Bab 192: Melanjutkan Pesta Pengumuman

Setelah duel berakhir dengan cara yang begitu memalukan bagi Zara, Penjaga Ash tidak membuang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bahkan sebelum bisik-bisik mereda, beberapa penjaga melangkah maju dan meringkus Zavier serta Zara.

Baik ayah maupun anak itu tidak memberikan perlawanan.

Sang ayah telah kehilangan semangatnya sepenuhnya.

Sementara sang anak tampak seolah pikirannya belum pulih dari apa yang baru saja terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Di bawah tatapan tak terhitung jumlahnya, mereka dikawal keluar dari pandangan semua orang dan dibawa pergi untuk ditahan.

Pintu besar aula tertutup di belakang mereka saat pesta pengumuman resmi dilanjutkan.

Para tamu perlahan kembali ke tempat duduk mereka.

Para pelayan bergerak di antara lorong sambil membawa nampan berisi minuman dan camilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Orkestra kembali memainkan musik yang lembut.

Suasana di dalam Aula Kastil Grandus menjadi jauh lebih hidup daripada sebelumnya.

Bagaimanapun, para tamu baru saja menyaksikan sesuatu yang jauh lebih menghibur daripada yang mereka harapkan saat pertama kali tiba.

Seorang jenius tersembunyi telah muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Sebuah skema penipuan telah terbongkar.

Dan seorang ayah secara terbuka menghancurkan dirinya sendiri karena keserakahan.

Tiga hal itu saja sudah cukup untuk membuat para bangsawan terus membicarakannya selama berbulan-bulan.

Kedua pembawa acara kembali ke tengah panggung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Kali ini, suara mereka terdengar jauh lebih bersemangat daripada sebelumnya.

Bagaimanapun, identitas Peringkat Keenam akhirnya bisa diumumkan dengan benar.

Bukan sebagai Zara Sterling.

Melainkan sebagai...

Ezra Ashenlocke.

Saat nama itu bergema di seluruh aula, tepuk tangan meledak dari segala arah.

Prok! Prok! Prok!

Sorak-sorai bergulung melalui ruangan besar itu seperti ombak yang menghantam pantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bahkan orang-orang yang menonton melalui siaran langsung membanjiri kolom komentar dengan reaksi mereka.

Ezra tidak hanya menunjukkan kemampuan tempur yang luar biasa selama duel, tetapi kisah di baliknya juga menyentuh banyak orang.

Seorang anak laki-laki yang dianggap tidak berharga.

Seorang anak laki-laki yang ditelantarkan oleh keluarga yang seharusnya melindunginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Seorang anak laki-laki yang dikorbankan demi anak lain.

Namun terlepas dari semua itu...

Ia berdiri di sana sebagai salah satu bintang paling terang yang dihasilkan oleh Trial of Steel.

Kontrasnya sungguh dramatis.

Terlalu memuaskan dan terlalu berkesan.

Banyak bangsawan mendapati diri mereka mengangguk tanpa sadar.

Kisah itu terasa hampir seperti sesuatu dari sebuah novel.

Namun, semua orang telah menyaksikannya terjadi dengan mata kepala mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

***

Jauh dari Metallica.

Jauh di balik wilayah yang tertutup salju.

Jauh di balik lautan merah menyala yang memantulkan cahaya bulan di permukaannya yang tak berujung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Sebuah tanah yang lebih dingin daripada wilayah Britannia lainnya.

Thornwick.

Wilayah pulau besar yang dikuasai oleh Wangsa Duke Alkimia Api yang kuat.

Keluarga Burnwick.

Di dalam salah satu kediaman agung keluarga tersebut, sebuah ruangan besar diterangi oleh lampu-lampu emas.

Perangkat bertenaga uap menempati berbagai sudut ruangan.

Kereta uap miniatur berjalan terus-menerus di sepanjang sistem rel yang dibangun dengan cermat, mengelilingi rak dan meja.

Beberapa mainan mekanis bergerak sesekali saat roda gigi berbunyi klik dan berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Di tengah ruangan, layar melayang menampilkan siaran langsung Pesta Pengumuman Ashenlocke.

Layar saat ini menunjukkan perkenalan Ezra.

"Aku tidak menyangka acara ini akan semenyenangkan ini."

Suara wanita bergema dari belakang ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Anak laki-laki yang duduk di tempat tidur menoleh.

"Kau bilang begitu," jawabnya sambil menyipitkan mata sedikit.

"Tapi kau mengikutiku ke sini untuk menonton semuanya dari awal."

Tatapannya tertuju pada gadis yang duduk dengan nyaman di atas sofa merah anggur yang dihiasi pola emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Dua pelayan berdiri di sisinya.

Gerakan mereka lambat dan terlatih saat mereka dengan lembut mengipasi sang gadis.

Angin sepoi-sepoi menyebabkan helai rambut merah sang gadis bergoyang sedikit sementara mata merahnya tetap terpaku pada layar melayang.

"Tapi serius."

Anak laki-laki itu mengerutkan kening.

"Kenapa kalian ada di kamarku?"

Tatapannya beralih ke anak laki-laki lain yang duduk santai di bingkai jendela yang terbuka.

Cahaya bulan menerangi sosoknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Lengannya tetap terlipat; ekspresinya tetap santai.

Seolah-olah ia hanya setengah tertarik pada acara tersebut.

Anak laki-laki itu memiliki rambut dan mata merah yang sama, yang umum dalam garis keturunan Burnwick.

"Kau satu-satunya orang yang kukenal di keluarga ini yang akan mengabaikan peringatan Ibu dan tetap menonton ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Gadis itu menyeringai.

"Dan Cyrus."

Anak laki-laki yang duduk di dekat jendela akhirnya berbicara.

"Aku penasaran dengan Tuan Muda Ashenlocke yang baru. Itu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Nada suaranya tetap tenang.

Hampir acuh tak acuh.

Seolah-olah menonton siaran itu hanyalah cara untuk menghabiskan waktu.

Cyrus melirik di antara keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Jejak kekesalan muncul di wajahnya, namun ia dengan cepat mengalihkan perhatiannya kembali ke layar.

"Yah." Ia menunjuk ke arah kursi Vera. "Sepertinya Vera ternyata bukan kepala keluarga."

Gadis itu segera melihat ke arah layar.

Matanya menyipit sedikit.

"Ehn... Apakah dia benar-benar kalah dari Veda?"

Kekecewaan sekilas melintas di wajahnya.

"Huh."

Ia menyilangkan satu kaki di atas kaki lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Bukan berarti aku peduli. Itu hanya berarti aku akan punya sesuatu untuk mengejeknya selama Upacara Kedewasaan Kedua di Aula Kerajaan."

Ia menyesuaikan posisinya, lalu tatapannya beralih ke dua anak laki-laki itu.

"Tapi.... Apakah salah satu dari kalian fanatik seni bela diri tahu gaya bertarung macam apa itu?"

Cyrus mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Aku jujur tidak tahu. Itu terlihat benar-benar baru dan itulah tepatnya mengapa aku penasaran."

"Baru?" Anak laki-laki di dekat jendela mendengus. "Itu tidak sulit untuk dipahami."

Keduanya segera menoleh ke arahnya sementara anak laki-laki itu terus menonton siaran.

"Itu mengandalkan pengalihan kekuatan lawan kembali kepada mereka. Hanya itu inti dari gaya tersebut."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Cyrus berkedip.

Gadis itu menyipitkan mata.

"Itu dia si jenius untukmu."

Cyrus tertawa.

"Sekali lihat dan kau sudah mengetahui prinsipnya."

Ia mencondongkan tubuh ke depan.

"Jadi, bisakah Tuan Muda Jenius kita menirunya dan mengajarinya kepada saudaranya yang rendah hati ini?"

Ia mengedipkan mata secara dramatis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Anak laki-laki di jendela tetap tanpa ekspresi.

"Aku bilang aku mengerti apa yang dia lakukan, tapi aku tidak bilang aku bisa menirunya."

Matanya tetap terpaku pada layar.

"Ada komponen kunci yang hilang. Komponen yang sangat penting."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Gadis itu segera menunjuk ke arahnya.

"Tapi jika seseorang menggunakannya langsung terhadapmu..."

"Aku akan segera mengetahuinya."

Jawabnya sebelum gadis itu selesai bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Keyakinan dalam suaranya membuat mereka berdua tertawa.

"Itu Ravenor untukmu."

Gadis itu menyeringai.

Baik Cyrus maupun tatapan menggoda gadis itu membuat Ravenor sedikit tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Namun ekspresinya hampir tidak berubah.

"Aku tidak peduli dengan seni bela dirinya dan aku tidak peduli dengan orangnya. Dia hanya Peringkat Keenam."

Ia melirik ke arah Cyrus.

"Mungkin itu seseorang untukmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Lalu matanya beralih ke arah gadis itu.

"Dan mungkin kau, Sasha."

"Yah, dia manis."

Sasha mengakui dengan segera.

"Tapi aku tidak tertarik."

"Tapi aku tertarik... tentu saja bukan dengan cara itu."

Cyrus menjawab dengan senyum tipis sementara keduanya menatapnya dengan mata menyipit, bertanya-tanya siapa yang ia maksud.

Matanya kembali ke gambar anak laki-laki berambut putih yang ditampilkan di layar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Ezra Ashenlocke, ya..."

***

Kembali ke Kota Ibu Kota Lumithar.

Di dalam Aula Kastil Grandus.

Para pembawa acara sudah beralih dari memperkenalkan Ezra.

Setelah kegembiraan seputar pengungkapan identitasnya akhirnya mereda sedikit, mereka melanjutkan upacara dan memperkenalkan Priscilla Ashenlocke.

Tepuk tangan tetap meriah, lalu muncul Nate Ashenlocke.

Saat gambar Nate muncul di layar holografik besar yang tergantung di atas panggung, reaksi di seluruh aula berubah secara nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Gelombang kebingungan menyebar di antara para tamu.

Banyak bangsawan saling bertukar pandang bingung.

Beberapa berbisik kepada orang yang duduk di samping mereka.

Yang lain segera mulai mencari ingatan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Dari cabang luar Keluarga Ashenlocke hingga rumah bangsawan yang tidak memiliki hubungan langsung dengan Keluarga Duke, hampir tidak ada yang tahu siapa Nate sebenarnya.

Para pembawa acara sengaja menghindari menyebutkan latar belakang keluarga aslinya.

Hanya memperkenalkan nama, peringkat, dan pencapaian yang ia raih selama Trial of Steel.

Hal itu saja membuat situasi semakin misterius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Semakin banyak informasi yang diterima para tamu, semakin penasaran mereka.

"Siapa dia?"

"Aku belum pernah mendengarnya sebelumnya."

"Aku juga tidak."

"Apakah dia disembunyikan di suatu tempat?"

Pertanyaan menyebar ke seluruh aula.

Banyak orang akhirnya sampai pada kesimpulan yang sama.

Nate mungkin berasal dari cabang garis rendah Ashenlocke yang tidak menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Seorang anak yang bakatnya tetap tersembunyi sampai Trial of Steel memberinya kesempatan untuk menunjukkannya.

Berbeda dengan kisah Ezra, yang terasa seperti tragedi yang mengatasi takdir, kisah Nate kini tampak bagi penonton sebagai permata tersembunyi yang tiba-tiba ditemukan dari ketidakjelasan.

Dan orang-orang menyukai kisah seperti itu.

Tepuk tangan tetap stabil sampai para pembawa acara akhirnya mengangkat tangan mereka sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Masyarakat Britannia!"

Pembawa acara pria berteriak dengan penuh semangat.

Suaranya yang diperkuat bergema di seluruh aula yang sangat besar itu.

"Akhirnya tiba saatnya untuk mengumumkan yang terbaik dari yang terbaik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Pembawa acara wanita segera menyusul.

Kegembiraan dalam suaranya sangat cocok dengan pria itu.

"Anak-anak yang berdiri di atas setiap kandidat lainnya dalam Trial of Steel!"

Kerumunan segera menjadi lebih fokus, dengan banyak tamu menegakkan postur tubuh mereka, sementara yang lain mencondongkan tubuh ke depan dengan antisipasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Suasana perlahan menjadi lebih panas.

"Dimulai dengan Peringkat Ketiga!"

Pembawa acara wanita menunjuk secara dramatis ke arah layar.

"Kami ingin memperkenalkan kepada Anda semua..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Kedua pembawa acara berhenti sejenak, lalu mengumumkan bersama-sama.

"GARETH ASHENLOCKE!"

Layar raksasa menampilkan Gareth berdiri dari kursinya.

Ia mengenakan senyum santai sambil melambaikan tangan dengan santai kepada penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tepuk tangan meledak lagi.

Beberapa bangsawan muda menatapnya dengan kekaguman.

Yang lain berbisik di antara mereka sendiri.

Energi di dalam aula terus meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Setiap perkenalan meningkatkan ekspektasi untuk generasi masa depan Ashenlocke.

Jika peringkat bawah saja sudah mengesankan ini...

Lalu monster macam apa yang duduk di posisi paling atas?

Setelah hampir satu menit perkenalan dan komentar mengenai pencapaian Gareth, para pembawa acara dengan lancar beralih ke kandidat berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Peringkat Kedua.

Suasana segera berubah.

Banyak orang sudah tahu nama siapa yang akan dipanggil, bahkan sebelum pengumuman terjadi.

"Sekarang memperkenalkan Peringkat Kedua dari Trial of Steel!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Pembawa acara wanita mengumumkan.

"VERA ASHENLOCKE!"

Saat namanya diucapkan...

Reaksi meledak.

Di dalam aula dan bahkan melalui siaran langsung.

Kolom komentar Linsta langsung dibanjiri.

Pesan muncul begitu cepat sehingga mustahil untuk dibaca dengan benar.

Emoji cinta.

Emoji hati.

Kata-kata kekaguman.

Lamaran pernikahan.

Seluruh paragraf memuji kecantikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Layar bergerak begitu cepat sehingga pemirsa hampir tidak bisa mengikutinya.

Di dalam aula, reaksinya tidak jauh berbeda.

"Dia benar-benar cantik."

Seorang bangsawan muda bergumam pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Jujur sulit dipercaya dia hanya mendapat peringkat kedua."

Bangsawan lain menjawab.

"Dia benar-benar pantas mendapatkan gelarnya."

Seorang wanita bangsawan muda menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Bunga terhebat di antara Bunga-Bunga Britannia."

Para fotografer hampir bergegas maju.

Lampu kilat kamera meledak terus-menerus.

Setiap sudut.

Setiap ekspresi.

Setiap gerakan.

Mereka menangkap segalanya.

Vera berdiri dengan tenang melalui semua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Posturnya tetap elegan; ekspresinya tetap tidak terbaca seperti biasanya.

Perhatian yang luar biasa itu tampaknya tidak memengaruhinya sedikit pun.

Hal itu justru membuatnya tampak lebih tak terjangkau.

Dan lebih menarik.

Tidak jauh dari sana, baik Priscilla maupun Page tidak bisa menahan diri untuk tidak bereaksi.

"Ya... ya... dia cantik." Page memutar matanya. "Masalah besar."

"Haha!"

Lyra segera menunjuk ke arahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Kau jalang pencemburu."

Ia tertawa keras.

Mata Page berkedut.

"Diam."

Ia memalingkan wajahnya.

"Kau sangat menyebalkan."

Sementara itu, Nina duduk di dekatnya dengan ekspresi yang jelas menunjukkan bahwa ia sedang menikmati dirinya sendiri.

Ia menatap langsung ke arah Priscilla.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Senyum mengejek perlahan terbentuk di wajahnya.

Priscilla bisa merasakan tatapan itu seketika.

Namun ia menolak untuk menoleh kembali.

Ia tahu persis apa yang diinginkan Nina.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Sebuah reaksi.

Dan ia tidak berencana untuk memberikannya.

Tidak hari ini, tidak akan pernah.

Nate menyaksikan seluruh pertukaran itu terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tawa kecil keluar darinya.

Para gadis melanjutkan pertempuran diam mereka sementara ia hanya menikmati hiburan tersebut.

Di dekatnya, Ezra tetap duduk dengan nyaman.

Ekspresinya tidak banyak berubah, ia hanya mengamati semuanya dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Setelah menghabiskan sepanjang hari bepergian.

Setelah melawan pembunuh.

Setelah membongkar Zara dan Zavier.

Setelah selamat dari semua yang terjadi selama pesta pengumuman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Untuk pertama kalinya sejak tiba...

Ia akhirnya merasa segalanya mulai tenang.

Setidaknya untuk saat ini.

Beberapa menit kemudian, Vera akhirnya kembali ke tempat duduknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tepuk tangan perlahan mereda, para fotografer mundur dan kolom komentar perlahan tenang.

Lalu...

Lampu di dalam aula tiba-tiba padam dan kegelapan menelan seluruh aula.

Percakapan segera berhenti.

Rasa antisipasi yang tenang menyebar ke seluruh kerumunan, lalu lampu sorot terang turun dari atas.

Cahaya menerangi tengah panggung dengan dua pembawa acara berdiri di sana bersama-sama.

Orkestra mulai memainkan musik yang lambat, musik yang membawa rasa ketegangan.

Seluruh aula menjadi sunyi.

"Sekarang..."

Kedua pembawa acara berbicara bersamaan. Disinkronkan dengan sempurna.

"Momen yang kalian semua tunggu-tunggu."

Orkestra terus bermain.

Musik perlahan melambat sementara ketegangan tumbuh semakin berat.

"Kami ingin memperkenalkan kepada Britannia!"

Para pembawa acara tersenyum cerah, suara mereka bergema di seluruh aula.

"Peringkat Nomor Satu dari Trial of Steel!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Para tamu menyesuaikan diri di kursi mereka lagi.

Mereka yang datang terlambat menonton dengan antisipasi yang penuh semangat sementara mereka yang hadir sejak awal tersenyum penuh arti.

Di seluruh siaran langsung, ribuan komentar muncul.

Orang-orang menebak nama.

Membuat prediksi.

Berdebat satu sama lain.

Kegembiraan mencapai titik tertingginya.

"Dan..."

Orkestra menurunkan volumenya.

"Dan Tuan Muda Ashenlocke!"

Suasana menegang; antisipasi menjadi hampir nyata.

Lalu...

Musik berhenti sepenuhnya.

"VEDA ASHENLOCKE!"

Kedua pembawa acara berteriak bersamaan sambil menunjuk ke sisi kanan panggung.

Pada saat itu, Veda melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Senyum tenang menghiasi wajahnya.

Posturnya stabil, matanya membawa kepercayaan diri.

Lampu sorot jatuh padanya sendirian.

Dan seluruh aula meledak menjadi tepuk tangan gemuruh saat lampu aula menyala kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ini adalah solusi untuk kesalahan urutan Bab.

Mohon abaikan bagian ini dan lewati ke Bab berikutnya.

TERIMA KASIH!

MAAF ATAS KESALAHANNYA!

Catatan: Bab ini seharusnya setelah 192 sebagai 193.

Saya sangat menyesal atas kesalahan urutan ini.

******************************************************************************************************

Saat Veda melangkah ke panggung dan duduk di samping Kepala Keluarga, tepuk tangan meledak sekali lagi di seluruh Aula Kastil Grandus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Suara itu bergulung di aula yang sangat besar seperti ombak yang menghantam pantai.

Para tamu berdiri dari kursi mereka.

Para pelayan menghentikan gerakan mereka.

Bahkan beberapa penjaga yang ditempatkan di sekitar aula ikut bertepuk tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bagi banyak dari mereka, mereka baru saja menyaksikan kebangkitan Tuan Muda Ashenlocke yang terbaru.

Veda berhenti di depan Valentin dan membungkuk dengan hormat.

Gerakannya tidak terburu-buru maupun sombong, lalu ia duduk di kursi yang disiapkan di samping Kepala keluarga.

Kursi yang melambangkan posisi barunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tanggung jawab barunya.

Nickolas dan Cole segera bergerak ke posisi.

Keduanya berdiri di samping Stoke, yang tetap berada di belakang kursi Kepala Keluarga dan Pewaris.

Ekspresi mereka membawa kebanggaan yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bagaimanapun, Nickolas telah menyaksikan Veda berjuang melalui Trial of Steel dari awal hingga akhir, sementara Cole, yang hanya seorang yatim piatu, senang menjadi bagian dari kebangkitan orang hebat seperti Veda.

"Kami dengan rendah hati menyambut Tuan Muda Britannia yang terbaru dan Pewaris Ashenlocke."

Kedua pembawa acara membungkuk dengan sopan.

Kemudian mereka berbalik kembali ke arah para tamu dan pemirsa yang tak terhitung jumlahnya yang menonton melalui siaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Tuan Muda secara konsisten tetap berada di antara kandidat teratas sepanjang Trial of Steel."

Pembawa acara wanita mulai mendaftarkan pencapaiannya.

"Tidak hanya itu..."

Pembawa acara pria segera melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Dia juga pemimpin kelompok terbesar selama Trial of Steel."

Senyum cerahnya tetap melekat di wajahnya.

"Memimpin timnya melalui tantangan demi tantangan."

"Mengatasi bahaya demi bahaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Pembawa acara wanita mengangguk.

"Dan akhirnya mengalahkan Permata Ash sendiri untuk menjadi..."

Ia meninggikan suaranya secara dramatis.

"Baja Tak Terpatahkan dari Ash!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Pengumuman itu bergema di seluruh aula.

Tepuk tangan segera menjadi lebih keras.

Para fotografer bergegas turun dari lantai atas.

Lampu kilat kamera meledak berulang kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Beberapa fotografer hampir menabrak satu sama lain saat mencoba mendapatkan sudut terbaik.

Kru penyiaran memfokuskan kamera mereka langsung pada Veda seperti yang mereka lakukan pada Vera.

Setiap senyum.

Setiap gerakan.

Setiap reaksi.

Ditangkap, tanpa ada yang terlewat.

Veda hanya tersenyum tenang, lalu ia mengangkat tangan dan melambai ke arah kerumunan.

Reaksi hanya tumbuh lebih kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Banyak bangsawan muda menatapnya dengan kekaguman, yang lain menatapnya dengan kecemburuan.

Beberapa orang tua diam-diam melirik putri mereka.

Peluang pernikahan sudah mulai terbentuk di benak mereka.

"Sekarang..."

Para pembawa acara berbicara bersamaan.

"Ini mengakhiri semua perkenalan."

Keduanya bertukar senyum.

"Jika Anda memiliki hadiah untuk para peraih peringkat atau ingin memberi selamat kepada mereka secara pribadi... Anda sekarang boleh melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Mereka menunjuk ke arah lantai atas tempat sebagian besar kandidat yang mendapat peringkat duduk, lalu mereka menunjuk ke arah bagian Tuan Muda.

Setelah membungkuk sekali lagi, kedua pembawa acara melangkah menjauh dari panggung.

Hampir seketika, orkestra meningkatkan volume musik lembutnya.

Melodi melayang di seluruh aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Para pelayan yang membawa nampan perak bergerak dengan anggun di antara meja.

Beberapa membawa anggur buah, beberapa membawa minuman ringan, yang lain membawa camilan dan makanan penutup yang mahal.

Suasana dengan cepat berubah dari upacara formal kembali menjadi perayaan bangsawan.

Satu demi satu bangsawan mendekati Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Banyak yang datang untuk memberi selamat kepadanya.

Yang lain menyerahkan hadiah kepadanya.

Beberapa Count terus memperkenalkan putri mereka.

Diskusi pernikahan canggung yang telah mengganggunya sebelumnya berlanjut sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Beberapa wanita muda tersenyum malu-malu.

Yang lain menatap secara terbuka.

Beberapa dengan berani mencoba memulai percakapan.

Veda hanya bisa mempertahankan senyum sopannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Di tempat lain, banyak bangsawan naik ke lantai atas untuk menemui para peraih peringkat lainnya.

Aula menjadi hidup.

Tawa bercampur dengan musik, percakapan tumpang tindih satu sama lain dan para pelayan bergerak terus-menerus di antara kelompok.

Aula Kastil Grandus terasa benar-benar hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tentu saja, Ezra menjadi salah satu orang paling populer di aula.

Banyak bangsawan mendekatinya untuk menawarkan ucapan selamat.

Yang lain menawarkan simpati.

Banyak yang menyatakan kekecewaan terhadap bagaimana keluarganya memperlakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Hadiah yang awalnya disiapkan untuk Zara perlahan-lahan berakhir di tangan Ezra.

Setiap kali seseorang mendekatinya, Ezra dengan sopan berterima kasih kepada mereka.

Ia menerima hadiah mereka.

Mendengarkan belasungkawa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Bertukar beberapa kata.

Kemudian dengan hati-hati mengakhiri percakapan sebelum menjadi terlalu lama.

Baterai sosialnya tidak terlalu besar.

Dan setelah semua yang terjadi hari ini, ia tidak terlalu tertarik untuk menghabiskan waktu berjam-jam berbicara dengan orang asing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Waktu perlahan berlalu.

Suasana tetap damai.

Menyenangkan.

Hangat.

Akhirnya, Valentin berdiri dan menyampaikan pidato terakhir kepada para tamu.

Suaranya yang dalam bergema di seluruh aula.

Ia memberi selamat kepada generasi muda.

Mendorong para Alkemis baru, mengingatkan mereka akan tanggung jawab mereka sebagai anggota Ashenlocke.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Banyak kandidat muda mendengarkan dengan penuh perhatian.

Yang lain tampak terinspirasi.

Ketika pidato berakhir, pesta secara resmi mulai memasuki tahap akhirnya.

Jumlah tamu perlahan mulai berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Banyak bangsawan telah melakukan perjalanan dari wilayah Britannia yang jauh.

Beberapa masih perlu mengejar dirigible keberangkatan berikutnya sementara yang lain memiliki perjalanan panjang yang menanti mereka.

Satu per satu.

Kelompok demi kelompok.

Aula perlahan menjadi kurang ramai.

Namun tidak semua orang pergi dengan senang hati...

Felix adalah salah satu dari orang-orang itu.

Saat kesempatan muncul, ia pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Gareth mengikuti di belakangnya.

Ekspresi Felix tetap gelap sepanjang waktu.

Rencananya telah gagal total.

Tidak hanya gagal...

Ia sekarang memahami sesuatu yang lebih buruk.

Sejak awal, ia tanpa sadar telah memberikan kesempatan sempurna kepada Ezra.

Dengan mendorong Zara dan Zavier untuk muncul di pesta, dengan meyakinkan mereka untuk mencuri identitas Ezra, dengan memaksa situasi ke pandangan publik.

Felix secara tidak sengaja membiarkan Ezra mengungkapkan keberadaannya tidak hanya kepada Ashenlocke...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tetapi kepada jutaan orang di seluruh Britannia.

Kesadaran itu meninggalkan rasa pahit di mulutnya, dan semakin ia memikirkannya...

Semakin ia merasa kesal.

Tetap berada di pesta dan menonton Ezra mendapatkan perhatian terasa mustahil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Jadi, ia pergi.

Saat kerumunan terus menipis, Veda akhirnya berhasil melarikan diri dari antrean panjang bangsawan yang masih mencoba berbicara dengannya.

Bersama dengan Nickolas dan Cole, ia menuju ke salah satu bagian aula yang lebih tenang.

Di luar.

Di balkon yang menghadap ke kota cahaya bintang.

Ezra berdiri sendirian di dekat pagar.

Angin malam menyapu rambutnya; lampu kota membentang jauh ke kejauhan.

Di atasnya, bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya bersinar di langit yang gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Segelas anggur buah kuning yang bersinar ada di tangannya.

Ia diam-diam mengamati malam.

Menikmati salah satu dari sedikit momen damai yang ia alami baru-baru ini.

Selama waktu Veda keluar dari pembicaraan dengan para tamu, Lucy, yang ia temui di area duduk Ezra, menjelaskan semuanya kepadanya, sebelum membawanya ke tempat Ezra duduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Para pembunuh.

Penyergapan.

Wallace.

Pengungkapan.

Sedikit dari segalanya.

Saat Veda selesai mendengarkan...

Matanya melebar.

"Kau serius?"

Ia menatap Ezra, lalu segera tertawa terbahak-bahak.

"Aku melewatkan semua itu?"

Ia meletakkan tangan di dahinya.

"Tidak!"

Wajahnya menjadi benar-benar kecewa.

"Aku melewatkan drama terbaik dari seluruh acara."

"Tidak heran butuh waktu lama bagi kita untuk keluar dari ruangan itu."

Nickolas menyesap gelas anggur buah merahnya saat ia berbicara. Cairan merah tua itu berputar di dalam cangkir kristal sebelum ia menurunkannya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Sir Ezra, belasungkawa saya."

Cole membungkuk dengan sopan, ekspresinya membawa simpati yang tulus.

Ezra meliriknya sebentar.

Kemudian ia dengan tenang mengangkat gelasnya sendiri dan menyesap lagi anggur buah kuning yang bersinar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Angin dingin yang mengalir melalui balkon menyapu rambut hitam dan putihnya.

"Tidak apa-apa."

Suaranya tetap datar seperti biasanya.

Jawabannya sederhana.

Namun mendengarnya entah bagaimana membuat yang lain merasa lebih tidak berdaya.

"Tapi serius..."

Veda menggelengkan kepalanya sambil bersandar pada pagar balkon.

Lampu Lumithar membentang di kejauhan di belakangnya, membuat kota itu tampak seperti lautan bintang yang tersebar di tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Mereka benar-benar mencoba mengambil tempatmu dengan berpikir tidak ada yang akan mudah menyadarinya."

Tawa keluar darinya lagi.

Bahkan sekarang, ia masih merasa seluruh situasi itu konyol.

Semakin ia memikirkannya, semakin lucu jadinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Kapan kau tahu itu bukan aku?"

Ezra bertanya.

Mata gelapnya beralih ke Veda.

Veda mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Hmmm..."

Ia memiringkan kepalanya sedikit.

"Yah, itu dimulai ketika dia menyebutkan Vera."

Ezra tetap diam.

Veda melanjutkan.

"Mengenalmu, aku segera merasa ada yang salah."

Ia meletakkan kedua lengan di pagar balkon dan menatap ke arah kota.

"Kau... maksudku saudara kembarmu... bertanya padaku tentang Vera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Sudut mulutnya berkedut.

"Itu saja terasa aneh."

"Kenapa?"

Cole bertanya dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Veda menoleh kembali padanya.

"Karena Ezra bukan tipe orang yang mengajukan pertanyaan acak tentang orang lain."

Ia menunjuk ke arah Ezra.

"Terutama bukan pertanyaan tentang Vera, bahkan ketika dia berbicara dengan orang lain, dia biasanya langsung ke intinya. Sebagian besar waktu dia bertindak seolah-olah percakapan adalah semacam misi sampingan yang tidak terelakkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Nickolas segera mengangguk.

"Itu sebenarnya benar."

Ezra menyipitkan mata ke arah mereka.

Keduanya berpura-pura tidak memperhatikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Veda terkekeh.

"Lalu aku memperhatikan tingkat Cognis-nya."

Senyumnya perlahan menghilang.

"Itu adalah paku terakhir di peti mati. Dia hanya di Peringkat Novice."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Veda merentangkan tangannya.

"Dan bagian paling lucu adalah dia bahkan tidak mencoba menyembunyikannya."

Jarinya menunjuk langsung ke Ezra lagi.

"Tidak seperti kau."

"Begitukah?"

Ezra menjawab dengan datar.

"Ya."

Nickolas segera bergabung dalam percakapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ia melipat lengannya sambil menatap Ezra dengan ekspresi yang hampir menuduh.

"Kau menikmati menyembunyikan kehadiran Cognis-mu sepanjang waktu. Bahkan saat ini."

Ia menyipitkan matanya seolah mencoba memeriksa Ezra lagi.

"Jika aku tidak tahu levelmu yang sebenarnya, aku akan mengira kau hanyalah Alkemis Peringkat Novice lainnya. Kebanyakan orang akan berpikir hal yang sama dan jujur, itu menyebalkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Cole mengangguk sedikit.

"Saya setuju. Sir Ezra... penyembunyianmu sangat efektif."

Ezra menatap mereka bertiga.

Lalu menatap kembali ke arah anggur di dalam gelasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Kenyataannya adalah...

Mereka tidak salah.

Selama Trial of Steel, ia secara sadar menyembunyikan Cognis-nya karena mengungkapkan segalanya terlalu dini akan membawa perhatian yang tidak perlu.

Saat itu, menyembunyikan dirinya adalah disengaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tetapi di suatu tempat sepanjang jalan...

Itu menjadi alami.

Hampir naluriah.

Setiap Alkemis belajar bagaimana menekan sebagian dari kehadiran mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Itu adalah praktik umum.

Karena Alkemis yang kuat yang terus-menerus melepaskan Cognis mereka dapat memengaruhi orang biasa di sekitar mereka.

Beberapa individu yang lebih lemah bahkan bisa menjadi tidak nyaman karena paparan yang berkepanjangan.

Tetapi kasus Ezra secara bertahap menjadi berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ia menyembunyikan Cognis-nya begitu menyeluruh sehingga banyak Alkemis tidak bisa lagi menilai peringkat aslinya secara akurat.

Kecuali mereka memiliki kemampuan persepsi yang lebih kuat atau sudah mengetahui levelnya, mereka secara alami akan meremehkannya.

Mungkin aku hanya terlalu terbiasa melakukannya.

Ezra berpikir dengan tenang.

Tatapannya beralih ke langit malam di atas Lumithar.

Bintang-bintang sekarang mulai redup malam ini.

Sebagian besar tersembunyi di balik awan yang bergerak.

Suara tawa dan musik yang jauh dari pesta melayang ke balkon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Untuk sesaat, tidak ada yang berbicara.

Suasana menjadi tenang dan damai.

Jauh berbeda dari kekacauan upacara pengumuman.

Lalu Veda tiba-tiba menyeringai, senyum cerah kembali ke wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Senang melihatmu lagi."

Kata-katanya sederhana.

Namun mereka membawa ketulusan.

Ezra menatap ke arahnya.

Untuk sesaat, ia tetap diam, lalu ia mengangkat gelasnya sedikit.

"Senang bertemu denganmu, Tuan Muda."

Seperti itu, pesta berlanjut dalam suasana damai sampai akhirnya berakhir.

Keesokan harinya...

Di dalam Rumah Ashenlocke.

Di dalam Aula Dewan.

Ruangan besar itu terasa jauh berbeda dari suasana hidup malam sebelumnya.

Dinding-dindingnya dilapisi batu poles gelap yang diukir dengan sejarah Ashenlocke. Jendela-jendela tinggi membiarkan cahaya pagi yang pucat tumpah ke dalam ruangan, menerangi susunan kursi melingkar tempat para Tetua berkumpul setiap kali masalah penting perlu didiskusikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Delapan Tetua duduk di dalam struktur melingkar.

Masing-masing dari mereka membawa ekspresi yang berbeda.

Beberapa tampak santai.

Beberapa tampak penasaran.

Beberapa hanya mengamati.

Di tengah-tengah duduk Valentin Ashenlocke.

Ekspresinya tetap tidak terbaca seperti biasanya.

Ia duduk dengan satu kaki disilangkan di atas yang lain, jari-jarinya bersandar ringan di sandaran tangan kursinya saat ia diam-diam mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Berdiri sendirian di tengah aula adalah Ezra.

Jarak antara dia dan para Tetua tampak besar.

Setiap anak berusia tiga belas tahun biasa mungkin akan merasa gugup berdiri di bawah tatapan begitu banyak sosok kuat.

Namun Ezra tetap tenang.

Posturnya tegak, wajahnya menunjukkan sedikit emosi dan mata gelapnya dengan tenang mengamati ruangan.

"Ezra Ashenlocke."

Portia adalah yang pertama berbicara.

Ekspresi seriusnya melunak sedikit saat ia menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Saya pertama-tama ingin menyampaikan permintaan maaf saya atas tragedi yang menimpa Anda dan atas penderitaan yang disebabkan oleh tindakan keluarga Anda."

Suaranya lembut.

Peristiwa pesta pengumuman telah mempermalukan tidak hanya keluarga itu tetapi Ashenlocke secara keseluruhan.

"Terima kasih."

Ezra membungkuk dengan hormat.

Tanggapannya tidak dingin maupun emosional.

Ia hanya menerima permintaan maaf itu.

Portia mengangguk sedikit sebelum bersandar di kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Kemudian Tetua Paul berbicara.

Pria tua itu memegang koran di satu tangan.

Posturnya tampak santai, tetapi tidak seperti biasanya, tidak ada senyum di wajahnya.

"Berita tiba tak lama setelah acara."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ia membuka kertas itu sedikit.

"Ini menyangkut pertempuran antara Alkemis yang terjadi di sekitar Glassmere."

Beberapa Tetua melirik ke arahnya.

Paul melanjutkan.

"Banyak toko hancur. Jalanan mengalami kerusakan yang cukup besar dan Alkemis mati yang terlibat adalah Wallace, pemimpin Geng Wallace."

Ia menurunkan koran itu.

"Salah satu penjahat yang terdaftar dalam catatan Alkemis Negara Metallica."

Paul mengangkat alis.

Tatapannya mendarat langsung pada Ezra.

"Apakah insiden ini ada hubungannya denganmu?"

Setelah mengajukan pertanyaan, ia dengan santai memberikan koran itu kepada Tetua Yestin.

Yestin segera meraihnya.

Jelas, ia ingin membaca laporan lengkapnya sendiri.

"Ya."

Ezra menjawab segera.

Tidak ada keraguan.

Tidak ada kepanikan.

Tidak ada kejutan.

Hampir seolah-olah ia sudah menduga topik ini akan diangkat.

Beberapa Tetua bertukar pandang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ezra terus berbicara.

"Ternyata Baron Sterling dan putranya menyewa Geng Wallace untuk membunuh saya sebelum pesta."

Suaranya tetap tenang.

"Penyergapan disiapkan."

Ia secara singkat menjelaskan peristiwa tersebut.

Bukan dalam setiap detail, tetapi hanya bagian-bagian penting.

Cukup bagi semua orang yang hadir untuk memahami situasinya.

"Jadi..."

Tetua Tabitha mencondongkan tubuh ke depan sedikit.

"Kau dan pelayanmu berhasil mengalahkan mereka?"

Jejak kejutan muncul di wajahnya.

Meskipun ia sudah tahu Ezra berbakat, mengalahkan pembunuh berpengalaman seperti Wallace masih mengesankan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Ya."

Ezra mengangguk.

Mata Tabitha sedikit berbinar.

"Menarik."

"Itu dia Peringkat Keenam kita untukmu."

Yestin terkekeh pelan sambil terus membaca koran.

Tawanya bergema pelan di dalam aula.

Beberapa Tetua mengangguk setuju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Wallace tidak lemah.

Fakta bahwa Ezra selamat dari penyergapan seperti itu hanya membuat pencapaiannya tampak lebih mengesankan.

"Ezra."

Tetua Ivanhoe tiba-tiba berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Tatapannya tertuju pada Ezra.

Pria tua itu mempelajarinya dengan cermat.

Seolah mencari sesuatu yang tersembunyi di bawah permukaan.

Sesuatu di luar bakat atau mungkin sesuatu di luar kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Apakah kau bertanya-tanya bagaimana kami tahu insiden ini terhubung denganmu?"

Ezra menatap ke arahnya.

"Ya, saya bertanya-tanya."

Jawabannya tetap lugas.

Meskipun... Sejujurnya, ia tidak terlalu peduli.

Jika mereka tahu, ya mereka tahu.

Tidak ada yang perlu ia sembunyikan.

Ivanhoe tersenyum lembut.

Ekspresi itu membuatnya tampak tidak terlalu mengintimidasi daripada Tetua lainnya.

"Jangan khawatir tentang itu."

Ia melambaikan tangan dengan santai.

"Insiden itu sudah ditangani dan langkah-langkah yang diperlukan telah diambil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ia mencondongkan tubuh sedikit ke depan.

"Karena ini adalah pernyataanmu mengenai masalah ini, kami masih memerlukan laporan tertulis resmi dari Anda kepada Alkemis Negara. Penyelidikan kecil mungkin juga akan dilakukan untuk memverifikasi detailnya."

Senyumnya melebar sedikit.

"Meskipun saya sudah percaya apa yang Anda katakan itu benar. Jadi, Anda boleh santai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Dimengerti."

Ezra mengangguk.

Suasana di aula menjadi lebih ringan.

Untuk sesaat.

Setidaknya sampai suara lain memasuki percakapan.

"Sekarang..."

Tetua Fredricks berbicara.

Matanya yang tajam menyipit saat ia menatap langsung ke Ezra. Tidak seperti yang lain, ia tidak berusaha menyembunyikan ketidaksukaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

"Za..."

Ia berhenti.

Kemudian mengoreksi dirinya sendiri.

"Ezra Sterling. Atau siapa pun namamu saat ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Permusuhan dalam suaranya menjadi jelas.

Beberapa Tetua sedikit mengerutkan kening, bahkan Portia tampak tidak senang.

Tetapi, Fredricks mengabaikan mereka.

"Kau mungkin menjadi korban di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Jari-jarinya mengetuk sandaran tangan.

"Kau mungkin menderita karena Baron Sterling memilih untuk melindungi anak emasnya yang berharga agar tidak berpartisipasi dalam Trial of Steel."

Ia mencondongkan tubuh ke depan.

"Meskipun ada perintah yang mengharuskan setiap keluarga Garis Utama, Garis Tinggi, dan Garis Rendah untuk menghadirkan anak-anak mereka antara usia dua belas dan empat belas tahun dan keluargamu kebetulan memiliki anak hantu sepertimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Seringai tipis muncul di wajahnya.

"Tapi."

Kata itu bergema tajam.

"Kau masih akan dimintai pertanggungjawaban atas tindakan salahmu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Seringai di wajahnya melebar. Hampir seolah-olah ia telah menunggu momen ini.

Ezra hanya menatap kembali.

Wajahnya tetap benar-benar tanpa ekspresi.

Dimintai pertanggungjawaban atas tindakan salahku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Pikiran itu melintas di benaknya.

Namun ekspresinya tidak pernah berubah.

Dikelilingi oleh beberapa sosok paling kuat di Ashenlocke...

Berdiri sendirian di tengah Aula Dewan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌‌‌​​​​​‌‌​⁠

Ezra tetap tenang.

Mata gelapnya diam-diam menunggu Fredricks untuk melanjutkan.