Vera menatap kosong ke arah pintu masuk tempat latihan saat pintu itu perlahan menutup di belakang Astraea dan Rowan.
Pintu kayu tebal itu tertutup dengan bunyi tumpul yang sempat bergema di tempat latihan yang kini sunyi.
Beberapa saat lamanya, ia tetap berdiri di sana tanpa bergerak.
Angin sore melintasi tanah lapang, membawa butiran pasir ke atas arena yang rusak, tempat retakan masih membelah sebagian lantai batu akibat pukulan yang ia terima sebelumnya.
Nina masih mengusap bahunya yang nyeri di dekat situ sementara para penjaga akhirnya mengendurkan ketegangan setelah Astraea pergi.
Vera sedikit menundukkan pandangan.
Yah...
Meski bukan sepenuhnya rencanaku.
Ia berpikir dalam hati saat ingatan dari Pangkalan Trial muncul kembali di benaknya.
Awal dari segalanya.
Saat seluruh rencana itu disusun.
***
Saat itu, Vera bertemu Ezra di sudut perpustakaannya yang biasa di dalam Pangkalan Trial.
Perpustakaan itu sepi seperti biasa.
Barisan buku membentang di seluruh ruangan sementara cahaya matahari menembus jendela-jendela tinggi, melukiskan bayangan panjang di lantai kayu.
Beberapa kandidat sedang membaca dalam diam di bagian yang jauh, tetapi tak seorang pun tahu bahwa mereka berdua ada di sana karena sudut itu terlihat begitu sepi.
Ezra duduk di kursi biasanya.
Kedua lengannya terlipat di depan dada sementara punggungnya bersandar di kursi.
Ekspresinya tetap datar seperti biasa.
"Kau bilang kau sudah punya ide bagaimana aku bisa mendapatkan balas dendamku secara legal."
Ia melewati semua sapaan dan langsung ke topik utama.
Vera tidak terkejut.
Ia ringan mengetuk meja dengan jarinya sambil menatap Ezra.
"Langsung ke pertanyaan saja."
Suaranya tetap datar, lalu ia menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya.
"Ada yang kau inginkan dulu?"
Ia melirik sekeliling perpustakaan.
"Minuman? Camilan? Mungkin sapaan yang pantas sebelum membahas pembunuhan?"
Ezra menatapnya tanpa mengubah ekspresi.
"Lucu."
Suaranya mengandung sedikit sarkasme.
Vera langsung mulai bertepuk tangan.
"Ya, lucu... sangat lucu, sampai aku pantas mendapat penghargaan."
Tepuk.
Tepuk.
Tepuk.
"Karena aku pelawak yang hebat."
Senyum tipis muncul di wajahnya.
Kecil.
Hampir tak terlihat.
Namun entah bagaimana lebih menjengkelkan daripada tawa terang-terangan.
Ezra menyipitkan mata padanya.
Pandangan itu justru membuat Vera semakin geli.
Akhirnya ia berhenti bertepuk tangan dan kembali ke wajah tanpa ekspresi seperti biasa.
Senyum tipis itu menghilang seolah tak pernah ada.
"Baiklah kalau begitu."
Ia menyandarkan sikunya di meja.
"Untuk memulai rencananya, kau harus melawan Felix."
Matanya bertemu dengan mata Ezra.
"Dan mengalahkannya dengan buruk."
"Melawan Felix?"
Ezra menatap Vera dengan ekspresi bingung yang tidak banyak, tapi cukup untuk terlihat.
"Apakah trial terakhir akan melibatkan para ranker yang saling bertarung?"
"Mendekati itu."
Vera menyandarkan pipinya di telapak tangannya.
"Cukup dekat."
Ezra menatapnya sejenak, lalu pertanyaan lain muncul.
"Bagaimana kau bisa sampai pada pemikiran itu?"
Berbeda dari kebanyakan orang yang langsung percaya pada semua yang dikatakan Vera, Ezra tidak tertarik pada hal-hal yang tampak seperti tebakan buta.
Ia lebih suka alasan, logika, bahkan bukti.
Vera tampaknya sudah menduga pertanyaan itu.
"Aku yakin kau sudah menyadari tema di balik setiap trial yang kita jalani."
Ia mengangkat satu jari.
"Trial pertama dimaksudkan untuk mengidentifikasi anak-anak dengan keterikatan kuat pada kehidupan."
Jarinya tetap terangkat.
"Anak-anak yang mau bergerak, berpikir, dan bertindak saat kelangsungan hidup menjadi keharusan."
Jari kedua menyusul.
"Trial kedua merangsang pikiran kita melalui situasi hidup dan mati."
Ia mengingat Silverback Dire Wolves.
Betapa banyak orangnya yang jatuh dalam ketakutan dan tekanan, karena monster yang memburu mereka selama trial.
"Itu juga mempersiapkan semua orang untuk trial ketiga. Upacara Kebangkitan."
Ezra menambahkan sambil mengangguk sedikit.
"Dan itu memunculkan tokoh utama Trial, yaitu kalian para pemimpin."
Ia langsung mengerti.
Vera menunjuk ke arahnya.
"Tepat."
Lalu ia mengangkat jari ketiga.
"Trial ketiga memperkenalkan sistem peringkat. Cara menciptakan persaingan, cara menciptakan tekanan, dan cara memisahkan orang."
Jari keempat menyusul.
"Trial keempat mengidentifikasi mereka yang berkembang pesat. Orang-orang yang bukan pemimpin tapi tetap memiliki bakat."
Ia berhenti sebentar.
"Mereka yang punya kekuatan, kerja sama tim, dan potensi."
Lalu datang jari kelima.
"Trial kelima berfokus memaksa semua orang untuk berkontribusi."
Suaranya tetap tenang.
"Tidak mengandalkan satu jenius untuk membawa tim, atau mengandalkan pemimpinmu untuk menyelamatkanmu setiap saat. Dalam trial ini, semua orang punya tanggung jawab, semua orang harus mempertahankan menara bersama sebagai satu kesatuan."
Ia menurunkan tangannya sebentar sebelum mengangkatnya lagi.
"Trial keenam mengukur pertumbuhan kita melawan Talenta Terbaik keluarga."
"Yang ketujuh?"
Ezra bertanya.
Vera mengangkat bahu.
"Yang ketujuh sebagian besar untuk anak-anak yatim."
Ia bersandar di kursinya dan menyesuaikan posisi duduk.
"Bukan untuk kita."
Lalu ia menatap jendela besar di dekat situ, cahaya matahari menerangi separuh wajahnya.
"Trial kedelapan dan kesembilan."
Ia melirik Ezra.
"Aku yakin kau sudah memahami itu."
Ezra mengangguk malas.
"Itu kesempatan untuk memperkuat fondasi kita, juga kesempatan untuk naik peringkat, dan menghadapi penderitaan terdalam kita."
Suaranya menjadi lebih pelan.
"Untuk tumbuh dari itu."
"Tepat."
Vera mengangguk kecil.
"Jadi, jika trial kedelapan dan kesembilan adalah kesimpulan..."
Ezra menyandarkan tangannya di bawah dagunya.
"Maka trial kesepuluh seharusnya lebih seperti kelulusan."
Potongan-potongan itu terhubung dengan cepat di kepalanya.
Mata Vera menunjukkan persetujuan.
"Karena memang kelulusan."
Jawaban itu datang langsung, tanpa keraguan, dan tanpa ketidakpastian.
Hanya keyakinan.
"Nah, selama kelulusan ini, aku mengharapkan dewan dan petinggi Keluarga Utama hadir."
Vera berbicara tenang sambil bersandar di kursinya.
Meski ekspresinya tetap datar seperti biasa, tetap ada keyakinan jelas di balik setiap kata yang ia ucapkan.
"Mereka ingin melihat seberapa baik kita tumbuh dan menilai apakah Trial of Steel berhasil atau tidak."
Perpustakaan tetap sunyi di sekitar mereka.
Hanya sesekali suara halaman dibalik dan langkah kaki jauh terdengar dari kandidat lain yang tersebar di ruangan.
Cahaya matahari menembus jendela-jendela tinggi, melemparkan bayangan panjang di rak-rak buku.
Ezra mendengarkan dalam diam.
"Aku tidak akan terkejut jika keluarga beberapa kandidat juga menghadiri kelulusan."
Suaranya tetap datar.
Kemungkinan itu tampak jelas saat ia memikirkannya.
Bagaimanapun, Trial of Steel bukan program biasa.
Itu adalah masa depan Keluarga Ashenlocke yang dipamerkan di hadapan orang-orang yang mengendalikannya.
Vera mengangguk sedikit.
"Dan aku yakin kita para kandidat akan diizinkan untuk menantang satu sama lain dan mencuri peringkat masing-masing."
Ia melipat tangan di depan dada.
Gerakan itu kecil, namun menunjukkan betapa yakinnya ia pada kesimpulannya.
Ezra sedikit membungkuk ke depan.
Sikunya bersandar di meja sementara jari-jarinya menopang dagunya.
"Jadi, saat aku menantang Felix..."
Matanya sedikit menyipit.
"Itu akan menarik perhatian Lord Astraea."
Potongan-potongan itu perlahan terhubung di benaknya.
"Dan perhatian itu akhirnya akan sampai ke keluargaku."
Vera tetap diam.
Sementara Ezra melanjutkan.
"Lalu tindakan Astraea akan menjadi batu pertama yang memulai segalanya."
Ia mengetuk meja sekali.
"Tapi... aku bukan penggemar menyuruh orang lain melakukan pekerjaanku, kau tahu."
Suaranya tetap tenang.
Jika balas dendam diperlukan, ia lebih suka melakukannya sendiri.
Bergantung pada orang lain bisa meninggalkan ruang untuk kekecewaan.
"Jangan khawatir soal itu, pembunuh."
Vera membalas dengan nada sengaja dramatis yang entah bagaimana tetap terdengar datar.
Gelar itu membuat kelopak mata Ezra sedikit berkedut.
Vera mengabaikannya sepenuhnya.
"Lord Astraea tidak akan bisa langsung ikut campur dalam keluargamu."
Ia melambaikan tangannya dengan santai.
"Itu akan menciptakan terlalu banyak masalah untuknya."
Matanya yang kosong beralih ke Ezra.
"Tapi dia pasti akan menjadi orang pertama yang menyadari ada sesuatu yang salah dengan situasi keluargamu. Dan begitu dia menyadarinya..."
Jeda singkat menyusul.
"Dia akan memberitahu Felix."
Mata Ezra sedikit menajam.
Jawabannya langsung menjadi jelas.
"Dan Felix..."
Ia melanjutkan pikirannya sendiri.
"...yang sudah ingin balas dendam karena aku mempermalukannya."
Suaranya tetap tanpa emosi.
"Akan mencoba menggunakan keluargaku untuk melawanku."
Vera mengarahkan jari telunjuknya langsung ke arahnya.
"Tepat."
Nadanya mengandung sedikit kepuasan.
"Bayangkan itu. Anak yang seharusnya sudah mati tiba-tiba kembali hidup. Sampah yang mereka buang tiba-tiba menjadi berharga. Kesalahan yang mereka kubur tiba-tiba kembali menuntut perhatian."
Ia sedikit memiringkan kepala.
"Orang menjadi tamak saat mereka takut, dan keluargamu persis seperti itu."
Ezra tetap diam.
Vera melanjutkan.
"Mereka akan mudah diyakinkan oleh Felix bahwa mencuri pencapaianmu adalah solusi termudah untuk menyembunyikan kebohongan mereka."
Jarinya tetap terarah padanya.
"Mereka akan mencoba menyembunyikan kesalahan mereka, melindungi diri sendiri, dan kemungkinan besar merencanakan pembunuhan terhadapmu sementara Zara mengklaim identitas yang seharusnya milik peserta Trial."
Perpustakaan kembali sunyi.
Ezra menundukkan pandangannya ke meja kayu.
Jari-jarinya ringan mengetuk permukaan yang mengkilap.
Rencana itu berbahaya.
Sebenarnya...
Sangat berbahaya.
Namun semakin ia memikirkannya, semakin ia menyadari betapa mungkinnya hal itu terjadi.
Keluarganya memang mampu melakukan hal seperti itu.
"Bukankah memberitahu Dewan tentang situasiku akan lebih mudah?"
Akhirnya ia bertanya.
Matanya tetap di meja.
"Itu yang pernah aku pertimbangkan."
Ia mengembuskan napas pelan.
"Tapi semakin aku memikirkannya, semakin aku merasa peluangku untuk membalas dendam dengan tanganku sendiri akan berkurang."
Karena Dewan akan menyelesaikan masalahnya dan Keluarga Utama yang akan menghukum mereka yang terlibat.
Keadilan akan ditegakkan.
Ezra berpikir dalam hati, mengetahui semua ini.
Namun...
Bukan itu yang ia inginkan.
Karena yang ia inginkan hanyalah mengakhirinya sendiri secara pribadi.
Vera langsung mengangguk.
"Itulah mengapa metode ini yang terbaik untukmu."
Ia mendorong dirinya keluar dari kursi.
Kaki kursi bergesekan ringan dengan lantai kayu, lalu ia melangkah maju.
Satu langkah.
Lalu satu lagi.
Hingga ia membungkuk di atas meja.
Jarak di antara mereka menyusut cukup banyak.
Matanya yang kosong menatap langsung ke mata Ezra.
Bagi kebanyakan orang, kontak mata sedekat itu akan terasa tidak nyaman, tapi Vera tidak peduli.
"Kau akan mendapatkan persis apa yang kau inginkan."
Suaranya tetap datar, cepat, dan yakin.
Tanpa sedikit pun keraguan.
"Bukan hanya kau akan mengungkap identitasmu secara publik..."
Ia berbicara sambil mempertahankan kontak mata.
"Kau juga akan menerima Perintah Penghakiman dari Kepala sendiri."
Kata-kata itu mendarat dengan berat.
Bahkan jari-jari Ezra berhenti mengetuk.
Perintah Penghakiman.
Bentuk tertinggi penghakiman pribadi yang diberikan di bawah hukum Britannia.
"Hukum Britannia 1230..."
Ezra bergumam pelan.
Matanya bertemu dengan mata Vera.
"Huh."
Hukum itu membawa otoritas luar biasa, dan jika ia menerimanya...
Segalanya akan terselesaikan untuknya.
Vera menegakkan dirinya.
"Percayalah padaku soal itu."
Jawabannya datang seketika.
Tanpa penjelasan, tanpa alasan rinci.
Hanya keyakinan lagi.
Lalu ia berbalik.
Rambut panjangnya sedikit berayun di belakangnya.
Ia mengangkat tangannya tanpa menoleh ke belakang.
Lambaian santai.
Saat berikutnya ia mulai berjalan pergi, keluar dari pandangan Ezra.
Meninggalkan Ezra sendirian dengan pikirannya.
Pintu-pintu besar perlahan menutup di belakangnya.
Dan sejak saat itu...
Rencana di antara mereka berdua mulai bergerak maju.
Anehnya berjalan lancar, meski tidak sempurna, namun tetap berjalan lancar.
Geng Wallace menjadi rintangan pertama.
Seorang Alchemist Tingkat Binder.
Dan seorang Alchemist Tingkat Novice, dengan beberapa Alchemist Setengah Bintang.
Sebuah penyergapan yang bisa saja berakhir dengan bencana.
Namun Ezra dan Lucy berhasil bertahan dan melenyapkan ancaman itu.
Lalu datang Elder Fredricks.
Dan beberapa Elder lain yang, karena alasan tertentu, jelas tidak menyukainya, dan mereka berusaha menciptakan masalah.
Mereka mencoba mempersulit segalanya.
Untunglah...
Hanya sedikit.
Tak satu pun cukup untuk menghentikan apa yang sudah digerakkan.
Dan saat semuanya akhirnya mencapai kesimpulan...
Felix masih tidak tahu bahwa ia telah dipermainkan.
Baru setelah Fredricks memberitahunya tentang Perintah Penghakiman.
Baru setelah kabar jatuhnya Wangsa Baron Sterling meledak di seluruh Linsta dan menyebar ke seluruh Britannia.
Barulah Felix akhirnya menyadari kebenarannya.
Ia dan ibunya tanpa sadar telah menjadi bidak di papan orang lain ketika ia percaya dirinya yang menggerakkan papan.
Dan orang yang menggerakkan bidak-bidak itu adalah Vera dan Ezra sejak awal.
***
Beberapa hari kemudian...
Masih di dalam Perkebunan Ashenlocke, di dalam kastel pusat besar yang berfungsi sebagai kediaman pribadi Kepala Keluarga.
Rumah pribadi Sang Duke.
Suasana di sana jauh lebih sunyi daripada kastel lain yang tersebar di seluruh perkebunan.
Para pelayan bergerak dengan langkah disiplin.
Para penjaga berdiri di posisi masing-masing tanpa bicara.
Bahkan udaranya tampak lebih tenang.
Di dalam salah satu aula latihan yang dikhususkan untuk penggunaan pribadi, Veda duduk di atas bantal besar dengan kaki bersila di bawahnya.
Matanya tetap tertutup.
Napasnya lambat dan mantap.
Cognis bersirkulasi melalui tubuhnya dalam siklus terus-menerus.
Energi itu mengalir dari otaknya ke bintang-bintangnya, lalu menyebar ke setiap pembuluh darah dan otot sebelum kembali sekali lagi ke bintang-bintang di dalam Mind Realm-nya.
Butiran keringat kecil terbentuk di dahi Veda.
Beberapa tetes mengalir di lehernya.
Namun ekspresinya tetap tenang dan fokus.
Ia tidak membiarkan ketidaknyamanan mengganggu meditasinya.
Tak jauh dari situ, Valentine duduk dalam diam mengamati.
Mata hitam Sang Duke mengamati bagian luar dan dalam tubuh Veda.
Bagi orang biasa, Veda hanya tampak bermeditasi.
Namun bagi orang seperti Valentine, prosesnya jauh lebih terlihat.
Ia mengamati pergerakan Cognis, kestabilan aliran dan semua bintang yang terbentuk di dalam Mind Realm Veda.
Beberapa saat berlalu.
Lalu...
"Cukup."
Suara berat Valentine bergema di aula, satu kata itu membawa otoritas alami.
Veda langsung berhenti mengalirkan Cognis-nya.
Aliran itu kembali ke keadaan istirahat.
Ia membuka mata dan berdiri.
"Kontrol Cognis-mu bagus."
Pandangan Valentine tetap tertuju pada Veda.
"Kau mampu mempertahankan status Alchemist Penuh meski mencapai Peringkat Meister dengan bakat rata-rata."
Suaranya tetap tenang.
Tidak ada berlebihan.
Tidak ada pujian demi pujian.
Hanya evaluasi jujur.
Di dalam Mind Realm Veda, ketiga bintang melayang dengan tenang.
Bintang pertama telah dibangun dengan sempurna.
Setiap garis.
Setiap koneksi.
Setiap fondasi.
Tanpa cela.
Jalur tipis Cognis membentang bersih darinya ke bintang kedua.
Bintang kedua sama stabilnya.
Tidak ada keanehan.
Tidak ada cacat.
Lalu benang lain membentang menuju bintang ketiga.
Berbeda dari dua yang pertama, bintang ketiga masih dalam pembangunan.
Hanya sebagian kecil yang ada.
Namun bahkan bagian yang belum lengkap itu telah dibentuk dengan hati-hati.
Strukturnya bersih, stabil, dan teratur.
Meski belum mencapai seperempat dari bintang yang selesai, kualitas fondasinya tak terbantahkan.
Itu adalah fondasi seorang Alchemist Penuh sejati.
Valentine terus mengamatinya dalam diam.
"Sejujurnya aku tidak mengira kau, dari semua orang, akan mencapai tahap ini."
Matanya beralih ke Veda.
"Terutama dengan fondasi yang begitu sempurna."
Pengakuan itu tidak keras.
Namun membawa bobot yang signifikan jika datang dari orang seperti Valentine.
Veda menggaruk sisi pipinya dengan canggung.
"Aku berterima kasih pada Guruku untuk semua ini."
Jawabannya datang dengan jujur.
Valentine menatapnya dalam diam.
Aula menjadi sunyi.
Keheningan itu hanya berlangsung beberapa detik.
Namun entah mengapa, beberapa detik itu terasa jauh lebih lama bagi Veda.
Bahunya sedikit menegang.
Tak peduli seberapa kuat ia menjadi...
Tak peduli berapa banyak pencapaian yang ia raih...
Berada di dekat Valentine masih membuatnya gugup.
Pria itu telah meninggalkan terlalu banyak kenangan yang tak terlupakan dalam hidupnya.
Banyak kenangan yang menakutkan.
Ekspresi Valentine tetap tak terbaca.
Lalu tiba-tiba...
"Ambil posisi bertarungmu."
Suaranya memutus keheningan.
"Ayo berlatih."
Veda berkedip.
"Hah?"
Matanya langsung membelalak.
Untuk sesaat, ia pikir ia salah dengar.
Latihan?
Dengan Ayah?
Ini pertama kalinya.
Sangat pertama kali Valentine secara pribadi memintanya bertarung.
Kegembiraan langsung melonjak di dada Veda.
Senyum tipis muncul di wajahnya.
"Tapi aku akan kalah telak."
Ia mengusap bagian belakang kepalanya.
"Peringkat kita jauh berbeda."
Meski ia mengucapkan kata-kata itu, kegembiraan di matanya semakin kuat.
Valentine berdiri dari tempat duduknya.
"Jangan khawatir."
Ia dengan tenang melepas mantel yang dikenakannya.
Mantel hitam itu meluncur dari pundaknya.
Sebelum bisa menyentuh lantai sepenuhnya, seorang pelayan di dekat situ melangkah maju dengan gerakan terlatih.
Ia menangkapnya dengan mudah.
Postur tubuhnya tetap sempurna.
Ia melipat mantel itu dengan rapi di atas lengannya sebelum mundur beberapa langkah.
Seluruh proses berlangsung lancar, seolah ia telah melakukannya ratusan kali.
Valentine memutar pundaknya sekali.
"Aku tidak akan menggunakan Cognis." Suaranya tetap tenang. "Dan aku hanya akan menggunakan seni bela diri."
Mata Veda berbinar.
"Baik."
Ia perlahan mengembuskan napas.
Antisipasi di dadanya semakin kuat.
Ini bukan sekadar latihan.
Ini adalah kesempatan.
Kesempatan langka.
Peluang untuk menyaksikan kekuatan satu-satunya orang yang diakui lebih kuat dari Gurunya di keluarga.
Pria yang dulu ia kagumi saat masih anak-anak.
Pria yang berdiri di puncak Keluarga Ashenlocke.
Seorang Alchemist Jenderal.
Dan sekarang...
Untuk pertama kalinya.
Veda akan merasakan kekuatan itu secara langsung.
Bukan melalui cerita.
Bukan melalui reputasi.
Tapi dengan tubuhnya sendiri.
Matanya sendiri.
Dan tinjunya sendiri.
Senyum lebar perlahan muncul di wajahnya saat ia melangkah mundur dan menurunkan titik berat tubuhnya.
Ini juga kesempatan sempurna untuk melihat seberapa jauh ia telah tumbuh.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!