Bab 20: Cognis

Perpustakaan sunyi. Seperti biasanya, udara di dalamnya beraroma kertas tebal dan debu. Cahaya matahari masuk melalui jendela tinggi, melukis garis-garis tipis di atas meja kayu di mana Ezra duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Vera duduk di seberangnya. Pandangannya tajam dan tajam.

"Jadilah tunanganku," katanya lagi.

Ezra memandangnya, geram dan bingung. Ia sudah tahu bahwa dia bukan tipenya yang mengatakannya apa saja tanpa malu.

"Tidak, " jawabnya sambil membuka buku keduannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Wah. Jawaban lurus sekali." Lips berkatanya melengkung dalam senyum perlahan. "Tapi itu bukan jawaban yang benar." Dia menunjuk ke arahnya seolah-olah memarahi anak kecil.

Ezra berusaha mengabaikannya dengan membuka buku keduannya dan memalingkan halaman, tetapi tangannya gemetar karena keseringan.

Vera memperhatikan. Senyumnya mekar lebar. Tangannya kemudian meregangkan ke depan, jari-jarinya mengusap lembut punggung tangan Ezra, menggoyangkan perlahan seolah menguji seberapa lama ia tahan.

"Kamu tahu kenapa itu jawaban yang salah?" tanyanya sambil mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Ezra menggiring tangannya pergi dan mengangkat bukunya untuk menghalangi wajahnya dari pandangannya.

Dia menggemparkan pipinya pada penolakan. Lalu ide lain muncul.

Dia meregangkan kakaknya di bawah meja dan menggosok pelan ketibian Ezra dengan sepatu kakinya. Buku Ezra mulai bergetar lagi, kali ini karena kemarahan.

"Vera." Dia menjatuhkan buku, suaranya rendah. "Kamu tahu kita sepupu darah, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Dia meletakkan pelipat tangannya di atas telapak tangannya dan menatapnya dengan mata berkobar.

"Dan?" bertanya dia sambil mencondongkan kepalanya, masih menggosok kakinya.

"Dan?"Ezra menghela napas. "Hubungan antar keluarga dilarang."

"Siapa yang mengatakan itu?" tertawa dia, sambil letakkan pipi di tangannya. "Belum pernah dengar tentang hal itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Ezra berkedip. "Tunggu... apa?"

Dia teringat dari pengetahuan aturan modern dari masa lalunya di dunia lama. Sepupu dan saudara kandung yang bersama itu jijik. Di sini...? Apakah kompas moral belum diperbarui?

Tunggu, apa perasaan ini seperti mencampur pengetahuan dari masa laluku dengan pengetahuanku sendiri. Aku hanya berasumsi ingatan itu dari masa lalu karena orang dari ingatanku terlihat persis seperti aku...

"Itu hanyalah sesuatu yang nobles lakukan untuk menjaga garis darah mereka bercampur dengan rakyat biasa," jelaskannya. "Mereka tidak ingin orang asing dengan mudah membangkitkan Cognis karena sulit merasakan tanpa kontak internal atau eksternal dengan energi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Ezra menurunkan tangannya perlahan.

"Itu masuk akal jika aku memikirkannya."

"Tapi alasan sebenarnya," tambahnya sambil menurunkan suaranya, "adalah anak-anak noble yang menikah dalam keluarga bisa melahirkan bayi dengan potensi kuat untuk mencapai level Cognis yang lebih tinggi lebih cepat karena persentase yang bagus dari para nobles sudah merasakan Cognis sejak lahir."

"Itu sebabnya pamitha kakak Pamela menjadi tunanganmu," bisik Ezra. Dia menatap buku lagi. "Tapi maaf... aku tidak tertarik jadi pacar siapa-siap. Juga tolong hentikan menggosok kakiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Tsk." Klik lidahnya sambil beralih ke punggungnya, menggulingkan tangannya secara dramatis. "Kamu melepaskan kesempatan terbesar hidupmu."

"Si yaa,"Ezra membalik halaman dengan ekspresi datar.

Jeda — jenis diam yang membuat berikutnya halaman terasa seperti gemerisik.

Ezra memikirkan apa yang dia katakan. Sebagai hantu keluarganya, sulit baginya untuk tahu banyak hal tentang dunia dan bahkan jika ia pernah membaca beberapa buku dulu, tampaknya ia tidak bisa teringat apa pun. Menyadari ia butuh informasi lebih... dan jelas dia punya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Dia memandangnya, berpikir cara meyakinkannya.

Matanya bertemu dengan matanya. "Apa? Akhirnya sadar betapa cantiknya aku?"

"Bukan," katanya sambil menggeram. "Aku ingin bertanya. Jika kamu bisa membantu."

"Tentang keluarga Ashenlocke? Atau kenapa seluruh program ini ada?" bertanya dia, mengetuk jari di atas meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Lady Vera."

"Dia menatapnya dengan sinisme. "Jadi kamu menolakku... dan mengharapkan jawaban gratis?"

"This must be manipulation of the heart." "Ini harus manipulasi emosional."

"Bukan begitu," kata Ezra dengan cepat. "Jika kamu memberi tahu apa yang kuingingkan, aku akan melakukan apa pun yang kamu inginkan... kecuali menjadi tunanganku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Dia berhenti bergerak. Matanya lancip.

"Tidak jadi tunangan?" katanya. "Kamu meunderestimasi aku terlalu jauh. Apakah kudatanganku tampak seperti seseorang yang akan memaksamu?"

Ezra berharap dia tidak membuat situasinya lebih buruk.

"Jadi, tanyakan saja," katanya. "Setelah aku menjawab, giliranku untuk bertanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Itu saja?" tanya Ezra dengan hati-hati.

"Itu saja."

Dia mengangguk. "Kamu, mengatakan para nobles monoperengkiri bangunan Cognis melalui pernikahan... tetapi itu tidak bisa menjadi metode utama seince kamu mengatakan Cognis perlu dirasakan secara internal atau eksternal dan dari apa yang kujumpai, tidak satu pun dari metode ini..." dia menunjuk ke bagian tentang pengalaman hidup-mati dan mengarahkan otak dengan pengetahuan sebagai cara untuk membangkitkan Cognis... "benar-benar berkaitan langsung."

"Inilah sebabnya aku tertarik padamu," kata dia, senang dengan kemampuan observasinya. "Metode ini untuk mengembangkan Cognis," jawabnya sambil berkata. "Bukan untuk membangkitkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

Mata Ezra sedikit melebar.

"Kami membangunkan ketika kita masih bayi," lanjutnya. "Melalui baptis sebagai langkah eksternal untuk membangkitkan Cognis. Alchemists memberi kita ekspos eksternal terhadap Cognis membuat otak kecil kita beradaptasi dan perlahan mulai menghasilukannya. Itu sebabnya kita lebih kuat, cepat dan pintar dibandingkan pejabirin bahkan sebelum menjadi Alkemis sejati."

"Dan upacara dengan elixir," tambah Ezra, "adalah paparan internal yang membuat kita menguasai penuh."

"Persis." Sekakanya setuju. "Mereka menyembunyikan kebenaran dengan memberikan sepotongannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Jadi, mereka mencengkelamkan para nobles rendah dan rakyat biasa," kata Ezra.

"Benar."

Ezra terhenang. "Lalu... pertanyaan berikutnya: berapa banyak keluarga Duke di Britannia? Aku tahu Ashenlocke adalah salah satu keluarga Duke. Tapi aku tidak bisa menemukan apa pun tentang yang lain."

"Mengapa kamu ingin tahu tentang hal itu?"Vera menggulung lengan, mempelajari dia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Bisa membantu aku memahami mengapa program ini ada di tempat pertama."

Dia memandangnya lama sebelum menjawab.

"Britannia memiliki enam keluarga Duke. Keluarga kami menguasai Metallica — tanah logam. Yang terbesar di Britannia."

"Aku tahu keagamaan kami sudah terlewasi," kata Ezra. "Sejak kebanyakan buku hanya berbicara tentang kami dari seribu tahun yang lalu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Sebagai pemimpin Dukedom dengan delapan puluh persen sumber daya logam di Britannia dan menguasai Alchemy senapan api kami memiliki kontrol penuh atas perdagangan Logam ke negara, Dukedom, dan negara yang kami ajak teman... namun baru-baru ini hak ini terbagi dua, masing-masing Duke mengambil sepuluh persen dari kami," teriaknya.

Ezra mengerutkan kening. "Kenapa?"

"Tidak ada perkembangan. Seni senapan api kami tidak berkembang. Servant Union, musuh kerajaan kami, senyawa besar kami, tetapi kami yang dulunya. Produsen senjata tidak bisa membuat upgrade yang tepat jadi pada dasarnya, kami sudah sampai ke tembok. Beberapa keluarga Count melahirkan generasi muda Alkemis yang lebih baik dari kami, bahkan satu keluarga Count nampaknya sedang berupaya menaklukkan kami — dengan bantuan kekuatan dari seorang Duke lain."

Ezra menatapnya. "Aku tidak bisa percaya kamu memberi tahu aku semua ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Kenapa tidak? Apakah kamu berpikir aku akan berbicara dengan kamu jika kamu tidak tertarik?" senyumnya lebar. "Aku pikir aku hanya suka anak-anak yang cantik yang butuh perlindungan... Namun, di sini kita berdua."

Ezra terbatuk.

"Tapi bagaimana kamu tahu semua ini?"

"Aku ikut serta diskusi politik dengan para kakek dan paman." Dia mengusap debu melayang di rambutnya. "Aku anak cerdas, jadi mereka biarkan aku tinggal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠

"Tapi sebelum program, kami mainline kids dapat briefing."

"We?"

"Aku, Felix, dan satu gadis yang mengganggu."

"Priscilla?"

"Ya. Adik lelakimu seharusnya bergabung dengan kami, tapi dia sedang mengeluh ke ayahnya tentang sesuatu, sementara yang satunya tidak kompeten cukup untuk duduk bersama kita."

Ezra mengundurkan sedikit. "Aku tidak mengharapkan Felix akan intelligent..."

Dia mengetuk dagunya.

Aku mulai melihat tipenya...dan mengapa orang mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌​​‌​‌⁠