Bab 206: Mampukah Kau Mengimbangi Lajuku?

Valentine menatap Veda dengan ekspresi datarnya yang biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Arena latihan sunyi, hanya sesekali terdengar gemerisik daun dari pepohonan di balik dinding batu. Beberapa pelayan berdiri agak jauh dengan sikap hormat, sementara Stoke dan para pengawal Duke berjaga di sekeliling area tanpa mengeluarkan suara.

Meski suasananya tenang, Valentine dapat dengan jelas melihat kegembiraan yang tersembunyi di balik sikap Veda yang tenang.

Ada juga ketegangan.

Cukup besar.

Lagi pula, berdiri di hadapan Kepala Keluarga Ashenlocke adalah satu hal.

Bertanding melawannya adalah hal lain.

“Kau boleh mulai.”

Valentine berbicara perlahan sambil memasang kuda-kuda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Gerakannya terlihat sederhana, tanpa atraksi mencolok dan tanpa ledakan Cognis yang menakutkan.

Namun begitu ia menegakkan kakinya, Veda merasakan tekanan yang aneh.

Seolah sebuah gunung tiba-tiba muncul di hadapannya.

“Baik.”

Veda menjawab.

Begitu kata itu meninggalkan mulutnya, Cognis mengalir deras ke seluruh tubuhnya.

Otot-ototnya menegang.

Indranya menajam.

Dan ia langsung menerjang.

Lantai batu retak sedikit di bawah sepatunya saat ia melesat, lalu ia tiba-tiba berbelok ke sisi kanan Valentine.

Gerakannya cepat.

Cukup cepat sehingga kebanyakan orang biasa hanya akan melihat kabur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Begitu ujung kakinya menyentuh tanah...

Veda melompat ke udara.

Tubuhnya berputar.

Kepalannya melesat ke arah wajah Valentine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Pukulan itu membawa tenaga yang cukup untuk menghancurkan batu.

Tetapi sebelum pukulan itu sempat mendekat...

Grap!

Tangan Valentine bergerak.

Gerakan sederhana dan tanpa usaha.

Jemarinya melingkari pergelangan tangan Veda ketika pukulan itu hanya tinggal sejengkal dari wajahnya.

Lalu, dalam satu gerakan halus, ia memutar pinggang dan melempar Veda.

Tampaknya nyaris santai.

Seolah ia baru saja membuang kantong kosong.

Mata Veda membelalak.

Tubuhnya berputar di udara sebelum ia mendarat beberapa meter jauhnya.

Sepatunya bergesek keras di atas tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Debu beterbangan di sekelilingnya saat ia nyaris kehilangan keseimbangan.

Baru setelah beberapa langkah mundur yang tergesa-gesa, ia akhirnya bisa menstabilkan dirinya.

Setetes keringat meluncur di sisi wajahnya, sementara matanya tetap terkunci pada Valentine.

Matanya langsung menangkap seranganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Pikiran itu muncul di benak Veda.

Tidak...

Dia bukan sekadar menangkapnya.

Dia membacanya. Dan melakukannya dengan begitu mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Veda menghembuskan napas perlahan.

Untuk sesaat, ia tidak tahu harus mendekat dengan cara apa lagi.

“Kau terlalu sadar diri, Nak.”

Valentine meliriknya.

Matanya menyipit sedikit.

“Ke mana perginya anak yang bertarung melawan kakaknya demi posisi Tuan Muda?”

Suaranya tetap datar tanpa sedikit pun nada mengejek.

Hanya sebuah pertanyaan sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Haha... Haha...”

Veda menggaruk belakang kepalanya dengan canggung.

“Maaf.”

Lebih banyak Cognis mengalir dalam tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Keraguan perlahan lenyap.

Aku seharusnya berhenti memikirkan terlalu banyak cara untuk mendekati pertarungan ini, karena aku memang bukan tipe yang pandai berstrategi.

Aku seharusnya percaya pada instingku dan bertarung dengan segenap kemampuanku.

Ia menghembuskan napas panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kegugupan.

Kegembiraan.

Tekanan.

Semuanya perlahan memudar hingga hanya fokus yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Detik berikutnya...

Veda lenyap dari tempatnya berdiri.

DUM!

Sebuah pukulan keras menghantam ke arah wajah Valentine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Valentine dengan tenang mengangkat telapak tangannya dan menangkisnya lagi, tetapi kali ini benturan itu menciptakan ledakan udara yang berat.

Angin menyebar ke segala arah.

Para pelayan yang menonton dari samping langsung menoleh.

Bahkan Stoke dan beberapa pengawal di dekatnya mengalihkan perhatian ke arah pertarungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Pukulan Veda membawa tenaga yang luar biasa.

Namun Valentine tidak bergeser sedikit pun.

Bahkan setengah langkah pun tidak.

Valentine mendorong kepalan itu ke samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kekuatan di balik gerakannya hampir saja membuat Veda terpental ke belakang lagi.

Namun kali ini Veda sudah siap.

Kakinya menancap di tanah, ia merendahkan pusat gravitasinya, lalu segera beralih ke tendangan rendah.

Cognis mengalir merata ke seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Setiap otot.

Setiap sendi.

Setiap gerakan.

Kakinya menyapu ke arah kaki kiri Valentine.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tapi...

Valentine bereaksi sebelum serangan itu tiba.

Ia mengangkat kakinya.

Tendangan itu lewat tanpa menyentuhnya, lalu kaki satunya melesat ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tendangan tinggi.

Cepat, bersih dan presisi.

Serangan itu membelah udara menuju wajah Veda.

Meski sedang menahan kekuatannya, Valentine tetap bergerak dengan kelincahan yang menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kedua pupil Veda menyempit saat ia refleks memiringkan tubuh ke belakang.

Tendangan itu melintas di atas wajahnya dengan jarak kurang dari satu inci.

Rambutnya terhempas ke belakang oleh tekanannya.

Ia bahkan bisa merasakan tekanan udara yang menyapu kulitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Veda bergulir menjauh.

Begitu bahunya menyentuh tanah, ia langsung mendorong tubuhnya kembali berdiri.

Tanpa jeda, ia kembali menerjang.

Pukulan.

Tendangan.

Pukulan.

Siku.

Tendangan.

Serangan-serangannya mengalir tanpa henti, seperti ombak yang menghantam tebing.

Namun setiap serangan berhasil ditangkis.

Setiap serangan dialihkan.

Setiap celah ditutup.

Bagi para pelayan biasa, pertarungan itu sudah tidak mungkin diikuti.

Yang mereka lihat hanyalah bayangan.

Gerakan-gerakan kabur dan benturan sesekali.

Tetapi di antara kedua petarung itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Satu fakta tampak jelas.

Valentine jauh lebih cepat.

Sejak pertandingan dimulai hingga saat ini...

Ia bahkan belum bergerak dari tempat ia berdiri semula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sekali pun tidak.

Sementara itu, keringat mulai membasahi dahi Veda.

Napasnya perlahan menjadi berat seiring kepalan dan kakinya terus bergerak.

Kakinya bergerak.

Dan Cognisnya terus mengalir.

Namun tak satu pun serangannya mampu menembus pertahanan Valentine.

Lalu tiba-tiba...

Sebuah gagasan lain muncul di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Veda menghentakkan kakinya ke bawah.

Dum!

Kakinya menghantam tanah tepat di tempat kaki Valentine berada.

Namun Valentine sudah lebih dulu memindahkan kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sekarang Duke berdiri dengan satu kaki, dan pada saat yang tepat itu...

Kepalan kiri Veda melesat dari jarak sangat dekat.

Udara bergeser dengan kuat ketika tangan Valentine bergerak untuk mencegat pukulan itu.

Namun sebelum serangan itu sempat mendarat di telapak tangannya, Veda tiba-tiba menarik kembali kepalannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Gerakannya tajam dan bersih.

Gerakan tipuan.

Serangan sungguhan menyusul segera setelahnya.

Kepalan satunya melesat ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Pukulan lurus yang langsung mengarah ke wajah Valentine.

Peralihan dari serangan palsu ke serangan asli itu cukup mulus sehingga kebanyakan lawan pasti akan terpaksa bereaksi terhadap serangan pertama.

Namun Valentine tetap sepenuhnya tenang.

Gerakan tipuan yang cepat.

Ia berpikir dengan tenang sementara matanya yang hitam dingin tetap terpaku pada pukulan pertama yang sudah ditarik kembali Veda.

Ia bahkan tidak melirik serangan yang sebenarnya.

Lalu tubuhnya bergerak.

Tanpa peringatan, Valentine merebahkan tubuhnya ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Gerakannya begitu halus hingga menyerupai bandul yang berayun menjauhi benturan.

Pukulan sungguhan Veda membelah udara kosong.

Kepalannya melewati wajah Valentine hanya beberapa inci.

Gerakan mendadak itu membuat mata Veda melebar, karena menghindarnya terjadi begitu alami hingga tampak mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Lalu, sebelum Veda sempat pulih...

Tubuh Valentine kembali berayun ke depan.

Seperti bandul yang sama kembali ke posisi awalnya.

Kaki yang tadi ia geser ke belakang tiba-tiba meledak ke depan dengan kecepatan tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Veda langsung merasakan bahaya.

Dari posisinya saat ini, menghindar dengan benar akan sulit, karena tubuhnya sudah terlanjur berada dalam pukulan.

Mundur bukan lagi pilihan.

Jadi ia bereaksi murni dengan naluri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tangan yang tadi meleset dari wajah Valentine langsung diturunkan.

Grap!

Jemarinya melingkari kaki Valentine.

Dorongan tendangan itu tetap membawanya ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kakinya sejenak meninggalkan tanah.

Namun Veda tidak panik.

Sebaliknya, tangan keduanya segera ikut menggenggam.

Memegang kaki yang sama, ia memanfaatkan momentum untuk menarik tubuhnya lebih tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Tubuhnya berputar di udara, lalu kedua kakinya melesat ke depan bersamaan dalam tendangan ganda.

DUM!

Benturannya bergema di seluruh arena latihan.

Debu naik dari lantai batu.

Valentine dengan tenang mengangkat lengannya dan menangkis.

Sisi lengan bawahnya menyerap seluruh serangan itu, tenaganya merambat melalui lengan bajunya.

Mantelnya berkibar sedikit.

Namun kakinya tetap menancap di tempat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Detik berikutnya, ia mendorong ke depan dengan gerakan sederhana.

Tidak mencolok.

Tetapi tenaga di baliknya membuat Veda terlempar ke belakang.

Veda berputar sekali sebelum mendarat berat di atas kedua kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sepatunya bergesek di atas lantai batu.

Keseimbangannya hampir runtuh lagi, tetapi ia mengambil dua langkah mundur yang tergesa-gesa sebelum akhirnya berhasil berdiri tegak.

Dadanya naik turun dengan mantap.

Keringat mengalir di pelipisnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Meski begitu, senyum tipis sempat muncul di wajahnya.

Pertarungannya singkat.

Namun setiap pertukaran serangan telah mengajarinya sesuatu.

“Cukup.”

Suara dalam Valentine menggema di arena latihan.

Pertarungan langsung berakhir.

Veda menegakkan badannya.

Lalu ia dengan hormat menempelkan kepalan tangan kanannya ke telapak tangan kiri dan membungkuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Terima kasih atas sparingnya, Tuan.”

Suaranya membawa rasa hormat yang tulus.

Apa pun hasilnya, kesempatan ini tetap berharga.

Meski begitu...

Sepanjang pertarungan, Veda tetap gagal membuat Valentine meninggalkan tempat semula.

Duke bahkan tidak melangkah sekali pun.

Tidak satu langkah pun.

Ini jelas menunjukkan bahwa jarak di antara mereka masih sangat besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Veda.”

Valentine meliriknya dengan tenang.

“Meski aku bilang kendali Cognis-mu bagus, setelah pertarungan ini aku sadar bahwa jika dibandingkan dengan jenius lain yang pernah kulihat di usiamu, kau masih tertinggal cukup jauh.”

Kata-katanya lugas.

Seperti biasanya.

Tanpa penghiburan, tanpa dorongan yang tidak perlu.

Hanya kebenaran.

Veda mendengarkan dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Insting bertarungmu bagus.”

Valentine melanjutkan.

“Refleks yang kau tunjukkan selama pertarungan juga mengesankan.”

Tatapannya tertahan pada Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Beberapa kali kau bereaksi dengan benar tanpa perlu berpikir.”

Ia berhenti sejenak.

“Dan kemampuan fisikmu cukup kuat untuk menutupi sebagian kekuranganmu dalam kendali Cognis.”

Setelah berbicara, Valentine memberi isyarat kepada para pelayan untuk membawakan bantal lempar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Beberapa pelayan segera bergerak dengan cekatan, lalu menata kembali bantal-bantal itu di posisinya.

Valentine duduk.

“Baik, Ayah.”

Veda kembali membungkuk.

Sikapnya tetap penuh hormat.

“Val benar-benar melatihmu dengan baik.”

Valentine bersandar dengan nyaman di atas bantal lempar.

“Tapi, sejujurnya...”

Tatapannya kembali tertuju pada Veda, tanpa ekspresi.

“Aku tetap tidak bisa menerima kenyataan bahwa dia memberimu Ese tingkat Kesembilan.”

Seorang pelayan mendekat dengan tenang.

Mantel yang tadi dilepas Valentine sebelum sparing dikembalikan kepadanya, lalu pelayan lain berdiri di belakangnya sambil memegang kipas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Meski ia sama sekali tidak berkeringat, pelayan itu mulai mengipasinya.

Valentine melipat tangannya.

“Jika adikmu yang menerima Ese itu...”

Suaranya tetap tenang.

“Dia sudah mulai membangun bintang keempatnya.”

Veda diam.

Kata-kata itu menusuk.

Bukan karena kata-kata itu menghina, tetapi karena itu benar dan ia sendiri sudah mengetahuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Valentine menopangkan pipinya pada buku jarinya, sementara sikunya bertumpu nyaman di pangkuannya.

“Bahkan setelah menerima Ese berkualitas terbaik, kau hanya mampu mencapai peringkat Meister.”

Tatapannya tetap terpaku pada Veda.

“Itu saja sudah menunjukkan batas bakat alamimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Para pelayan di dekat situ menundukkan kepala, tidak berani bereaksi.

“Dan kau sudah tahu itu.”

Valentine melanjutkan.

“Seiring berjalannya waktu, efek Ese tingkat Kesembilan akan perlahan melemah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Suaranya tetap mantap.

“Pada akhirnya, orang-orang yang benar-benar berbakat akan terus berkembang.”

Tatapannya sedikit menajam.

“Dan kemungkinan kau tertinggal menjadi sangat nyata.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Kata-kata itu terdengar keras, dingin, dan tanpa belas kasihan.

Namun Veda lebih tahu dari siapa pun bahwa Valentine tidak berbohong, setiap katanya adalah kenyataan masa depan.

Valentine terus menatapnya.

Menunggu dan mengamati.

Ia ingin melihat apakah hati Veda goyah setelah mendengar kebenaran itu.

Apakah keraguan akan muncul, atau ketakutan, atau keputusasaan.

Namun tidak satu pun dari itu muncul.

Mata Veda tetap sama.

Ia sudah memahami keterbatasannya.

Ia juga sudah memahami jurang antara dirinya dan monster seperti Vera.

Ia sudah memahami bahwa bakatnya tidak luar biasa.

Tetapi meski memahami semua itu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Matanya tidak pernah memancarkan tatapan orang yang sudah menerima kekalahan, tidak lagi.

Sebaliknya...

Matanya memancarkan tekad seseorang yang berniat menembus kenyataan itu.

Seseorang yang menolak menerima takdir hanya karena orang lain menyatakannya mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Untuk pertama kalinya selama percakapan...

Senyum tipis muncul di wajah Valentine.

“Tekadmu bagus, Veda.”

Senyum tipis Valentine menghilang secepat kemunculannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Tapi tekad dan kerja keras hanya bisa membawa seseorang sejauh tertentu.”

Ia mengacungkan jarinya dengan malas ke arah Veda sambil tetap duduk.

Gerakannya tampak santai.

Namun bobot di balik kata-katanya sama sekali tidak santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Jadi, aku berharap kau bisa mengimbangi lajuku.”

Arena latihan menjadi sunyi.

Hanya terdengar suara angin yang menyapu lantai batu.

Veda mendengarkan dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Setiap kata yang diucapkan Valentine ia tanggapi dengan serius.

Bukan karena pria itu seorang Duke.

Bukan karena ia Kepala Keluarga sekaligus ayahnya.

Melainkan karena Valentine adalah salah satu dari sedikit orang yang kekuatannya berada di puncak mutlak Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Ya.”

Veda segera membungkuk dengan senyum cerah di wajahnya.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakan keyakinanku, Ayah.”

Jawabannya datang tanpa ragu.

Bahkan tidak ada sedikit pun ketidakpastian dalam suaranya.

Valentine menatapnya sejenak sebelum mengalihkan perhatiannya ke tempat lain.

“Bicara soal Vera...”

Alisnya sedikit terangkat.

“Di mana dia?”

Ia menoleh ke arah pelayan yang berdiri di sampingnya.

Wanita itu terus mengipasinya dengan gerakan yang stabil.

“Tuan Duke, Nona Muda meninggalkan Kediaman tidak lama tadi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Pelayan itu menundukkan kepala dengan hormat sambil terus bekerja.

Alis Valentine terangkat sedikit lebih tinggi.

“Dia pergi?”

“Benar, Tuan Duke.”

Pelayan itu mengangguk.

“Kabarnya datang saat Tuan Muda sedang sparing.”

Valentine memijat pangkal hidungnya.

“Anak itu...”

Helaan napas pelan lolos darinya.

Untuk sesaat, bahkan Stoke memalingkan wajah.

Siapa pun yang mengenal Vera memahami betul apa yang dirasakan Valentine.

Mencoba menebak gerak-gerik Vera sering kali hanya membuang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Karena ia selalu melakukan apa pun yang ia inginkan.

Dan entah bagaimana...

Selalu ada alasan yang hanya masuk akal baginya.

Valentine berdiri.

Pelayan itu segera mundur selangkah.

Mantelnya jatuh alami di bahunya saat ia merapikan manset bajunya.

“Kau boleh pergi, Veda.”

Ia mengibaskan tangan dengan santai, dan percakapan pun berakhir begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Baik, Ayah.”

Veda membungkuk sekali lagi.

Valentine berbalik dan berjalan pergi.

Pelayan itu bergegas mengikutinya dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Lalu Stoke.

Lalu para pelayan lain yang ditugaskan mendampingi Duke.

Langkah kaki mereka perlahan menjauh.

Hanya beberapa pelayan yang tertinggal untuk membersihkan arena latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sebagian mulai menyapu debu yang tercipta selama sparing.

Yang lain memeriksa retakan di lantai batu.

Suasana yang tadi ramai dengan cepat kembali normal.

Veda merentangkan kedua lengannya ke atas kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sendinya berbunyi pelan, lalu ia memutar lehernya ke kanan dan kiri.

Kelelahan dari sparing mulai meresap ke dalam ototnya.

“Aku penasaran ke mana dia pergi.”

Ia bergumam pada dirinya sendiri sebelum meninggalkan arena latihan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

***

Jauh dari Kediaman Utama Ashenlocke.

Di sebuah distrik tenang yang dikelilingi kehijauan melimpah dan jalan-jalan yang terawat rapi.

Berdiri banyak mansion besar di seluruh area.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Masing-masing berdiri di atas lahan luas, dipisahkan oleh taman, pagar, dan deretan pohon hias.

Lingkungan itu sunyi.

Damai.

Tempat yang hanya bisa dihuni oleh bangsawan kaya dan Alkemis yang sukses.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Di depan salah satu mansion tersebut...

Sebuah Truk Uap besar terparkir.

Asap putih keluar dari beberapa pipa logam yang terpasang di sisi-sisinya.

Para pekerja bolak-balik membawa perabot, kotak, dekorasi, dan berbagai perlengkapan rumah tangga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Suara langkah berat terdengar berulang kali di halaman depan.

“Tolong hati-hati dengan itu.”

Lucy menunjuk ke sekelompok pekerja yang sedang mengangkat lemari mahal.

Suaranya tetap sopan.

Namun ada wibawa yang cukup dalam nadanya untuk membuat para pekerja langsung menegakkan punggung.

“Baik, Nona Lucy!”

Para pekerja buru-buru menyesuaikan pegangan mereka.

Lucy mengangguk puas.

Sejak tiba di mansion, ia praktis menjadi pengawas seluruh kegiatan pindahan.

Perabot masuk.

Kotak masuk dan dekorasi masuk.

Setelah memastikan pengiriman berikutnya selesai dengan benar, ia menoleh ke barang terakhir yang masih menunggu di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Sebuah sofa panjang.

Salah satu yang terbesar di antara semua pengiriman.

“Tuan.”

Lucy mendekat dan membungkuk sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Mereka ingin membawa sofa ini ke dalam.”

Di atas sofa itu...

Ezra berbaring dengan nyaman.

Satu lengannya menopang kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Satu kakinya bertumpu di atas kaki yang lain.

Sikapnya begitu santai hingga ia tampak seperti sedang berlibur, bukan pindah ke mansion baru.

“Mereka yang harus membawanya.”

Ezra menjawab datar.

Ia bahkan tidak membuka matanya.

Para pekerja membeku, lalu menoleh ke arah Lucy.

Lalu ke Ezra.

Lalu kembali ke Lucy.

Lucy hanya mengangguk.

“Perintah Tuan.”

Para pekerja tampak tidak berdaya.

Ezra akhirnya membuka satu matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

“Jangan pedulikan aku.”

Ia menggeser posisinya sedikit.

“Aku hanya sedang menguji kelembutannya.”

Nada suaranya tetap sepenuhnya serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Seolah ia sedang menjalankan eksperimen ilmiah yang penting.

Kedua pekerja saling bertukar pandang kebingungan.

Tak satu pun tahu harus merespons bagaimana.

Akhirnya, mereka mengangkat bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠

Satu memegang bagian depan.

Yang lain memegang bagian belakang.

Lalu bersama-sama mereka mengangkat sofa itu.

Begitu mereka melakukannya...

Kedua pria itu berkedip.

“Eh?”

Sofa itu terasa normal.

Benar-benar normal.

Beratnya persis seperti yang mereka perkirakan.

Seolah-olah Ezra sama sekali tidak sedang berbaring di atasnya.

Kedua pekerja kembali saling pandang.

Lalu ke Ezra.

Lalu kembali satu sama lain.

Sementara itu, Ezra tetap berbaring nyaman di atas sofa.

Tidak bergerak dan tidak peduli.

Saat sofa yang membawanya perlahan menghilang ke dalam mansion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌‌​‌⁠