Chapter 204: Pasca Bencana

Sejam setelah Kediaman Sterling direduksi menjadi reruntuhan, bencana lain melanda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Jauh di bawah mansion yang runtuh itu, Inti Tenaga Mesin Uap yang memasok energi ke setiap perangkat di dalam kediaman akhirnya mencapai batasnya.

Mesin yang rusak itu merintih untuk terakhir kalinya.

Lalu...

DUARR!

Ledakan dahsyat meletus dari bawah reruntuhan.

Dinding-dinding yang tersisa bergetar.

Jendela-jendela yang pecah hancur berkeping-keping.

Api membara menembus celah-celah struktur yang runtuh sementara asap hitam membubung ke langit pagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suara itu bergema di seluruh jalanan Obsidior di sekitarnya, membuat banyak warga terdekat bergegas keluar rumah dan menatap ke arah kediaman Baron yang hancur itu.

Tidak butuh waktu lama sebelum Departemen Pemadam Kebakaran tiba.

Kendaraan penyelamat bertenaga uap meluncur melewati jalan-jalan sementara sirene bergaung nyaring di seluruh distrik.

Alkemis Negara menyusul tak lama kemudian, didampingi oleh anggota Penjaga Ash, yang juga dikenal di seluruh Britannia sebagai Pasukan Pribadi Ashenlocke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suasana di lokasi dengan cepat menjadi sibuk.

Perintah diteriakkan.

Para petugas pemadam kebakaran menyeret selang air tebal melintasi kediaman sementara para Alkemis memperkuat bagian reruntuhan yang tidak stabil untuk mencegah keruntuhan lebih lanjut.

Tim medis bergerak bolak-balik tanpa henti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Mayat-mayat diangkut ke dalam bus Medis-Uap yang besar.

Tandu-tandu membawa jenazah yang ditutupi kain putih satu demi satu.

Suasana terasa begitu berat.

Bahkan para pekerja yang terbiasa menangani bencana secara rutin tidak dapat menahan diri untuk tidak melirik skala kehancuran di sekeliling mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Tidak jauh dari pintu masuk kediaman, beberapa perusahaan penyiaran telah tiba.

Tidak ada kantor berita besar yang akan melewatkan kisah seperti ini.

Seorang wanita muda yang tampak berusia pertengahan dua puluhan berdiri di depan kru kamera sambil merapikan pakaian formalnya.

Tidak seperti kamera biasa dari dunia Ezra sebelumnya, kamera ini ditenagai melalui lingkaran Alchemy tingkat tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Lingkaran Alchemy Cahaya dan Kegelapan terukir di dalam perangkat tersebut sebagai salah satu komponen utama dalam pengembangannya, memungkinkannya untuk mentransmisikan siaran langsung lintas jarak jauh.

Bentuk keseluruhannya tetap mirip dengan kamera penyiaran modern, tetapi cahaya hijau samar mengalir di atas pola terukir pada permukaan logamnya.

Pendar hijau itu menandakan bahwa kamera sedang aktif.

Lambang perusahaan penyiaran terukir mencolok di salah satu sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kameramen selesai melakukan penyesuaian sebelum mengacungkan jempol.

Reporter muda itu langsung menegakkan posturnya.

Meskipun pakaiannya tidak bisa disandingkan dengan busana bangsawan, sudah jelas ia berasal dari kalangan atas warga biasa Britannia.

Segala sesuatu mulai dari jaket rapi hingga sepatu mengkilap miliknya mencerminkan penghasilan seseorang yang sukses di bidangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kameramen mengangguk dan proses perekaman dimulai.

Pendar hijau semakin terang.

Reporter itu langsung menampilkan senyum profesional.

"Selamat pagi, warga Britannia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suaranya terdengar jernih dan penuh energi terlepas dari tragedi di belakangnya.

"Lara02 di sini sekali lagi, membawakan berita terbaru untuk Anda dari Obsidior."

Ia melangkah menuju garis pembatas pita yang dipasang oleh Penjaga Ash.

Penghalang itu memisahkan warga sipil dan reporter dari area berbahaya di kediaman tempat operasi penyelamatan masih berlangsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Di belakangnya, asap terus mengepul dari reruntuhan.

Beberapa petugas pemadam kebakaran tampak mengarahkan semprotan air ke arah puing-puing yang membara.

"Pada pagi yang indah ini, sebuah berita malang telah mengguncang seluruh kota."

Lara perlahan berbalik dan menunjuk ke arah kediaman yang hancur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

"Seluruh keluarga Baron Zavier Sterling dilaporkan tewas."

Kameramen dengan mulus menggeser sudut pandang.

Para penonton yang menyaksikan di seluruh Britannia melihat dinding-dinding yang runtuh, halaman yang hancur, dan bagian-bagian mansion yang tampak seolah-olah baru saja selamat dari medan perang.

Pada saat itu, dua petugas medis muncul dari bagian dalam kediaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Mereka membawa sebuah tandu di antara keduanya.

Kain putih menutupi tubuh yang berbaring di atasnya.

Pemandangan itu langsung menarik perhatian.

"Banyak nyawa telah melayang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ekspresi Lara sedikit melembut.

"Untuk saat ini, pihak berwenang belum mengonfirmasi secara pasti apa yang terjadi di sini."

Meskipun berdiri di depan tempat yang menyerupai dampak perang kecil, suaranya tetap mantap.

Bertahun-tahun menjadi reporter telah melatihnya menghadapi saat-saat seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ia pernah meliput kecelakaan industri.

Ia pernah meliput konflik Alkemis dan bahkan pernah melaporkan serangan monster di kota-kota perbatasan.

Ini bukan tragedi pertamanya.

"Dari informasi yang saat ini dikumpulkan oleh Alkemis Negara di lokasi..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kamera bergeser lagi.

Kali ini berfokus pada pintu masuk mansion yang hancur.

有两个 Alkemis Negara berdiri di dekat sana sambil mendiskusikan sesuatu sembari memeriksa bekas gosong yang tersebar di tanah.

Kameramen dengan sengaja menghindari memperbesar gambar terlalu dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Etika profesional masih tetap ada.

"Teori saat ini menunjukkan bahwa kehancuran ini mungkin disebabkan oleh ledakan dahsyat dari Inti Tenaga Mesin Uap kediaman tersebut."

Lara mengusap dagunya sambil berpikir.

"Tetapi penjelasan itu memunculkan beberapa pertanyaan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ia perlahan berjalan ke sudut lain sambil melanjutkan reportasenya.

Di belakangnya, petugas pemadam kebakaran bergerak melewati puing-puing yang membara sementara uap mengepul dari air yang menghantam api.

"Karena Kediaman Sterling memiliki pekerja pemeliharaan khusus untuk inti tenaga tersebut."

Ia mengangkat bahu ringan.

"Jadi, apakah ini benar-benar kecelakaan masih belum pasti."

Komentar-komentar langsung membanjiri siaran langsung tersebut.

Beberapa penonton menyatakan simpati.

Yang lain dengan cepat mengungkit insiden baru-baru ini selama acara megah keluarga Ashenlocke di Aula Kastil Grandus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Opini mulai saling bentrok.

Lara terus berbicara.

"Kemungkinan lain yang saat ini sedang dibahas adalah bahwa Keluarga Ashenlocke menjatuhkan hukuman terhadap Keluarga Sterling setelah peristiwa yang terjadi selama Pesta Pengungkapan."

Ia mengangkat satu jari.

"Saya mengerti itu mungkin terdengar kasar."

Senyumannya berubah canggung.

"Tetapi semua orang di Britannia memahami konsekuensi dari menantang otoritas Keluarga Duke."

Pernyataan itu langsung memicu ledakan komentar lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Lara menghembuskan napas perlahan.

"Untuk saat ini, buktinya benar-benar belum cukup untuk menarik kesimpulan."

Ia menunjuk ke arah kamera.

"Tapi jangan khawatir. BNC akan terus menyelidiki dan membawakan Anda pembaruan lebih lanjut seiring dengan tersedianya lebih banyak informasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kameramen menurunkan perangkat tersebut, pendar hijau memudar dan siaran pun berakhir.

Namun kisah ini baru saja dimulai.

Dalam beberapa jam, berita kejatuhan Keluarga Sterling menyebar ke seluruh Britannia bagaikan api liar.

Dari kota-kota besar hingga kota-kota kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Dari kediaman bangsawan hingga kedai-kedai biasa.

Semua orang membicarakannya.

Semua orang menginginkan jawaban.

Namun detail paling penting tetap tersembunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Apakah sengaja ditekan oleh Keluarga Ashenlocke atau sekadar diabaikan oleh publik, tak seorang pun yang bisa mengatakannya.

Kepingan terakhir dari teka-teki itu tetap hilang.

Dan mungkin itu karena orang-orang memang menolak untuk mempertimbangkan jawaban jelas yang berdiri tepat di hadapan mereka.

Bagaimanapun juga...

Siapa yang akan percaya bahwa seorang pemuda yang baru saja menjadi seorang Alchemist mampu menghancurkan seluruh rumah tangga seorang Baron seorang diri?

***

Di tanah luas milik para Duke of Metallica, jauh di dalam wilayah Kediaman Ashenlocke, berdiri sebuah kastil besar yang dikenal sebagai East of Noir.

Tidak seperti kastil-kastil lain yang tersebar di seluruh kediaman, kastil ini milik Vera seorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ini adalah kediamannya.

Tempat di mana hanya Vera dan para pelayan, penjaga, serta pendamping yang ditugaskan secara pribadi kepadanya yang diizinkan untuk tinggal.

Pada saat itu, di dalam area latihan pribadi di belakang kastil...

DUARR!

Sesosok tubuh menghantam dinding batu dengan keras.

Benturan itu mengguncang seluruh area latihan.

Retakan-retakan dalam menyebar di permukaannya bagaikan sarang laba-laba sementara pecahan batu terlepas dan jatuh ke lantai yang tertutup pasir di bawahnya dengan debu yang meledak keluar dan batu-batu kecil memantul di atas tanah.

"Lady Vera!"

Nina berteriak cemas.

Matanya membelalak saat ia langsung berlari maju, kepanikan tertulis jelas di seluruh wajahnya.

Untuk sesaat, ia benar-benar mengira Vera terluka parah.

Namun sebelum ia bahkan sempat melangkah lebih dari beberapa langkah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

"Tetaplah di tempatmu, Nina Ashenlocke."

Suara dingin tiba-tiba bergema di area latihan.

Kata-kata itu tidak keras.

Kata-kata itu tidak perlu dikeraskan, karena bobot di baliknya sudah lebih dari cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Nina membeku di tengah langkahnya.

Tubuhnya langsung terkunci di tempat.

Keringat dingin muncul di sisi wajahnya saat tenggorokannya terasa mencekat.

Ia perlahan menolehkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Berdiri tidak jauh dari sana adalah Astraea.

Lengan bersidekap dan ekspresinya tampak tenang.

Jenis ketenangan yang biasanya muncul tepat sebelum hal mengerikan terjadi.

"Dan jangan membuatku kesal juga."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kata-kata terakhir itu keluar dengan nada rendah.

Nina langsung menelan ludah.

Naporasnya menjadi lebih berat.

"Tuan, kenapa Anda merundungku hari ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suara Vera keluar dengan nada datarnya yang biasa.

Debu masih mengelilingi posisinya saat ia dengan santai melambaikan tangannya di udara, menjernihkan pandangannya sementara lebih banyak batu kecil terus berjatuhan di sekitarnya.

Ia tampak sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa ia baru saja dilemparkan ke dinding.

"Kurasa ini bukan waktunya tanggal bulan. Uhuk! Uhuk!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Sedikit darah tumpah dari mulutnya.

Vera menurunkan pandangannya.

Ia menatap darah yang menggenang di telapak tangannya.

Ekspresinya tetap kosong.

Hanya matanya yang sedikit menyipit.

Hampir seolah-olah ia sedang mengevaluasi seberapa besar kerusakan yang telah ia derita.

"Kukira aku sudah menyuruhmu untuk tidak menggunakan lidah tajammu itu padaku, Vera."

Astraea meretakkan jemarinya.

Suara itu bergema dengan jelas.

Tidak seperti penampilan Vera yang tenang, Astraea tampak sangat jengkel dengan urat-urat di dekat dahinya yang sedikit berkedut.

"Ah... Hmhm... Mmm."

Vera berdeham, lalu ia menegakkan posturnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Gerakan itu begitu disengaja sehingga Nina langsung merasa sesuatu yang canggung akan terjadi.

"Pengawal..." Vera perlahan mengangkat tangannya. "Pengawal..."

Ia melirik ke arah pintu masuk.

"Bantu aku."

Jeda sejenak mengikuti.

Lalu...

"Seorang wanita gila mencoba membunuhku."

Suaranya menjadi sangat dramatis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kata-kata itu keluar dengan cukup banyak sarkasme sehingga bahkan Nina hampir tertawa.

Hampir.

Tak seorang pun bisa mengatakan apakah Vera benar-benar berusaha mencari bantuan atau ia hanya ingin semakin mengganggu Astraea.

Kemungkinan besar pilihan kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Para penjaga yang berdiri di sekitar area latihan langsung memilih jalur paling aman yang tersedia.

Mengabaikan segalanya.

Beberapa menatap ke arah langit.

Beberapa memeriksa senjata mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Yang lain tiba-tiba mendapati dinding-dinding itu sangat menarik.

Tak satu pun dari mereka yang bergerak.

Tak satu pun dari mereka yang berbicara.

Karena setiap dari mereka memahami satu kebenaran sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Terlibat dalam pertarungan antara Vera dan Astraea adalah cara lain untuk mengajukan diri menuju kematian.

Vera menatap ke arah para penjaga.

Saat mata mereka bertemu dengan matanya, mereka langsung mengalihkan pandangan.

Bahkan seorang penjaga memutar seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Vera menatap mereka selama beberapa detik.

Lalu...

"Pengecut."

Ia berucap datar.

Setelah itu, ia dengan santai bangkit berdiri, membersihkan debu dari roknya, lalu legging hitamnya, kemudian baju hitamnya yang kebesaran.

Gerakannya tenang dan teratur, seolah-olah ia tidak baru saja dihantam ke dinding beberapa saat yang lalu.

"Gila?"

Astraea mengangkat sebelah alis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Senyuman berbahaya perlahan muncul di bibirnya.

Senyuman itu tampak indah, tetapi juga tampak sangat mengancam.

Vera melirik ke bawah ke sisi kirinya dan menghela napas pelan.

"Duduk."

Suara Astraea menjadi lebih dingin.

"Ya."

Vera langsung mematuhi.

Tanpa berdebat atau melawan.

Ia duduk bersila di atas tanah latihan yang berpasir.

Melihat betapa kooperatifnya ia tiba-tiba justru membuat Astraea semakin curiga.

"Beraninya kau memanfaatkanku untuk membantu si Garis-rendah itu."

Astraea langsung pada intinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Lengannya semakin bersidekap erat dan matanya tetap tertuju pada wajah Vera.

"Kau pikir aku tidak akan menyadari kalau aku sedang dipancing?"

Ia mengambil satu langkah maju.

"Setelah mendengarkan Felix menjelaskan semua yang terjadi selama Pesta Pengungkapan, dan setelah mendengar tentang Perintah Penghakiman yang diberikan Valentine kepada anak itu, aku mulai menyadari betapa segala sesuatunya menjadi begitu kebetulan bagi si Garis-rendah itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Matanya semakin menyipit.

"Seolah-olah berbagai hal terus jatuh ke tangannya. Kesempatan untuk mengungkapkan seluruh eksistensinya kepada seluruh Britannia, perintah penghakiman yang memberikannya kebebasan untuk membalas dendam pada keluarganya sendiri. Semuanya."

Astraea menunjuk ke arah Vera.

"Dan itu semua bermula saat aku terlibat dalam urusan keluarganya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Area latihan menjadi sunyi.

Bahkan Nina menundukkan kepalanya, karena ia tahu persis siapa yang dibicarakan oleh Astraea.

Vera, bagaimanapun juga, tetap tenang sepenuhnya.

"Wah..." Ia berkedip sekali. "Aku sudah ketahuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suaranya tetap datar.

Tanggapan itu membuat Astraea menatapnya lebih lekat.

"Kau mengakuinya tanpa melawan balik?"

Astraea bertanya dengan curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Kebanyakan orang setidaknya akan mencoba menyangkalnya.

Kebanyakan orang bahkan akan membuat alasan, tetapi Vera justru mengakuinya begitu saja.

"Kurasa menyembunyikan keterlibatanku bukanlah masalah besar."

Vera bersandar ke belakang.

Telapak tangannya bertumpu di atas tanah di belakangnya sambil mendongak menatap langit.

Postur itu tampak sangat santai.

Seolah-olah mereka sedang mendiskusikan cuaca alih-alih skema yang melibatkan seorang Trial Ranker dan keluarga bangsawan.

Alis Astraea berkedut.

"Dan untuk apa kau melakukan itu?"

Ia sedikit miringkan kepalanya.

Lengannya tetap bersidekap.

"Terutama untuk seorang Garis-rendah dari semua orang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Tatapan matanya semakin tajam.

Pertanyaan itu akhirnya menggantung di antara mereka.

Bahkan Nina menjadi penasaran.

Karena sejujurnya...

Ia juga ingin tahu.

Mengapa Lady Vera sangat membantu Ezra sejauh ini?

Nina menatap Vera dengan rasa penasaran yang kuat membuncah di dalam dirinya.

"Tidak mau memberitahumu."

Vera langsung menjawab.

Nadanya masih tetap datar, tajam, dan langsung pada sasaran.

Bahkan tidak ada sedikit pun upaya untuk menyembunyikan penolakannya.

Astraea menatapnya selama beberapa detik, lalu ia tiba-tiba membungkuk ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Jarak di antara mereka menyusut drastis.

Wajahnya bergerak cukup dekat hingga secara insting Nina mengambil satu langkah mundur.

"Apa kau jatuh cinta padanya?"

Mata Astraea menyipit.

Ia mengamati wajah Vera dengan cermat.

Mengawasi dan mencari.

Mencoba menemukan bahkan retakan terkecil dalam ekspresinya.

Sial bagi dirinya...

Wajah Vera tetap sama persis.

Kosong dan tenang.

Hampir menyebalkan tenangnya.

"Pikirkan apa pun yang ingin kau pikirkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Vera mengangkat bahu ringan.

"Bahkan, bagaimana jika aku bilang aku mencintainya?"

Kepalanya sedikit miring. Gerakan itu tampak santai, namun matanya tidak pernah lepas dari mata Astraea.

"Aku juga bisa bilang aku melakukannya karena aku ingin mengganggu Felix."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Jeda singkat mengikuti.

Lalu...

"Atau..."

Vera memiringkan kepalanya sedikit lebih jauh dengan sudut bibirnya yang hampir bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Hampir.

"Mungkin aku melakukannya semata-mata demi kesenangan permainan ini."

Ia berbicara dengan cepat.

Meskipun begitu cepat, suaranya tetap datar sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Mustahil untuk mengetahui apakah ia sedang serius, bercanda, berbohong, atau mengatakan yang sebenarnya.

Itulah hal yang membuat frustrasi dari sosok Vera.

Kebanyakan orang menyembunyikan pikiran mereka, tetapi Vera justru mengubur pikirannya begitu dalam hingga tak seorang pun tahu di mana kebenaran itu bermula.

Astraea terus menatapnya dan Vera membalas menatap, tak satupun mengalihkan pandangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Area latihan terperangkap dalam keheningan, bahkan angin pun tampak lebih tenang.

Nina berdiri di dekat sana, mengalihkan pandangannya di antara kedua wanita itu.

Yang satu tampak seperti pemangsa berbahaya yang mencoba mengungkap sebuah rahasia.

Yang satu lagi tampak seperti seseorang yang dengan tenang menonton sandiwara sambil menolak untuk mengungkapkan akhirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Beberapa menit berlalu.

Lalu...

"Ahhh..."

Astraea akhirnya menghela napas, mengusap dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ekspresi tak berdaya muncul di wajahnya.

"Inilah persisnya kenapa aku sangat menyukaimu."

Ia menunjuk ke arah Vera.

"Tapi kau juga berhasil membuatku sangat kesal terkadang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Astraea menggelengkan kepalanya.

"Lalu entah bagaimana aku akhirnya menyukai bagian itu juga."

Senyuman tipis muncul di bibirnya.

Senyuman itu tidak seperti senyuman berbahaya dari tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Yang ini tampak lebih tulus.

Matanya dengan cermat meneliti wajah Vera.

"Wajahmu sangat mengingatkanku pada Aurora."

Suaranya melunak sedikit.

"Tapi kau sama sekali tidak memiliki sifat lembutnya."

Astraea mengusap dagunya sambil berpikir.

"Bahkan tidak mendekati."

Vera mengangguk.

"Seperti yang diduga."

Kemudian ia bangkit berdiri dari pasir, gerakannya begitu mulus.

Ia menepuk sisa debu dari pakaiannya.

"Itu karena kita berada dalam hubungan yang toksik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Suaranya tetap sangat serius.

Seolah-olah ia baru saja menyatakan sebuah fakta yang tak terbantahkan.

Astraea menatapnya selama beberapa detik.

"Tutup mulutmu."

Ia langsung menjawab.

Nina segera menundukkan kepalanya.

Bahunya bergetar pelan, karena ia berusaha sangat keras untuk tidak kembali tertawa.

Demi menyelamatkannya...

"Lord Astraea!"

Suara penuh frustrasi tiba-tiba bergema dari pintu masuk area latihan.

Semua orang menoleh.

Seorang wanita yang mengenakan pakaian militer Ashenlocke standar berjalan cepat ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Perjalanan panjangnya sangat terlihat.

Debu menutupi sebagian botnya.

Pernapasannya sedikit tidak teratur.

Ekspresinya tampak seolah-olah ia telah menghabiskan sepanjang hari menderita akibat tindakan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Rowan.

Pengawal pribadi Astraea.

Saat ia melihat Astraea; matanya berkedut.

"Ah..."

Astraea melambai santai.

"Rowan."

Sapaan santai itu hanya membuat Rowan terlihat semakin frustrasi.

"Tuan."

Rowan berhenti di hadapannya dan membungkuk cepat, lalu ia langsung mengangkat kepalanya.

"Kita harus pergi sekarang." \ Suaranya tegas.

"Kami berada di tengah misi penting ketika tiba-tiba Anda meninggalkan kapal dan melakukan perjalanan jauh kembali ke Metallica."

Ia melipat tangannya.

"Para Commander yang lain terus menerus menanyakan keberadaan Anda."

Rowan tampak benar-benar kelelahan.

"Aku harus bergegas kembali ke sini secepat mungkin."

Ia sedikit mengerucutkan bibirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ekspresi itu tampak mengejutkan kekanak-kanakan untuk seseorang yang biasanya mempertahankan sikap profesional yang ketat.

Astraea langsung memutar bola matanya.

"Argh."

Ia meregangkan lehernya.

"Orang-orang tua itu benar-benar menyebalkan."

Keluhannya keluar seketika.

"Mereka mengeluh tentang segalanya."

Alis Rowan berkedut.

Astraea mengangkat kedua tangannya.

"Baiklah. Aku dengar. Kita akan berangkat sekarang."

Ia melambaikan tangan mengabaikan.

Lalu ia tiba-tiba berbalik ke arah Vera.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Di suatu titik selama percakapan mereka, Vera telah berpindah berdiri di samping Nina.

Gadis yang lebih muda itu masih tampak terguncang atas kedatangan Astraea.

Vera dengan santai mengusap kepala Nina.

Tindakan itu tampak sangat alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ekspresi Nina langsung melembut.

Tampak bagaikan seekor anak anjing yang menerima perhatian dari pemiliknya setelah merasa ketakutan.

Astraea menatap pemandangan itu, lalu menunjuk langsung ke arah Vera.

"Dan kau." Matanya menyipit. "Berhentilah mempersulit hidup Felix."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Jarinya tetap terarah ke arah Vera.

"Dan aku tidak akan terlalu dalam menyelidiki rencana kecilmu itu."

Peringatan itu jelas.

Vera menatapnya, lalu dengan sopan menundukkan kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Gestur itu tampak penuh hormat.

Terlalu penuh hormat.

Astraea tahu lebih baik untuk tidak mempercayainya.

Tetap saja...

Ia memutuskan untuk membiarkannya.

Untuk saat ini.

"Hmph."

Astraea berbalik.

"Ayo pergi, Rowan."

"Akhirnya."

Rowan mengembuskan napas lega.

Kedua wanita itu meninggalkan area latihan bersama-sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Sosok mereka perlahan menghilang melewati gerbang besar.

Begitu mereka pergi, atmosfer langsung menjadi lebih ringan.

Para penjaga diam-diam merasa lega.

Beberapa pelayan yang pura-pura tidak mendengarkan kembali melanjutkan pekerjaan mereka secara diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌​​​‌​​​​​‌​​⁠

Nina melepaskan napas panjang yang tanpa sadar ia tahan.

Vera menatap kepergian sosok Astraea dalam diam.

Ekspresinya tetap tidak berubah.

Tenang.

Kosong dan tak terbaca.

Seperti biasa.