Bab 193: Pesta Berakhir

Momen Veda melangkah ke panggung dan mengambil tempat duduk di sisi Kepala Keluarga, tepuk tangan kembali memecah buana di seluruh Aula Kastil Grandus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Suara itu bergulir di seluruh ruangan yang luas seperti gelombang yang berkecrak di tepi pantai.

Tamu-tamu berdiri dari tempat duduk mereka.

Pelayan-pelayan menghentikan gerakan mereka.

Bahkan sebagian penjaga yang bertugas di sekitar aula turut以及 dalam tepuk tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bagi kebanyakan dari mereka,他们刚刚 menyaksikan kebangkitan Tuan Muda Ashenlocke yang terbaru.

Veda berhenti di depan Valentin dan memberi hormat dengan penuh rasa hormat.

Gerakannya tidak terburu-buru dan tidak sombong, lalu ia duduk di kursi yang disediakan di sisi Kepala Keluarga.

Kursi yang melambangkan posisi barunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tanggung jawab barunya.

Nickolas dan Cole segera bergerak ke posisi masing-masing.

Kedua berdiri di sisi Stoke, yang tetap berada di belakang kursi Kepala Keluarga dan Pewaris.

Ekspresi mereka jelas menunjukkan kebanggaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bagaimanapun, Nickolas menyaksikan Veda berjuang melalui Trial of Steel dari awal hingga akhir, sementara Cole, yang hanyalah seorang yatim piatu, senang menjadi bagian dari kebesaran seperti kenaikan Veda.

"Kami menghormati Tuan Muda Britannia yang terbaru dan Pewaris Ashenlocke."

Dua pembawa acara memberi hormat dengan sopan.

Lalu他们 berbalik ke arah tamu-tamu dan penonton tak terhitung yang menonton melalui siaran langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Tuan Muda selalu berada di antara kandidat teratas sepanjang Trial of Steel."

Istri pembawa acara mulai merangkum prestasinya.

"Tidak hanya itu..."

Suami pembawa acara segera melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Ia juga memimpin kelompok terbesar selama Trial of Steel."

Senyum cerahnya tetap terpampang di wajah.

"Memimpin timnya melalui tantangan demi tantangan."

"Mengatasi bahaya demi bahaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Istri pembawa acara mengangguk.

"Dan akhirnya mengalahkan Permata Ash sendiri untuk menjadi..."

Suaraanya meninggi dengan dramatis.

"Baja Tak Terpatahkan dari Ash!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Pengumuman itu bergema di seluruh aula.

Tepuk tangan segera menjadi lebih keras.

Fotografer berlari turun dari lantai atas.

Flash kamera meledak berulang-ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Beberapa fotografer hampir saling menabrak satu sama lain sementara他们 berusaha mendapatkan sudut terbaik.

Kru siaran langsung fokuskan kamera langsung ke Veda seperti yang mereka lakukan pada Vera.

Setiap senyum.

Setiap gerakan.

Setiap reaksi.

Terekam, tanpa ada yang terlewatkan.

Veda hanya tersenyum tenang, lalu ia mengangkat tangan dan melambai ke arah keramaian.

Reaksi itu justru semakin kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Banyak bangsawan muda melihatnya dengan kagum, yang lain dengan iri.

Beberapa orang tua secara sembunyi-sembunyi mengglirahi putri-putri mereka.

Peluang pernikahan sudah mulai terbentuk di pikiran mereka.

"Sekarang..."

Dua pembawa acara berbicara bersama.

"Ini mengakhiri semua perkenalan."

Dua orang itu saling tersenyum. "Jika Anda memiliki hadiah untuk para peringkat atau ingin memberi selamat secara langsung... Anda sekarang dapat melakukannya."

Mereka menunjuk ke lantai atas di mana sebagian besar kandidat peringkat duduk, lalu menunjuk ke bagian Young Lord.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Setelah memberi hormat terakhir kali, kedua pembawa acara meninggalkan panggung.

Segera, orkestra meningkatkan volume musik lembutnya.

Melodi menyebar ke seluruh aula.

Pelayan-pelayan yang membawa nampan perak bergerak dengan anggun di antara meja-meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Beberapa membawa anggur buah, some membawa minuman ringan, yang lain membawa camilan dan makanan penutup mahal.

Atmosfer dengan cepat berubah dari upacara formal kembali menjadi pesta bangsawan.

Satu per satu bangsawan mendekati Veda.

Banyak yang datang untuk memberi selamat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Yang lain memberinya hadiah.

Beberapa Count terus memperkenalkan putri-putri mereka.

Percakapan pernikahan yang memalukan yang menghantui dia sebelumnya kembali muncul.

Beberapa gadis muda tersenyum malu-malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Yang lain langsung memandang.

Beberapa berani mencoba memulai percakapan.

Veda hanya dapat mempertahankan senyum sopannya.

Di tempat lain, banyak bangsawan naik ke lantai atas untuk bertemu dengan peringkat yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Aula menjadi hidup.

Tawa dicampur dengan musik, percakapan tumpang tindih dan pelayan terus bergerak di antara kelompok-kelompok.

Aula Kastil Grandus benar-benar hidup.

Tentu saja, Ezra menjadi salah satu orang paling populer di aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Banyak bangsawan mendekatinya untuk memberi selamat.

Yang lain menawarkan simpati.

Banyak yang mengungkapkan kekecewaan terhadap cara keluarganya memperlakukannya.

Hadiah yang awalnya disiapkan untuk Zara perlahan-lahan berakhir di tangan Ezra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Setiap kali seseorang mendekatinya, Ezra dengan sopan berterima kasih.

Ia menerima hadiah mereka.

Mendengar belasungkawa mereka.

Pertukaran beberapa kata.

Lalu dengan hati-hati mengakhiri percakapan sebelum terlalu lama.

Baterai sosialnya tidak terlalu besar.

Dan setelah semua yang terjadi hari ini, ia tidak tertarik menghabiskan jam-jam berbicara dengan orang asing.

Waktu berlalu perlahan.

Atmosfer tetap damai.

Gembira.

Hangat.

Akhirnya, Valentin berdiri dan memberikan pidato terakhir kepada tamu-tamu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Suara dalamnya bergema di seluruh aula.

Ia memberi selamat kepada generasi muda.

Mendorong Alkemis-Alkemis baru, mengingatkan mereka tentang tanggung jawab sebagai anggota Ashenlocke.

Banyak kandidat muda mendengarkan dengan saksama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Yang lain terinspirasi.

Ketika pidato berakhir, pesta resmi memasuki tahap akhir.

Jumlah tamu mulai berkurang secara perlahan.

Banyak bangsawan yang bepergian dari daerah jauh di Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Beberapa masih perlu mengejar kapal uap berikutnya sementara yang lain memiliki perjalanan panjang yang menanti.

Satu per satu.

Kelompok demi kelompok.

Aula perlahan-lahan menjadi kurang padat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tidak semua orang pergi dengan bahagia...

Felix adalah salah satu dari mereka.

Momen kesempatan muncul, ia pergi.

Gareth mengikuti di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ekspresi Felix tetap gelap sepanjang waktu.

Rencananya gagal total.

Tidak hanya gagal...

Ia sekarang memahami sesuatu yang lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Sejak awal, ia tanpa sadar memberi Ezra kesempatan sempurna.

Dengan mendorong Zara dan Zavier untuk muncul di pesta, meyakinkan他们 untuk mencuri identitas Ezra, dan memaksa situasi ke publik.

Felix secara tidak sengaja membiarkan Ezra mengungkapkan keberadaannya tidak hanya ke Ashenlocke...

Tapi ke jutaan orang di seluruh Britannia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Realisasi itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya, dan semakin ia memikirkannya...

Semakin ia menjadi marah.

Tetap di pesta dan menyaksikan Ezra mendapatkan perhatian terasa mustahil.

Jadi, ia pergi.

Ketika keramaian terus menipis, Veda akhirnya bisa kabur dari barisan tak terhitung bangsawan yang masih ingin berbicara dengannya.

Bersama Nickolas dan Cole, ia menuju ke salah satu bagian tenang di aula.

Di luar.

Di balkon yang menghadap ke kota bintang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ezra berdiri sendirian di dekat pinggiran.

Angin malam mengusap rambutnya; cahaya kota membentang jauh ke kejauhan.

Di atasnya, bintang-bintang tak terhitung bersinar di langit malam.

Sebotol anggur buah kuning yang bersinar beristirahat di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ia dengan tenang menyaksikan malam.

Menikmati salah satu dari sedikit momen damai yang baru saja ia alami.

Selama Veda berjalan keluar dari sesi tamu, Lucy, yang ia temui di area duduk Ezra, mencerahkan semua kepadanya sebelum membimbingnya ke tempat Ezra duduk.

Pembunuh.

Perangkap.

Wallace.

Pengungkapan.

Segalanya.

Momen Veda selesai mendengar...

Matanya melebar.

"Benar-serius?"

Ia menatap Ezra, lalu langsung meledak tertawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Aku melewatkan semua itu?"

Ia meletakkan tangan di dahinya.

"Tidak!"

Wajahnya benar-benar kecewa.

"Aku melewatkan drama terbaik dari seluruh acara."

"Tidak heran kita butuh waktu lama untuk keluar dari ruangan itu."

Nickolas mengambil satu teguk dari gelas anggur buah merahnya saat ia berbicara. Cairan merah tua berputar di dalam cangkir kristal sebelum ia menurunkannya kembali.

"Konsesi untuk Sir Ezra."

Cole memberi hormat dengan sopan, ekspresinya membawa simpati tulus.

Ezra melihatnya sebentar.

Lalu ia dengan tenang mengangkat gelasnya dan mengambil satu teguk anggur buah kuning yang bersinar.

Angin sejuk yang mengalir di balkon mengusap rambut hitam putihnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Tidak apa-apa."

Suara tetap semulus biasanya.

Jawabannya sederhana.

Namun mendengarnya membuat yang lain merasa semakin tidak berdaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Tapi serius..."

Veda menggoyangkan kepalanya sementara ia bersandar pada pinggiran balkon.

Cahaya Lumithar membentang di kejauhan di belakangnya, membuat kota terlihat seperti laut bintang yang tersebar di tanah.

"Mereka benar-benar mencoba menggantikan posisimu dengan asumsi tidak ada yang dengan mudah menyadarinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Satu tawa terlepas.

Bahkan sekarang, ia masih menemukan seluruh situasi ini lucu.

Semakin ia memikirkannya, semakin lucu.

"Kapan Anda menyadari itu bukan aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ezra menanyakan.

Matanya yang gelap bergerak ke arah Veda.

Veda menggosok dagu dengan penuh perenungan.

"Hmm..."

Ia sedikit memiringkan kepalan.

"Yah, itu dimulai ketika dia menyebutkan Vera."

Ezra diam.

Veda melanjutkan.

"Mengenalmu, aku langsung merasa ada yang salah."

Ia meletakkan kedua lengan di pinggiran balkon dan menatap ke arah kota.

"Kamu... maksudku saudara kembarmu... menanyakan tentang Vera kepadaku."

Tepi mulutnya sedikit berkedut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Hanya itu yang terasa aneh."

"Kenapa?"

Cole penasaran.

Veda kembali melihatnya.

"Karena Ezra bukan tipe orang yang menanyakan pertanyaan acak tentang orang-orang."

Ia menunjuk ke Ezra.

"Terutama pertanyaan tentang Vera, meskipun ia berbicara dengan orang, ia biasanya langsung ke inti. Kebanyakan waktu ia berperilaku seolah-olah percakapan adalah semacam misi sampingan yang tak terhindarkan."

Nickolas langsung mengangguk.

"Itu benar."

Ezra menyipitkan mata pada mereka.

Dua orang itu pura-pura tidak memperhatikan.

Veda tertawa.

"Lalu aku perhatikan level Cognis-nya."

Senyumnya perlahan menghilang.

"Itu pukulan terakhir. Hanya di Novice Rank."

Veda mengembangkan tangannya.

"Dan bagian paling lucu adalah dia bahkan tidak berusaha untuk menyembunyikannya."

Jari manisnya menunjuk langsung ke Ezra.

"Berbeda dengan kamu."

"Demikian?"

Ezra menjawab dengan polos.

"Iya."

Nickolas segera bergabung dalam percakapan.

Ia melipat tangan sementara menatap Ezra dengan ekspresi hampir menuduh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Kamu menikmati menyembunyikan keberadaan Cognis-mu sepanjang waktu. Bahkan sekarang sekalipun."

Ia menyipitkan mata seolah-olah sedang memeriksa Ezra lagi.

"Jika aku tidak tahu level sebenarmu, aku akan mengira kamu hanya Alkemis Novice Rank. Kebanyakan orang juga akan berpikir sama dan sungguh, itu mengganggu."

Cole mengangguk sedikit.

"Setuju. Sir Ezra... sembunyimu tidak biasanya efektif."

Ezra melihat ketiga orang itu.

Lalu kembali melihat ke arah anggur di gelasnya.

Kebenarannya...

Mereka tidak salah.

Selama Trial of Steel, ia sengaja menyembunyikan Cognis-nya karena mengungkapkan terlalu dini只会 menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Kalaupun pada saat itu menyembunyikan diri adalah rencana sengaja.

Tetapi di suatu titik...

Itu menjadi alami.

Hampir naluriah.

Setiap Alkemis belajar cara menekan sebagian keberadaan mereka.

Ini adalah praktek umum.

Karena Alkemis kuat yang terus-menerus melepaskan Cognis their bisa mempengaruhi orang di sekitar merek.

Beberapa individu yang lebih lemah bahkan bisa merasa tidak nyaman dari paparan berlarut-larut.

Tapi kasus Ezra perlahan-lahan berbeda.

Ia menyembunyikan Cognis-nya sedemikian rupa sehingga banyak Alkemis yang tidak dapat menilai rank sebenarnya dengan akurat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Kecuali mereka memiliki persepsi yang lebih kuat atau sudah tahu level-nya, mereka akan meremehkannya secara alami.

Mungkin aku sudah terlalu biasa melakukannya.

Ezra berpikir dengan tenang.

Pandangannya beralih ke langit malam di atas Lumithar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bintang-bintang malam ini mulai redup.

Sebagian besar tersembunyi di balik awan yang bergerak.

Suara tawa dan musik dari pesta merayap ke balkon.

Sebentar, tidak ada yang berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Atmosfer menjadi tenang dan damai.

Berbeda jauh dari kekacauan upacara pengungkapan.

Lalu Veda tiba-tiba senyum, senyum cerah kembali ke wajahnya. "Senang melihatmu lagi."

Kata-katanya sederhana.

Namun They membawa ketulusan.

Ezra melihat ke arahnya.

Sebentar, ia diam, lalu ia mengangkat sedikit gelasnya.

"Senang berkenalan, Tuan Muda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Demikian, pesta berlanjut dalam atmosfer damai hingga akhirnya berakhir.

Hari berikutnya...

Di dalam Kediaman Ashenlocke.

Di dalam Aula Dewan.

Ruang besar ini terasa sangat berbeda dari atmosfer ri malam sebelumnya.

Dinding-dinding dilapisi batu polir gelap yang diukir dengan sejarah Ashenlocke. Jendela-jendela tinggi membiarkan cahaya pagi yang pucat masuk ke ruangan, menerangi susunan lingkaran tempat duduk di mana para Elder berkumpul setiap kali masalah penting perlu dibahas.

Delapan Elder duduk dalam struktur lingkaran.

Masing-masing membawa ekspresi berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Be tampak rileks.

Be tampak penasaran.

Yang lain hanya mengamati.

Di very center duduk Valentin Ashenlocke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ekspresinya tetap tak terbaca.

Ia duduk dengan satu kaki melintang di atas yang lain, jari-jarinya bersandar ringan pada sandaran kursi s ia mendengar dengan silent.

Berdiri sendirian di tengah aula adalah Ezra.

Jarak antara dia dan para Elder terasa luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Remaja tiga belas tahun biasa mungkin merasa gugup berdiri di bawah tatapan begitu banyak figur berkuasa.

Namun Ezra tetap tenang.

Posturnya tegak, wajahnya menunjukkan sedikit emosi dan matanya yang gelap dengan tenang mengamati ruangan.

"Ezra Ashenlocke."

Portia yang pertama berbicara.

Ekspresinya yang serius sedikit melunak saat ia melihatnya.

"Pertama-tama, saya ingin meminta maaf atas tragedy yang terjadi pada Anda dan penderitaan yang disebabkan oleh tindakan keluarga Anda."

Suara lembut.

Peristiwa dari pesta pengungkapan tidak hanya memalukan keluarga itu, tetapi seluruh Ashenlocke.

"Terima kasih."

Ezra memberi hormat dengan rasa hormat.

Responnya tidak dingin dan tidak emosional.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ia hanya menerima permintaan maaf itu.

Portia mengangguk sedikit sebelum kembali bersandar ke kursinya.

Lalu Elder Paul berbicara.

Leluh tua itu memegang surat kabar di satu tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Posturannya terlihat rileks, tetapi berbeda dari biasanya, tidak ada senyum di wajahnya.

"Berita tiba shortly setelah kejadian."

Ia membuka sedikit surat kabar itu.

"Ini tentang pertarungan antara Alkemis yang terjadi di sekitar Glassmere."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Beberapa Elder melihat ke arahnya.

Paul melanjutkan.

"Banyak toko hancur. Jalan-jalan menderita kerugian besar dan Alkemis yang tewas dalam insiden itu adalah Wallace, leader dari Geng Wallace."

Ia menurunkan surat kabar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Salah satu kriminal yang tercatat dalam arsip Alkemis Negara Metallica."

Paul mengangkat alis.

Gazenya jatuh langsung ke Ezra.

"Apakah insiden ini memiliki hubungan dengan Anda?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Setelah menanyakan pertanyaan itu, ia dengan santai menyerahkan surat kabar ke Elder Yestin.

Yestin segera mengambilnya.

Jelas, ia ingin membaca laporan lengkapnya sendiri.

"Ya."

Ezra menjawab langsung.

Tidak ada ragu.

Tidak panik.

Tidak kejutan.

Seolah-olah ia sudah mengharapkan topik ini diajak bicara.

Beberapa Elder saling bertukar pandangan.

Ezra terus berbicara.

"Ternyata Baron Sterling dan putranya menyewa Geng Wallace untuk membunuhku sebelum pesta itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Suara tetap tenang.

"Perangkap dipersiapkan."

Ia memberikan penjelasan singkat tentang peristiwa itu.

Tidak dalam setiap detail, tapi hanya bagian penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Cukup untuk semua yang hadir memahami situasinya.

"Jadi..."

Elder Tabitha bersandar ke depan sedikit.

"Andai dan pelayan Anda managed untuk mengalahkan mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Jejak kejutan muncul di wajahnya.

Meskipun ia sudah tahu Ezra berbakat, mengalahkan pembunuh berpengalaman seperti Wallace tetap mengesankan.

"Ya."

Ezra mengangguk.

Mata Tabitha sedikit berbinar.

"Menarik."

"Itu peringkat keenam kita, bukan?"

Yestin tertawa kecil sementara ia terus membaca surat kabar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tawannya bergema dengan ringan di dalam aula.

Beberapa Elder mengangguk setuju.

Wallace bukan orang lemah.

Fakta bahwa Ezra selamat dari perangkap itu hanya membuat prestasinya terlihat semakin mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Ezra."

Elder Ivanhoe tiba-tiba berbicara.

Gazenya tertuju pada Ezra.

Leluh tua itu memeriksa dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Seolah-olah mencari sesuatu yang tersembunyi di bawah permukaan.

Sesuatu di balik bakat atau mungkin sesuatu di balik kekuatan.

"Apakah Anda penasaran bagaimana kami tahu insiden ini terhubung dengan Anda?"

Ezra melihat ke arahnya.

"Ya, saya."

Jawabannya tetap langsung.

Meskipun... Sebenarnya, ia tidak terlalu peduli.

Jika他们 tahu,他们 tahu.

Tidak ada yang perlu disembunyikan.

Ivanhoe tersenyum lembut.

Ekspresinya membuatnya terlihat kurang menakutkan daripada Elder lainnya.

"Jangan khawatir."

Ia mengayunkan tangan dengan santai.

"Insiden ini sudah ditangani dan langkah-langkah necessary sudah diambil."

Ia bersandar sedikit ke depan.

"Karena ini adalah pernyataan Anda tentang masalah ini, kami masih membutuhkan lisan resmi dari Anda ke Alkemis Negara. Kecil kemungkinan investigasi kecil akan dilakukan untuk memverifikasi detailnya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Senyumnya melebar sedikit.

"Meskipun saya sudah percaya bahwa yang Anda katakan itu benar. Jadi, Anda bisa rileks."

"Diertahui."

Ezra mengangguk.

Atmosfer di aula menjadi lebih ringan.

Sebentar.

Setidaknya sampai suara lain masuk ke percakapan.

"Sekarang..."

Elder Fredricks berbicara.

Matanya yang tajam menyipitkan fokus langsung ke Ezra. Berbeda dengan yang lain, ia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya.

"Za..."

Ia berhenti.

Lalu memperbaiki.

"Ezra Sterling. Atau nama yang Anda gunakan saat ini."

Kebencian dalam suaranya jelas.

Be Elder sedikit mengerutkan kening, bahkan Portia terlihat tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tapi, Fredricks mengabaikan mereka.

"Andai mungkin korban di sini."

Jari-jarinya mengetuk pada sandaran kursi.

"Andai menderita karena Baron Sterling memilih untuk melindungi anak emasnya yang berharga dari berpartisipasi dalam Trial of Steel."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ia bersandar ke depan.

"Meskipun perintah itu memersetiapkan setiap keluarga Mainline, Highline, dan Lowline untuk memperkenalkan anak-anak mereka antara usia dua belas dan empat belas dan keluarga Anda kebetulan memiliki anak hantu seperti Anda."

Senyum samar muncul di wajahnya.

"Tapi."

Kata itu bergema tajam.

"Anda tetap akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakan salah Anda sendiri."

Senyum di wajahnya melebar. Seolah-olah ia sudah menunggu momen ini.

Ezra hanya menatap kembali.

Wajahnya sama sekali tidak bergejala.

Dimintai pertanggungjawaban atas tindakan salah?

Pikiran itu melintas.

Namun ekspresinya tetap tidak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Dikelilingi oleh beberapa figur paling berkuasa di Ashenlocke...

Berdiri sendirian di tengah Aula Dewan...

Ezra tetap tenang.

Matanya yang gelap dengan tenang menunggu Fredricks melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

******************************************************************************************************

Silakan abaikan bagian ini!

Terima kasih!

Setelah duel berakhir dengan cara yang memalukan untuk Zara, Penjaga Ash tidak buang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Sebelum bisikan pun sempat mereda, beberapa penjaga melangkah maju dan menangkap both Zavier dan Zara.

Baik ayah maupun putra tidak menawarkan diri.

Satu sama sekali kehilangan semangat.

Yang lain terlihat seolah-olah pikirannya belum pulih dari apa yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Di bawah ribuan tatapan,他们 dibawa pergi dari pandangan semua dan dibawa ke penahanan.

Pintu besar aula tertutup di belakang mereka saat pesta pengungkapan resmi dilanjutkan.

Tamu-tamu kembali perlahan ke tempat duduk mereka.

Pelayan bergerak di antara lorong membawa nampan minuman dan camilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Orkestra melanjutkan memainkan skor lembut.

Atmosfer di dalam Aula Kastil Grandus bahkan menjadi lebih hidup dari sebelumnya.

Bagaimanapun, tamu-tamu baru saja menyaksikan sesuatu yang jauh lebih menghibur daripana yang他们 harapkan ketika pertama kali datang.

Seorang jenius tersembunyi muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Skema penipuannya terbongkar.

Dan seorang ayah menghancurkan dirinya sendiri di depan umum karena keserakahan.

Tiga hal itu saja sudah cukup untuk membuat bangsawan berbincang selama berbulan-bulan.

Dua pembawa acara kembali ke tengah panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Kali ini, suara他们 jauh lebih bersemangat dari sebelumnya.

Bagaimanapun, identitas Peringkat Keenam akhirnya bisa diumumkan dengan benar.

Bukan sebagai Zara Sterling.

Tapi sebagai...

Ezra Ashenlocke.

Momen nama itu bergema di seluruh aula; tepuk tangan meledak dari setiap arah.

Clap! Clap! Clap!

Teriakan bergulir melalui ruangan yang luas seperti gelombang yang berkecrak di tepi pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bahkan orang yang menonton melalui siaran langsung membanjiri bagian komentar.

Tidak hanya Ezra menunjukkan kemampuan tempur yang luar biasa selama duel, tetapi cerita di baliknya juga mengharukan banyak orang.

Seorang anak laki-laki yang diperlakukan seperti tidak berharga.

Seorang anak laki-laki yang ditinggalkan oleh keluarga yang seharusnya melindunginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Seorang anak laki-laki yang dikorbankan untuk anak lain.

Namun meski begitu...

Ia berdiri di sana sebagai salah satu bintang paling terang dihasilkan oleh Trial of Steel.

Kontrasnya terlalu dramatis.

Terlalu memuaskan dan terlalu tak terlupa.

Banyak bangsawan yang menemukan diri他们 mengangguk tanpa sadar.

Cerita ini hampir terasa seperti dari sebuah novel.

Namun semua orang menyaksikannya dengan mata kepala sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

***

Jauh dari Metallica.

Jauh melampaui daerah bersalju.

Jauh melampaui laut krimson yang bersinar mencerminkan cahaya bulan di permukaannya yang tak berujung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Sebuah daratan yang lebih dingin, daripada daratan lain di Britannia.

Thornwick.

Sebuah pulau besar yang dikuasai oleh Duke House of Flame Alchemy yang kuat.

Keluarga Burnwick.

Di dalam salah satu rumah besar keluarga, sebuah ruangan besar disinari oleh lampu emas.

Perangkat uap mengisi berbagai sudut ruangan.

Sebuah kereta uap mini berlari terus-menerus mengelilingi sistem trek yang dibuat dengan hati-hati mengelilingi rak-rak dan meja.

Beberapa mainan mekanik bergerak sesekali saat gigi saling berdenting dan berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Di tengah ruangan, sebuah layar terapung menyiarkan langsung pesta Pengumuman Ashenlocke.

Layar saat ini menunjukkan perkenalan Ezra.

"Aku tidak mengharapkan acara ini semenarik ini."

Seorang suara wanita bergema dari belakang ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Anak laki-laki yang duduk di tempat tidur memalingkan kepalanya.

"Andai mengatakan itu," balas sambil menyipitkan mata sedikit.

"Tapi Anda mengikuti aku ke sini untuk menonton semuanya sejak awal."

Gazenya jatuh pada gadis yang duduk nyaman di sofa wine-red yang dihiasi pola emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Dua pelayan berdiri di sisi kiri dan kanannya.

Gerakan他们 lambat dan terlatih sementara他们 dengan lembut menipu dia.

Angin itu menyebabkan some untaian rambut merah gadis itu bergoyang sedikit sementara mata merahnya tetap fokus pada layar terapung.

"Tapi serius."

Anak laki-laki itu mengerutkan kening.

"Kenapa orang-orang ini berada di kamarku?"

Gazenya beralih ke anak laki-laki lain yang duduk santai di bingkai jendela yang terbuka.

Cahaya bulan menerangi figur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tangan-nya tetap dilipat; ekspresinya rileks.

Seolah-olah ia hanya setengah minat dengan acara itu.

Anak laki-laki itu memiliki rambut dan mata merah yang sama, umum dalam darah Burnwick.

"Andai satu-satunya orang yang aku kenal di keluarga ini yang akan mengabaikan peringatan Ibu dan tetap menonton ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Gadis itu senyum.

"Dan Cyrus."

Anak laki-laki di jendela akhirnya berbicara.

"Aku penasaran dengan Tuan Muda Ashenlocke yang baru. Itu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Nadanya tenang.

Hampir acuh tak acuh.

Seolah-observasi siaran langsung hanya cara untuk menghabiskan waktu.

Cyrus melihat di antara keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Jejak kemunculan muncul di wajahnya, tetapi ia dengan cepat kembali ke layar.

"Yah." Ia menunjuk ke tempat duduk Vera. "Ternyata Vera bukan yang terakhir."

Gadis itu segera melihat ke layar.

Matanya menyipitkan sedikit.

"Ehn... Apakah dia benar-benar kalah dari Veda?"

Kekecewaan muncul sebentar di wajahnya.

"Humph."

Ia melangkahkan satu kaki di atas yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Bukan bahwa aku peduli. Itu hanya berarti aku akan ada bahan untuk menggodanya selama Upacara Kedewasaan Kedua di Aula Kerajaan."

Ia menyesuaikan postur, lalu gazenya beralih ke dua anak laki-laki itu.

"Tapi.... Apakah salah satu dari kalian penggemar seni bela diri tahu apa gaya pertarungan itu?"

Cyrus menggosok dagu dengan penuh perenungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Aku benar-benar tidak tahu. Ini terlihat sama sekali baru dan itulah yang membuatku penasaran."

"Baru?" Anak laki-laki di jendela mendengus. "Itu tidak sulit dipahami."

Kedua yang lain segera berbalik ke arahnya sementara anak laki-laki itu terus menonton siaran.

"Ini bergantung pada mengalihkan kekuatan lawan kembali ke他们. Itu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Cyrus blinked.

Gadis itu menyipitkan mata.

"Itu si jenius kita, bukan?"

Cyrus tertawa.

"Satu pandang dan Anda sudah memahami prinsipnya."

Ia bersandar ke depan.

"Jadi apakah Tuan Muda Genius kita dapat mereplikasinya dan mengajarkan pada saudara rendah hatinya?"

Ia kedipatan dengan dramatis.

Anak laki-laki di jendela tetap tidak bergejala.

"Aku bilang aku memahami apa yang dia lakukan, tetapi aku tidak bilang aku dapat mereplikasinya."

Matanya tetap fokus pada layar.

"Ada komponen kunci yang hilang. Sangat penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Gadis itu segera menunjuk kepadanya.

"Tapi seseorang menggunakan itu langsung terhadap Anda..."

"Aku akan segera memahaminya."

Ia menjawab sebelum dia selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Keyakinan dalam suaranya membuat keduanya tertawa.

"Itu Ravenor untuk Anda."

Gadis itu senyum.

Kedua Cyrus dan tanda senyumnya membuat Ravenor sedikit tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Namun ekspresinya hampir tidak berubah.

"Aku tidak peduli dengan seni bela diri dan aku tidak peduli dengan orang itu. Hanya Peringkat Keenam."

Ia melihat ke Cyrus.

"Mungkin itu seseorang untuk Anda."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Lalu matanya beralih ke gadis itu.

"Dan mungkin Anda, Sasha."

"Ya, dia imut."

Sasha akui langsung.

"Tapi aku tidak tertarik."

"Aku juga... tidak dalam cara itu tentu"

Cyrus menjawab dengan senyum samar sementara dua orang itu melihatnya menyipitkan mata berpikir siapa yang sedang disindir.

Matanya kembali ke gambar anak berambut putih di layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Ezra Ashenlocke, huh..."

***

Kembali di Kota Capital Lumithar.

Di dalam Aula Kastil Grandus.

Pembawa acara sudah pindah dari perkenalan Ezra.

Setelah kegembiraan seputar pengungkapan identitasnya sedikit mereda, mereka melanjutkan upacara dan memperkenalkan Priscilla Ashenlocke.

Tepuk tangan tetap kuat, lalu giliran Nate Ashenlocke.

Momen gambar Nate muncul di layar holografik raksasa yang digantung di atas panggung, reaksi di seluruh aula berubah secara mencolok.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Gelombang kebingungan menyebar di kalangan tamu.

Banyak bangsawan pertukar pandangan bingung.

Beberapa berbisik ke orang di sebelah mereka.

Yang lain segera mulai mencari ingatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Dari cabang luar Keluarga Ashenlocke hingga rumah bangsawan yang tidak memiliki hubungan langsung dengan Duke Family, hampir tidak ada yang tahu siapa Nate sebenarnya.

Pembawa acara sengaja menghindar menyebutkan latar belakang keluarga sebenarnya.

Hanya memperkenalkan namanya, rank dan prestasi yang ia capai selama Trial of Steel.

Itu saja membuat situasi semakin misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Semakin banyak informasi yang didapat tamu, semakin penasaran他们.

"Siapa dia?"

"Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya."

"Aku juga tidak."

"Apakah dia tersembunyi di suatu tempat?"

Pertanyaan menyebar ke seluruh aula.

Banyak orang akhirnya sampai pada kesimpulan yang sama.

Nate kemungkinan berasal dari cabang Lowline Ashenlocke yang low profile.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Seorang anak yang bakatnya tetap tersembunyi hingga Trial of Steel memberinya kesempatan untuk menunjukkannya.

Berbeda dengan cerita Ezra yang terasa seperti tragedy mengatasi takdir, cerita Nate sekarang tampil di hadapan keramaan seperti permata tersembunyi yang tiba-tiba ditemukan dari kegelapan.

Dan orang-orang menyukai cerita seperti itu.

Tepuk tangan tetap stabil hingga pembawa acara akhirnya mengangkat tangan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Rakyat Britannia!"

Pria pembawa acara berteriak dengan penuh semangat.

Suara amplified-nya bergema di seluruh aula yang enormous.

"Waktunya akhir untuk mengumumkan yang teratas dari yang teratas!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Wanita pembawa acara segera mengikuti.

Semangat dalam suaranya cocok dengan miliknya.

"Anak-anak yang berdiri di atas semua kandidat lain dalam Trial of Steel!"

Keramaan segera lebih fokus, dengan banyak tamu merapikan postur, sementara yang lain bersandar ke depan antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Atmosfer perlahan menjadi lebih panas.

"Mulai dari Peringkat Ketiga!"

Wanita pembawa acara menunjuk ke layar dengan dramatis.

"Kami ingin memperkenalkan ke semua..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Dua pembawa acara pause sebentar, lalu mengumumkan bersama.

"GARETH ASHENLOCKE!"

Layar raksasa menunjukkan Gareth berdiri dari tempat duduknya.

Ia memakai senyum santai sementara memberi lambaian kasual ke keramaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Tepuk tangan meledak lagi.

Beberapa bangsawan muda melihatnya dengan kagum.

Yang lain berbisik di antara themselves.

Energi di dalam aula terus meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Setiap perkenalan meningkatkan ekspektasi untuk generasi mendatang Ashenlocke.

Jika peringkat rendah sudah sekesan ini...

Maka berapa monster yang duduk di very top?

Setelah hampir satu menit perkenalan dan komentar tentang prestasi Gareth, pembawa acara dengan mulus beralih ke kandidat berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Peringkat Kedua.

Atmosfer segera berubah.

Banyak orang sudah tahu nama yang akan dipanggil, bahkan sebelum pengumuman terjadi.

"Sekarang memperkenalkan Peringkat Kedua dari Trial of Steel!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Wanita pembawa acara mengumumkan.

"VERA ASHENLOCKE!"

Momen namanya terucap...

Reaksi meledak.

Di dalam aula dan bahkan melalui siaran langsung.

Bagian komentar Linsta segera dipenuhi. Pesan muncul begitu cepat sehingga menjadi tidak mungkin dibaca dengan benar.

Emoji cinta.

Emoji hati.

Kata-kata pujian.

Lamaran pernikahan.

Seluruh paragraf memuji kecantikannya.

Layar bergerak begitu cepat sehingga penonton sulit mengejar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Di dalam aula, reaksi tidak jauh berbeda.

"Benar-benar cantik."

Seorang bangsawan muda mendengus di bawah suaranya.

"Sungguh sulit dipercaya dia hanya mendapat tempat kedua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Bangsawan lain menjawab.

"Ia benar-benar layak mendapat gelar itu."

Seorang gadis bangsawan muda mendesah.

"Bunga terindah di Flowers of Britannia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Fotografer hampir berlari ke depan.

Flash kamera meledak terus-menerus.

Setiap sudut.

Setiap ekspresi.

Setiap gerakan.

Mereka menangkap semuanya.

Vera berdiri tenang di tengah semua itu.

Posturnya tetap anggun; ekspresinya tetap tak terbaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Perhatian yang overwhelming tidak mempengaruhi dia sama sekali.

Itu hanya membuatnya tampak semakin tak terjangkau.

Dan semakin menarik.

Tidak jauh, both Priscilla dan Page tidak bisa membantu reaksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Ya... ya... dia cantik." Page menggulirkan mata. "Besar sekali."

"Haha!"

Lyra segera menunjuk kepadanya.

"Andai wanita iri."

Ia tertawa keras.

Mata Page berkedut.

"Diam."

Ia memalingkan wajahnya.

"Andai sangat mengganggu."

Sementara itu, Nina duduk di dekat dengan ekspresi yang jelas menunjukkan bahwa ia menikmatinya.

Ia menatap langsung ke arah Priscilla.

Senyum mocking perlahan terbentuk di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Priscilla dapat merasakan tatapan itu segera.

Namun ia menolak untuk melihat kembali.

Ia tahu persis apa yang Nina inginkan.

Reaksi.

Dan ia tidak berencana memberikannya.

Tidak hari ini, tidak pernah.

Nate menyaksikan seluruh pertukaran itu.

Satu tawa rendah terlepas.

Para gadis melanjutkan pertarungan silent sementara ia hanya menikmati hiburan.

Di dekat, Ezra duduk dengan nyaman.

Ekspresinya tidak berubah much, ia hanya mengamati semua dengan tenang.

Setelah menghabiskan satu hari penuh bepergian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Setelah pertarungan dengan pembunuh.

Setelah mengungkapkan Zara dan Zavier.

Setelah selamat dari semua yang terjadi selama pesta pengungkapan.

Untuk pertama kalinya sejak kedatangan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Ia akhirnya merasa seperti segalanya mulai tenang.

Setidaknya untuk saat ini.

Beberapa menit later, Vera akhirnya kembali ke tempat duduknya.

Tepuk tangan perlahan reda, fotografer mundur dan bagian komentar perlahan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Lalu...

Cahaya di dalam aula tiba-tiba matam dan kegelapan menelan seluruh aula.

Percakapan langsung berhenti.

Satu rasa antisipasi tenang menyebar di seluruh keramaan, lalu satu sinar terang turun dari atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Sinar itu menerangi tengah panggung dengan dua pembawa acara berdiri bersama.

Orkestra mulai memainkan skor lambat, musik membawa rasa suspense.

Seluruh aula menjadi silent.

"Sekarang..."

Dua pembawa acara berbicara bersama. Sempurna synchronized.

"Momen yang semua Anda tunggu."

Orkestra terus bermain.

Musik perlahan melambat sementara ketegangan semakin berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Kami ingin memperkenalkan ke Britannia!"

Pembawa acara senyum cerah, suara他们 bergema di seluruh aula.

"Peringkat Satu dari Trial of Steel!"

Tamu-tamu menyesuaikan diri di tempat duduk lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Mereka yang datang terlambat menonton dengan penuh antisipasi sementara yang hadir sejak awal senyum knowingly.

Melalui siaran langsung, ribuan komentar muncul.

Orang-orang menebak nama.

Membuat prediksi.

Berdebat satu sama lain.

Semangat mencapai titik tertinggi.

"Dan..."

Orkestra menurunkan volumenya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

"Dan Tuan Muda Ashenlocke!"

Atmosfer menjadi ketat; antisipasi hampir dapat disentuh.

Lalu...

Musik berhenti sama sekali.

"VEDA ASHENLOCKE!"

Dua pembawa acara berteriak bersama sementara menunjuk ke sisi kanan panggung.

Momen itu, Veda melangkah ke depan.

Senyum tenang berada di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌‌​​​​‌​​⁠

Posturnya stabil, matanya membawa keyakinan.

Sinar jatuh padanya sendiri.

Dan seluruh aula meledak dalam tepuk tangan yang menggelegar sementara cahaya aula kembali menyala.