuatanmu sampai akhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

"Menurutmu seberapa kuat aku sebenarnya?" tanyanya, berdiri. Ia sedikit merentangkan tangan, memperlihatkan tubuh rampingnya. "Lihat aku. Aku bahkan tidak bugar." Ia menjatuhkan diri kembali ke kursi dan menatap matanya, berusaha membuatnya mengerti.

Vera mengamatinya diam-diam. Tubuhnya memang tidak terlihat mengesankan — kurus, bahkan mungkin rapuh. Tapi dari postur tubuhnya, ia bisa tahu Ezra tidak berbohong. Ezra berlatih setiap hari, melakukan push-up, sit-up, dan segala macam latihan dari ingatan kehidupan masa lalunya. Namun tubuh bugar tidak mungkin terbentuk dalam hitungan minggu, apalagi dengan kelas dan belajar yang menyita sebagian besar waktunya. Sebagai gantinya, ia melatih keseimbangan dan kontrol tubuh, menggabungkannya dengan insting yang didapat dari pengalaman tempur kehidupan masa lalunya. Itu membuatnya cepat dan pikirannya stabil, cukup untuk bertahan melawan anak-anak yang masih belajar bertarung dan baru menjalani pengalaman tempur pertama mereka.

"Menghindari panah bukanlah pencapaian besar," kata Vera setelah beberapa saat, nadanya tenang. "Banyak anak terbaik di sini bisa melakukannya jika mereka mencoba. Lagipula, penembak dari pihakku itu amatir. Tapi cerita sebenarnya bukan itu."

Ezra berkedip.

Ia sedikit membungkuk ke depan; matanya tertuju padanya. "Kau menghadapi Felix dan kaki tangannya sendirian. Kau tetap pergi dan membuntuti Felix sampai ke kelompok utamanya dan masih berhasil kabur saat mereka mencoba menghadangmu. Dan..." ia mengangkat satu jari "...kau membunuh dua Silverback Dire Wolf pengapit sendirian."

Bibir Ezra terbuka, tapi tidak ada kata yang keluar.

Ia tertawa kecil. "Aku menyuruh Gena dan teman-temannya untuk mendekatimu jika mereka menemukanmu, saat aku mengirim mereka untuk mencarimu lagi, untuk mencoba berteman denganmu. Aku ingin mereka mengamati perilaku dan pola pikirmu. Siapa sangka Gena benar-benar berhasil?"

Matanya membelalak. "Kau punya mata-mata di setiap kelompok, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Vera berdiri dan meregangkan tubuh, rambutnya menyapu bahunya.

"Itulah sebabnya aku jatuh cinta padamu," katanya, berjalan mendekat. "Kau cepat menangkap maksud. Kita akan menjadi pasangan tak terkalahkan, kau tahu." Ia tersenyum dan melirik buku-buku yang berserakan di meja.

"Oh, sebelum aku pergi..." ia sedikit berbalik, nadanya ringan "...apa yang kau rencanakan sebelum uji coba ketiga adalah keputusan terbaik yang pernah kau buat."

Ezra berkedip, berusaha mencerna semuanya. "Apa maksudmu..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

"Tapi hati-hati," ia memotong, berjalan menuju pintu keluar. "Kau bisa mati jika melakukan kesalahan."

Ia berhenti di ambang pintu dan menoleh ke belakang. "Jangan benci Gena. Kau mungkin menganggapnya tidak bisa dipercaya, tapi dia hampir tidak memberitahuku apa pun. Itu berarti dia menghargai kemitraan kalian." Bibirnya sedikit melengkung. "Selamat tinggal, Ezra-ku."

Ia menghilang di antara deretan rak, tepat saat lebih banyak murid memasuki perpustakaan.

Ezra duduk membeku selama beberapa detik sebelum menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

"Gadis itu..." Ia mengusap wajahnya, mengingat pertama kali bertemu dengannya. "...Dia berbahaya."

Keringat mengalir di pelipisnya. Lalu ia tertawa pelan, menggelengkan kepala. "Dia sangat berbahaya."

Ia membungkuk ke depan dan mengerang sebelum membuka kembali bukunya.

Seiring berjalannya waktu, ia membaca dalam diam, lebih keras fokus untuk menjernihkan pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

***

Malam datang. Malam tiba. Murid-murid kembali ke kamar mereka. Hari berikutnya akan menjadi hari istirahat terakhir, lalu uji coba yang akan menentukan siapa yang menjadi Alkemis.

Ezra tidur lebih awal malam itu. Ia telah menyelesaikan ketiga buku dalam satu hari dan dari informasi yang didapat dari buku-buku yang dibacanya dan dari Vera, ia merencanakan sesuatu yang baru, sesuatu yang berisiko.

Cahaya pagi memenuhi aula. Tempat itu riuh dengan suara. Kelompok-kelompok berkumpul — Veda dan Priscilla menceramahi anggota mereka, Felix dan Vera bersantai seperti bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ezra mengabaikan kebisingan, tetap pada rutinitasnya: olahraga sampai tengah hari, mandi air dingin, lalu makan siang. Setelah itu, ia kembali ke kamarnya.

Ia membentangkan selimut di lantai, melepas kemejanya, dan duduk bersila. Ruangan itu sunyi dari kebisingan di luar karena dinding kedap suara menahan suara itu.

Ia menutup mata. Napasnya melambat. Ia fokus.

Dari kata-kata Vera, ia memahami sesuatu — baptisan itu berarti mereka sudah membawa Cognis di dalam diri mereka, tapi tanpa menyadarinya. Mereka tidak bisa menggunakan apa yang tidak bisa mereka rasakan, tapi dengan meditasi bukankah mungkin untuk mengakses energi itu tanpa tambahan eliksir?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ia fokus lebih dalam, melacak irama detak jantungnya. Aliran darah. Denyut di belakang matanya.

Ia tenggelam ke dalam dirinya seperti bergerak melalui terowongan.

Ia tidak tahu berapa lama waktu berlalu, tapi kemudian...sesuatu bergerak.

Gelombang berdesir di pikirannya, awalnya samar, lalu lebih kuat. Ia sedikit membungkuk ke depan; gigi terkatup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Kehangatan putih, bergaris percikan hitam, melonjak dari pikirannya dan seketika menyebar melalui pembuluh darahnya. Tubuhnya tersentak. Pembuluh darah membengkak; retakan kecil darah muncul di sepanjang lengannya.

"Ahh—" Ia mengatupkan gigi. "Energi ini... Cognis."

Rasa sakitnya tajam, tapi ia menolak menyerah. "Aku tidak bisa kehilangan fokus sekarang," pikirnya. "Ini baru permulaan. Langkah berikutnya... Pola Bintang."

Otot-ototnya menegang. Napasnya memburu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ia mengingat dari tiga buku yang dibacanya — Kebangkitan Cognis, Pertumbuhan Cognis, dan Formasi Bintang Seorang Alkemis.

Cognis tidak lembut. Ia kasar, mentah. Ia adalah kekuatan kehendak dari mentalitas dan pengetahuan pikiran seseorang; bahkan para Alkemis tidak pernah berani mempermainkannya, sedangkan bagi manusia biasa, bahkan merasakannya bisa melelehkan otak atau menyebabkan kerusakan otak parah. Hanya bayi baru lahir yang bisa bertahan terhadap kehadirannya secara alami. Itulah sebabnya para bangsawan memastikan semua bayi mereka yang baru lahir menjalani baptisan Cognis. Jika orang dewasa atau remaja mencoba baptisan itu, kematian hanya akan menjadi imbalannya. Bahkan jika seseorang berhasil melewati baptisan, ia akan membutuhkan kekuatan kehendak fisik yang luar biasa, dan keberuntungan.

Pola Bintang, di sisi lain, bertindak sebagai segel — wadah untuk energi, untuk mencegah sifatnya yang bergolak menjadi liar dan merusak tubuh. Nantinya pola itu menjadi sarana untuk menentukan level Alkemis karena semakin banyak bintang yang kau miliki berarti semakin kuat Cognis-mu.

Ia membayangkannya di pikirannya. Gambaran Bintang Novice pertama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Keringat mengalir di lehernya. Tinjunya mengepal sampai darah menetes dari buku-buku jarinya.

Berjam-jam berlalu, napasnya menjadi dangkal. Lalu, rasa sakit mulai memudar. Aliran yang ganas itu mereda.

Energi itu kini bergerak di dalam dirinya — bukan liar, tapi terkendali. Bintang itu bersinar di Alam pikirannya, setengah terbentuk namun stabil.

Senyum tipis melintasi wajahnya. "Setengah bintang..." bisiknya lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​‌​​​‌​​​⁠

Ia terjatuh ke belakang ke lantai. Penglihatannya kabur. Keringat dan darah bercampur di kulitnya.

Tapi sebelum kehilangan kesadaran, ia tersenyum lagi.

Itu sepadan.

Lalu semuanya menjadi gelap.