Bab 188: Pesta Pengumuman

Di dalam Aula Kastil Grandus...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Orkestra mulai memainkan melodi yang tenang dan elegan. Suara biola dan alat musik tiup logam mengalir di seluruh aula seperti arus yang lembut, berpadu dengan obrolan para bangsawan dan tawa sesekali yang muncul dari berbagai sudut ruangan.

Cahaya keemasan yang hangat memancar dari lampu gantung kristal yang tergantung tinggi di atas ruang dansa. Cahaya itu memantul di lantai marmer yang dipoles dan dekorasi perak, membuat seluruh aula bersinar terang.

Saat ini, hampir semua sepuluh kandidat teratas Trial of Steel telah tiba.

Priscilla masuk bersama Nate dan orang tuanya sebelum diarahkan menuju lantai atas yang disediakan untuk tamu penting dan tokoh utama acara tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Namun sebelum mereka bisa pergi ke sana, beberapa keluarga bangsawan mendekati mereka.

Banyak dari mereka membawa niat tersembunyi.

Beberapa ingin mempererat hubungan dengan keluarganya.

Yang lain ingin memperkenalkan putra mereka sebagai calon suami masa depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Priscilla menangani percakapan itu dengan luwes, menyapa orang-orang dengan senyum sopan sambil berbicara dengan wajah-wajah familiar yang ia temui selama pertemuan sebelumnya.

Nate, bagaimanapun, merasa sangat asing.

Pada satu titik, setelah berdiri dengan canggung melewati beberapa percakapan yang tidak menarik minatnya, ia diam-diam meminta diri dan menuju ke lantai atas.

"Ahhh..."

Ia mengusap dahinya saat berjalan.

Satu tangan bersandar pada pagar balkon sementara ia perlahan berjalan menuju bagian lantai yang lebih tenang.

"Aku tidak akan pernah bisa terbiasa dengan kehidupan bangsawan."

Pandangannya melayang ke bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Dari atas, ia bisa melihat Priscilla berbicara dengan beberapa bangsawan bersama orang tuanya.

Ia tampak nyaman dan natural.

Seolah-olah ia memang selalu berada di tempat seperti ini.

Dia benar-benar menyukai kehidupan kelas atas, ya...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Pikir Nate dalam hati.

Saat itu juga...

"Menyambut Baron Sterling Zavier dan Peringkat Enam dari Trial of Steel... putranya, Zara Sterling!"

Suara penjaga yang mengumumkan menggema di seluruh aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Suara percakapan mereda sedikit dengan banyak tamu menoleh ke arah pintu masuk.

Nate mengikuti pandangan mereka.

Matanya tertuju pada Zara dan ayahnya.

"Jadi itu ayahnya, ya..."

Ia mengamati mereka dengan saksama, yang membuatnya menyadari ada sesuatu yang sedikit berbeda tentang Zara.

Nate menyipitkan matanya.

Apakah dia menjadi sedikit lebih berotot setelah pulang ke rumah?

Pikiran itu muncul tiba-tiba.

Pandangannya tertuju pada bahu dan postur tubuh Zara.

Perbedaannya tidak besar, tetapi ia berani bersumpah ada perubahan.

"Mungkin dia terlalu banyak diberi makan saat pulang..."

Nate mengangkat bahu.

Lagipula, ia tidak cukup tertarik untuk memikirkannya secara mendalam.

Berbalik dari pagar, ia menuju kursi yang disediakan untuk para peraih peringkat.

Keraguan kecil itu dengan cepat menghilang dari pikirannya.

Di lantai bawah...

Saat Zavier dan Zara memasuki ruang dansa, beberapa bangsawan segera mendekati mereka.

Senyum muncul di mana-mana.

Orang-orang sangat ingin membangun koneksi.

Lagipula, Zara telah kembali dari Trial of Steel dengan membawa gelar Peringkat Enam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Baron Sterling, Anda pasti bangga dengan putra Anda."

Seorang bangsawan yang memegang segelas anggur jeruk nipis yang bersinar melangkah maju.

Minuman berbuih itu mengeluarkan aroma manis ke udara.

"Ya..."

Zavier tersenyum bangga.

"Sejujurnya, saya sangat khawatir dia tidak akan berhasil melewati trial sehingga saya bahkan tidak sanggup menghadiri upacara kelulusan."

Ia menerima segelas anggur dari pelayan yang lewat.

Aroma buah bercampur dengan parfum mahal yang sudah memenuhi ruang dansa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Tidak heran tidak ada yang melihat Anda di sana."

Bangsawan lain bergabung dalam percakapan.

"Ah..."

Para bangsawan berstatus rendah di sekitarnya tiba-tiba menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Zavier dan Zara segera mengikuti, karena pendatang baru tersebut memiliki status yang lebih tinggi.

Seorang bangsawan Low-Ember.

"Salam."

Zavier membungkuk dengan sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Mata bangsawan itu beralih ke arah Zara.

Senyum muncul di wajahnya.

"Kau benar-benar membuat semua orang ketakutan saat menantang putra Lord Astraea, Tuan Muda Felix."

Ia terkekeh.

Kata-kata itu menghantam Zara seperti palu.

Matanya melebar.

Di sampingnya, bahkan cengkeraman Zavier pada gelas anggurnya mengencang.

Cairan di dalamnya bergetar sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Untungnya, baik ayah maupun anak itu pulih dengan cepat.

"Haha..."

Zara memaksakan tawa.

"Saya hanya ingin menguji diri saya melawan seseorang yang lebih kuat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Ia membungkuk dengan sopan.

"Saya minta maaf jika tindakan saya menyebabkan keributan seperti itu."

"Tidak perlu melakukan itu."

Bangsawan Low-Ember itu melambaikan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Bahkan, saya berharap melihatmu bergabung dengan Black Cinder Corps suatu hari nanti."

Tangannya mendarat dengan mantap di bahu Zara.

Panas menyebar ke seluruh tubuh Zara.

Bukan karena bangga, melainkan karena bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Sampah tidak berguna itu benar-benar melawan Sir Felix?

Di depan semua orang?

Tidak mungkin...

Benar, kan?

Namun tidak ada seorang pun di sekitarnya yang tampak terkejut dengan cerita itu.

Yang hanya membuatnya semakin gelisah.

"Saya akan melakukannya."

Zara meletakkan tangan di atas dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Sudah menjadi impian setiap pemuda Ashenlocke untuk menjadi layak bergabung dengan Black Cinder Corps."

Beberapa bangsawan mengangguk setuju.

"Tapi untuk saat ini, saya fokus pada Royal Academy dan melihat seberapa jauh saya bisa melangkah."

Tekad muncul di wajahnya.

Para bangsawan di sekitarnya tertawa dengan gembira.

"Baron Sterling, kebangkitan Anda praktis terjamin dengan putra seperti ini."

Seorang bangsawan wanita tersenyum.

"Jangan lupakan kami saat status Anda naik, Zavier."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Bangsawan lain bercanda.

Tawa lebih lanjut menyusul.

"Tapi bukankah akan lebih baik jika putra kedua Anda selamat?"

Seorang bangsawan wanita tiba-tiba bertanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Pipinya bersandar pada telapak tangannya.

"Anda mungkin akhirnya memiliki dua anak yang menjanjikan di dalam Keluarga Ashenlocke."

Suasana menjadi sedikit canggung.

"Ya... ya." Zavier menghela napas. "Sangat disayangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Wajahnya menunjukkan kesedihan.

Setidaknya, begitulah kelihatannya.

Percakapan berlanjut dengan lebih banyak bangsawan mendekat dan lebih banyak salam menyusul.

Kemudian...

"Hei Ezra... atau haruskah aku memanggilmu Zara?"

Suara familiar tiba-tiba terdengar.

Veda muncul dari kerumunan sambil melambai dengan penuh semangat.

Reaksinya seketika.

Para bangsawan di sekitarnya, bersama Zavier dan Zara, berlutut dengan satu kaki.

"Salam untuk Tuan Muda."

Suara mereka tumpang tindih.

"Terima kasih, terima kasih."

Veda dengan canggung membungkuk kembali.

Saat semua orang berdiri lagi, Zara diam-diam menarik napas dalam-dalam.

Oke.

Semuanya dimulai sekarang.

Pikirannya segera memutar ulang informasi yang diberikan Felix kepadanya.

Catatan kepribadian.

Kebiasaan.

Cara Ezra seharusnya berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Cara ia berperilaku dan ekspresi yang biasanya ia kenakan.

Zara tidak hanya mengecat sebagian rambutnya menjadi putih agar menyerupai Ezra, tetapi ia juga menghabiskan waktu berhari-hari mempelajari bagaimana Ezra seharusnya bertindak.

Bagian lucunya adalah ia masih tidak bisa sepenuhnya mempercayainya.

Karena Ezra yang ia ingat lemah, pengecut, dan menyedihkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Namun entah bagaimana Ezra yang sama itu telah menjadi Peringkat Enam.

Bahkan sekarang, Zara merasa sulit untuk menerimanya.

Tetap saja...

Suka atau tidak...

Ia harus tampil dengan sempurna.

"Senang bertemu dengan Anda lagi, Tuan Muda."

Ia menundukkan kepalanya dan menyesuaikan wajahnya menjadi ekspresi kosong yang dijelaskan Felix.

"Hmmm..."

Veda tiba-tiba mendekat.

"Ezra, apakah kau makan dengan baik setelah pulang ke rumah?"

Matanya dengan hati-hati memeriksa wajah dan lengan Zara.

Zara secara naluriah melangkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Saya melakukannya."

Zara menjawab sambil berjuang untuk menjaga ketenangannya. Wajahnya tetap datar, tetapi di balik ekspresi yang dijaga dengan hati-hati itu, sarafnya sudah terpelintir menjadi simpul.

Ini menakutkan...

Aku berbicara dengan Tuan Muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Dan dia berdiri sedekat ini denganku.

Aku.

Zara.

Ia menghela napas dalam hati.

Aku harus tenang.

Sir Felix sudah menulis bahwa sampah ini adalah bagian dari kelompok Tuan Muda, itulah sebabnya mereka menjadi dekat, tapi serius...

Bagaimana mungkin si bodoh yang tidak berguna itu berhasil berteman dengan seseorang seperti dia?

Tsk...

Pikiran itu segera merusak suasana hatinya.

Sampah itu benar-benar membuatku kesal.

Bahkan setelah menjadi hantu, dia entah bagaimana masih mendapatkan semua hal baik sementara aku tidak mendapatkan apa-apa.

Matanya tetap tertuju pada wajah Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Ekspresi datar yang dipaksakan untuk ia kenakan tidak berubah.

Jangan khawatir, Ezra.

Kau bisa melihatku mengambil semuanya kembali.

Semua yang seharusnya menjadi milikku, semua yang kau curi dariku kembali di Scholar Realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Seringai tipis hampir muncul di bibirnya sebelum ia dengan cepat menekannya, tetapi tawa di dalam pikirannya, bagaimanapun, terus berlanjut.

Haha...Haha...Haha...

"Tuan Muda, bukankah Lady Vera ada di sekitar sini?"

Zara bertanya, dengan cepat mengubah topik pembicaraan sebelum Veda bisa terus mengamatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Namun... Yang mengejutkannya, Veda tampak benar-benar terkejut.

Alisnya terangkat sedikit, lalu... kejutan itu menghilang.

Senyum sombong perlahan menyebar di wajahnya.

Jenis senyum yang langsung membuat Zara tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Ehn..."

Veda mengusap dagunya.

"Hmmm..."

Matanya menyipit dengan nakal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Sudah merindukannya?"

Ia mengedipkan mata.

Seluruh pikiran Zara langsung membeku.

APAAAAAA???

Untuk sesaat, segala sesuatu di dalam kepalanya berhenti berfungsi.

Pikirannya saling bertabrakan.

Mengapa dia mengedipkan mata padaku?

Tunggu.

Aku memang mengatakan sampah itu dibantu oleh seorang gadis bangsawan agar bisa bertahan hidup.

Maksudku, dia harus entah bagaimana merayu salah satu gadis bangsawan garis tinggi itu.

Tapi...Tapi...Tapi...

ITU SEBENARNYA LADY VERA?!

LADY VERA ITU?!

Lady Vera Ashenlocke?

Tidak mungkin.

Tidak...

Tidak mungkin sekali.

Dadanya langsung menegang.

Deg.

Deg.

Deg.

Detak jantungnya menjadi semakin keras.

Bahkan suara ruang dansa tampak jauh dibandingkan dengan dentuman di dalam telinganya.

Lady Vera yang cantik!

Salah satu Bunga Britannia!

Permata Ash!

Putri yang dikagumi semua orang!

Orang yang banyak bangsawan muda takut untuk mendekatinya!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Lady Vera itu?

Otaknya hampir korsleting.

"Ezra?"

Veda melambaikan tangan di depan wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Ezra, kau di sana?"

Zara tetap membeku selama satu detik lagi.

Untungnya, Zavier menyadari ada sesuatu yang salah dengannya.

Bangsawan berpengalaman itu dengan cepat meminta diri dari percakapan terdekat dan mendekati mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Tuan Muda, selamat yang tulus dari saya."

Ia membungkuk dalam-dalam.

Pada saat yang sama, ia diam-diam mencubit lengan Zara.

"Hah?"

Rasa sakit yang tiba-tiba menyentak Zara dari keadaan linglungnya.

Matanya berkedip dengan cepat.

"Terima kasih."

Veda tertawa kecil.

"Juga, terima kasih telah menjaga putra saya."

Zavier mempertahankan postur hormat saat berbicara.

"Seharusnya saya yang mengatakan itu."

Veda menjawab dengan senyum santai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Tidak... tidak..."

Zavier mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat.

"Putra saya mungkin selalu tampak kosong dan sulit diajak bicara, tetapi dia sebenarnya menceritakan cukup banyak tentang Anda dan kekuatan Anda setelah kembali ke rumah."

Seringai tipis muncul di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Oh benarkah?"

Veda melirik ke arah Zara.

Senyum di wajahnya tetap ada.

"Baiklah, Tuan Muda."

Zavier dengan lembut meletakkan tangan di bahu Zara.

"Kami harus menuju kursi kami. Acara akan segera dimulai."

Saat ia berbicara, ia sedikit memiringkan kepalanya.

Sinyalnya sudah jelas.

Zara segera mengerti.

"Ya..." Ia mengangguk. "Kita harus pergi."

Suaranya terdengar datar dan terkendali. Cara yang sama seperti yang diperintahkan Felix kepadanya.

"Oke."

Veda melambai.

"Mari kita bicara lebih banyak setelah acara selesai."

Ayah dan anak itu membungkuk dengan sopan sebelum berjalan menuju tangga yang menuju ke lantai atas.

Kerumunan secara alami terbelah untuk memberi mereka jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Beberapa bangsawan terus menyapa mereka saat mereka berjalan pergi sementara Veda memperhatikan sosok mereka yang pergi.

Senyum di wajahnya perlahan memudar.

Langkah kakinya melambat sedikit.

Kami...

Sesuatu terasa tidak beres yang tidak bisa ia jelaskan, karena tidak ada yang tampak salah secara jelas.

Wajahnya benar, penampilannya benar, dan suaranya cukup mirip.

Namun sesuatu terasa aneh.

Seperti potongan puzzle yang tampak benar tetapi tidak benar-benar pas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Tuan Muda!"

Suara Nickolas tiba-tiba bergema dari belakang.

Panggilan keras itu segera memecah lamunan Veda.

Ia sedikit tersentak sebelum berbalik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Nickolas dan Cole sudah mendekat.

Nickolas melipat lengannya erat-erat di dadanya.

"Ke mana saja kau?"

Ekspresinya dengan jelas menunjukkan kekesalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

"Acara utama akan segera dimulai dan kau masih berkeliaran menyapa tamu lagi?"

"Tunggu..."

Veda mengangkat telapak tangan.

"Tenang."

Ia mencoba membela diri.

"Aku mendengar mereka mengumumkan nama Ezra, jadi aku pergi menyapanya dan melihat orang tuanya."

"Anak itu."

Nickolas mengangkat alis.

Ekspresinya segera menjadi tidak berdaya.

"Tsk."

Ia mendecakkan lidahnya.

"Ayo pergi sekarang."

Tanpa menunggu izin, Nickolas meraih lengan Veda.

"Hei!"

Veda memprotes.

"Terlambat."

Nickolas mengabaikannya sepenuhnya.

"Kau adalah Tuan Muda sekarang jadi bertindaklah seperti itu."

Ia terus menyeretnya menuju bagian yang disediakan untuk pewaris Ashenlocke sementara Cole hanya mengikuti di belakang mereka sambil menggelengkan kepalanya.

Veda membiarkan dirinya ditarik ke depan tanpa daya dengan senyum di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Saat mereka bergerak melalui lantai atas, matanya melayang ke arah tempat Zavier dan Zara menghilang.

Yah...

Ini jelas merupakan masalah.

Tapi...

Senyum tipis perlahan muncul di wajahnya.

Tidak seperti sebelumnya, senyum ini membawa sedikit antisipasi, karena setelah semua yang ia lalui bersama Ezra selama Trial of Steel...

Ia telah mempelajari sesuatu yang penting.

Ezra adalah tipe orang yang selalu tampak memiliki rencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Bahkan ketika orang lain mengira dia terpojok.

Bahkan ketika segalanya tampak mustahil.

Anak itu selalu memiliki sesuatu yang tersembunyi.

Veda memalingkan muka dari tangga. Senyum di wajahnya melebar sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌⁠

Aku mengenal Ezra.

Jika sesuatu benar-benar terjadi...

Maka dia pasti sudah punya rencana untuk menangani masalahnya sendiri.