Bab 148: Trial Kedelapan Dimulai: Ke Dalam Kekosongan

Hari-hari berlalu dengan irama yang lebih tenang dari biasanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Berbeda dari trial-trial sebelumnya, tidak ada tekanan pertarungan yang menggantung di atas kepala semua orang, tidak ada keharusan mendesak untuk berlatih tanding, tidak ada musuh yang terlihat untuk dipersiapkan. Karena itu, sebagian besar kandidat memilih beristirahat, menghabiskan waktu di dalam kamar masing-masing, berbaring atau duduk diam dengan mata terpejam, berusaha menenangkan pikiran dan bersiap menghadapi apa yang akan datang.

Sebagian lain memilih cara yang berbeda.

Beberapa duduk bersila dalam diam, perlahan mengalirkan Cognis ke seluruh tubuh, menuntunnya dengan hati-hati melalui pembuluh darah, memastikan semuanya stabil, terkendali, dan berada dalam kondisi puncak sebelum trial dimulai.

Aula-aula yang biasanya penuh kebisingan, perdebatan, dan langkah kaki, kini terasa jauh lebih sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Lebih sedikit orang yang berlalu-lalang.

Sebagian besar pintu tetap tertutup.

Hanya sesekali langkah kaki bergema samar di lantai batu, dan itu pun terasa tertahan, seolah orang-orang berusaha tidak mengganggu sesuatu yang tak terlihat di udara.

Beberapa kandidat masih menjalani rutinitas latihan pagi mereka, sesekali terlihat di luar dalam udara dingin, napas mereka tampak menguap saat bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Sebagian lain menghabiskan sebagian besar waktu di perpustakaan, membalik halaman dengan tenang, mencari sesuatu... apa saja... yang mungkin bisa membantu mereka bersiap menghadapi hal yang tak bisa dilihat.

Sedangkan Ezra...

Rutinitasnya tetap sama, tapi sedikit berubah.

Dia lebih fokus tidur dengan benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Obat tidur yang diberikan perawat menjadi bagian dari rutinitasnya, membantunya mengurangi malam-malam saat pikirannya menolak beristirahat. Karena itu, dia mengurangi kebiasaan membaca larut malam, membiarkan dirinya tidur lebih awal, dan bangun dengan pikiran yang lebih jernih.

Dia tetap berlatih di pagi hari, tetap belajar di sore hari, dan tetap duduk di perpustakaan saat ingin suasana sunyi.

Seiring hari-hari terus berlalu, pengumuman lain menyebar dengan tenang di antara para kandidat.

Pengumuman itu tentang surat klaim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Mereka yang memenangkan pertarungan di trial ketujuh berhak mengklaim seorang pelayan, tapi ada batas waktunya. Begitu trial kedelapan dimulai, semua pengajuan akan ditutup.

Karena itu, orang-orang bergegas.

Ada yang langsung menulis klaim mereka, ada yang ragu-ragu sebelum memutuskan.

Ada pula yang terburu-buru, takut kehilangan kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Waktu, sekali lagi, terasa singkat.

Ezra duduk di perpustakaan, sedikit menyandarkan punggung di kursinya.

Tempat itu sunyi, seperti biasa, dengan suara samar halaman yang dibalik dan langkah kaki lembut yang bergerak di antara rak-rak.

Tak ada yang lain.

Cahaya sore menyusup melalui jendela tinggi di sampingnya, memancarkan kilau lembut ke atas meja dan buku yang terbuka di depannya.

Dia sedang membaca ensiklopedia hewan.

Setidaknya, begitulah tampaknya. Matanya bergerak menyusuri halaman, tapi tidak fokus pada kata-katanya.

Pikirannya ada di tempat lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ck...

Dia mendecak pelan dalam hati.

Aku ingin bertanya pada Vera soal dunia bisnis Britannia...

Jari-jarinya mengetuk pelan tepi halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Tapi bahkan dengan istirahat satu minggu ini... dia tetap menyepi.

Dia bersandar ke depan perlahan, membiarkan dahinya bersandar ringan di meja, matanya setengah terpejam menatap halaman tanpa membacanya.

Aku bisa saja bertanya pada Gena...

Pandangannya sedikit bergeser.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Tapi dia juga menyepi.

Matanya bergerak menyusuri halaman di seberang, tetap tanpa membaca.

Yah... bukan berarti dia punya semua informasi yang kubutuhkan.

Dia mengembuskan napas pelan.

Jadi, aku harus menunggu Vera...

Dia berhenti sejenak, lalu menghela napas.

"Apa yang membuatmu menghela napas begitu?"

Suara Veda datang dari depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra sedikit mengangkat kepalanya.

Veda sudah duduk di kursi di seberangnya, duduk santai, posturnya rileks tapi matanya penuh perhatian.

"Kau khawatir soal trial... atau anggota kelompokmu?"

Dia bertanya dengan senyum tipis, seolah sudah tahu jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra menegakkan duduknya, menutup buku dan meletakkannya rata di meja.

"Aku heran apa yang membuatmu bertanya begitu."

Suaranya tenang.

Veda tertawa pelan.

"Aku tahu kau akan bilang itu."

Ezra menatapnya tanpa ekspresi.

"Ini sebenarnya pertama kalinya aku melihatmu di sini."

"Apa?"

Veda meletakkan tangannya di dada dengan dramatis, bersandar sedikit ke belakang seolah baru saja dituduh sesuatu yang serius.

"Aku sudah beberapa kali ke sini," ujarnya, memberi isyarat ringan dengan buku di tangannya.

"Mungkin karena kau selalu duduk di sudut-sudut seperti ini, menyembunyikan diri, makanya kau tidak menyadari aku."

Pandangan Ezra perlahan beralih ke buku yang dipegang Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Mental Bypass.

"...Jadi, kau yang khawatir, ya..."

Ujarnya datar.

Veda sedikit membeku, lalu bersandar sedikit ke belakang, ekspresi canggung muncul di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Sepertinya... itu sebabnya kau ada di sini." Ezra menyipitkan matanya sedikit. "Di sudut tersembunyi..."

Suaranya melambat.

"Tempat yang biasanya tidak didatangi siapa pun."

Pandangannya turun ke buku itu lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tempat bagus untuk bersembunyi sambil membaca sesuatu seperti itu."

Dia menunjuknya ringan.

Veda tersenyum gugup, bibirnya sedikit terlalu tipis saat dia menghindari tatapan Ezra sesaat, jelas tak bisa membantah apa yang baru saja dikatakan.

"Kenapa kau secepat itu membaca situasi?" tanyanya, mengembuskan napas kecil sambil menggelengkan kepala perlahan, buku itu masih tergenggam longgar di tangannya. "Satu detik kau lihat judul di bukunya, dan detik berikutnya... kau sudah membaca tindakanku seperti aku ini halaman terbuka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Suaranya sedikit menurun di akhir, kehilangan sebagian keceriaannya.

"Sejujurnya, aku tidak ingin siapa pun tahu betapa khawatirnya aku soal trial ini," tambahnya, kali ini menundukkan mata ke buku di tangannya, jari-jarinya sedikit menegang di tepinya seolah memegangnya memberinya sesuatu untuk menopang diri.

Ezra mengamatinya diam-diam sejenak, lalu melipat tangan di depan dada.

"Apa karena kau takut gelap?" tanyanya, nadanya tenang dan langsung, tanpa sedikit pun nada menggoda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tidak... tidak, tidak."

Veda menjawab hampir seketika, menggelengkan kepala lebih kuat kali ini, reaksinya sedikit terlalu cepat.

"Dulu... iya," akunya, suaranya sedikit melembut saat dia mengibaskan satu tangannya dengan acuh di udara, seolah mencoba menyapu sesuatu dari masa lalu.

"Tapi sekarang aku sudah jauh melewati itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Tangannya turun kembali, meski ekspresinya tak sepenuhnya kembali normal.

"Oke..."

Ezra menjawab pelan, tidak mendesak lebih jauh.

"Lalu apa yang begitu membuat pemimpin besar ini khawatir?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Dia sedikit bersandar di kursinya; pandangannya mantap.

"Karena saat aku memikirkan orang-orang yang akan melewati trial ini lebih dulu dari yang lain... tiga orang muncul di pikiranku."

Dia sedikit mengangkat satu jari saat menyebutkannya.

"Kau... wakil kapten dari kelompok Felix yang menyebalkan itu... dan Vera."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Eh..."

Veda mencondongkan tubuh ke depan mendengarnya, meletakkan kedua tangan di meja, kegelisahannya yang tadi memudar saat seringai perlahan muncul di wajahnya.

"Vera, ya..." ulangnya, sedikit memanjangkan nama itu saat matanya menyipit penuh canda.

"Terdengar akrab."

Dia sedikit memiringkan kepala, mengamati wajah Ezra.

"Sepertinya kalian berdua makin dekat."

"Apa yang membuatmu berpikir begitu?"

Ezra bertanya, menyipitkan mata padanya, ekspresinya tetap datar dan tak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Maksudku..."

Veda mulai, kali ini bersandar kembali di kursinya, melipat tangan dengan wajah puas.

"Dari yang kulihat, kupikir kau akan melakukan apa saja untuk menghindari bicara dengannya."

Dia mengangkat sebelah alis.

"Mengingat dia mencoba membunuhmu saat trial kedua."

Dia berhenti, membiarkan itu meresap.

"Tapi sekarang... aku melihat kalian berdua muncul bersama di kafe."

Senyum nakal menyebar di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Dan kau bilang tidak ada apa-apa di antara kalian berdua?"

Ezra menatapnya beberapa detik, tatapannya mantap dan tak terbaca, lalu dia mengembuskan napas pelan.

"Kau benar-benar pikir hanya karena kau melihatku bicara normal dengannya, itu mengubah fakta bahwa aku tahu dia pernah mencoba membunuhku?"

Nadanya tetap datar, tapi ada sedikit sisi keseriusan di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Seringai Veda sedikit memudar.

"Jadi... jelas kau belum memaafkannya," ujarnya, suaranya kehilangan nada menggoda saat ekspresinya berubah menjadi lebih netral.

"Tidak."

Ezra menjawab seketika, wajahnya tetap tak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Dan juga, sepertinya kau perlu memahami sesuatu."

Dia sedikit bergeser di kursinya, jari-jarinya mengetuk ringan tepi meja.

"Sudah cukup membuat stres memikirkan bertahan hidup dan balas dendam sekaligus."

Matanya turun sesaat, lalu kembali ke Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Apalagi saat ada begitu banyak hal yang harus diurus dan Vera bukan orang yang bisa kubunuh atau kuserang sembarangan sesuai rencana."

Nadanya tetap rata.

"Dia bisa dengan mudah mencium rencanaku atau kabur, karena levelnya berbeda dari yang lain."

Tidak ada emosi dalam suaranya saat mengatakan itu... hanya pernyataan sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Dan dia yang lebih dulu mengajakku bicara."

Dia sedikit mengangkat bahu.

"Pada akhirnya... hanya itu intinya."

"Wah..."

Veda berkedip sekali, jelas terkejut oleh jawaban yang begitu lugas, suasana bermain-mainnya yang tadi lenyap sepenuhnya.

"Aku tidak menyangka."

Dia menggaruk sisi kepalanya ringan, mengembuskan napas kecil.

"Yah... kembali ke pertanyaanmu, sebelum aku mencoba menggodamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ekspresinya berubah lagi, menjadi lebih serius.

"Aku terlihat khawatir karena... meskipun aku terus bilang pada diriku sendiri bahwa aku cukup kuat secara mental..."

Suaranya melambat.

"...mengingat hari-hari buruk itu tidak mudah bagiku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Kepalan tangannya perlahan menegang di atas meja.

"Aku cukup takut, Ezra."

Dia menatap ke atas dan kali ini... Tidak ada senyum yang menyembunyikannya.

"Aku tidak tahu apakah aku benar-benar siap... menghadapi penyesalanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Dia mengembuskan napas panjang.

"Atau hal-hal yang selama ini kucoba untuk tidak kupikirkan."

Ezra mengamatinya sejenak.

"Itu menjelaskan kenapa kau cepat marah di kafe."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Ya..."

Veda tertawa pelan.

"Hehe... Hehe..."

Kedengarannya ringan, tapi tidak terasa ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra terus menatapnya, memperhatikan bagaimana Veda masih memakai senyum yang akrab itu, betapa alaminya senyum itu di wajahnya, bahkan setelah mengakui hal seperti itu.

Hampir seperti...

Dia tidak tahu bagaimana cara berhenti tersenyum.

"Baca saja bukunya," kata Ezra akhirnya, nadanya kembali ke kondisi tenang biasanya saat dia membuka kembali ensiklopedia hewan di depannya, membalik kembali ke halaman yang dia tinggalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Pelajari cara melewati tekanan mentalmu."

Veda tidak langsung menjawab.

Dia hanya mengangkat kembali bukunya, jari-jarinya sedikit menyesuaikan cengkeraman.

Ruang di antara mereka menjadi sunyi, hanya suara samar halaman yang dibalik yang tersisa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Oh, sebelum aku lupa."

Veda tiba-tiba berbicara, suaranya memecah kesunyian di antara mereka saat dia menjatuhkan buku di tangannya ke atas meja dengan bunyi dug pelan. Suaranya tidak keras, tapi cukup berbobot untuk menarik perhatian Ezra dari halaman yang dibacanya.

Tanpa membuang waktu, Veda meraih ke dalam kantong ruangnya dan mengeluarkan selembar kertas yang terlipat rapi. Dia menggesernya melintasi meja ke arah Ezra, tepi kertas itu sedikit menyentuh permukaan kayu.

"Ini."

Dia mengetuk kertas itu dua kali dengan jarinya, seolah menegaskan kepentingannya.

Pandangan Ezra beralih dari buku ke kertas perlahan, lalu ke Veda, ekspresinya tak berubah.

"Apa ini?"

Dia mengambil lembar itu dengan dua jari, membukanya dengan hati-hati. Matanya menyusuri isinya, dan begitu dia membaca kata-kata yang tertulis di sana, alisnya sedikit berkerut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Kau menulis surat klaim... atas namaku?"

Pandangannya kembali ke Veda, kali ini lebih tajam.

"Yep."

Veda menjawab seketika, tersenyum seperti itu bukan hal yang serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Gadis Lucy itu butuh tuan yang baik,"

Lanjutnya, nadanya berubah lebih tulus.

"Dan aku juga menemukan bahwa Felix memburunya."

Senyumnya sedikit memudar.

"Jadi, aku harus bertindak cepat."

Dia sedikit mencondongkan tubuh ke depan, sikunya bersandar di meja.

"Aku tahu ini mungkin terdengar seperti aku melangkahi batas, tapi... coba lihat dari sudut pandangku."

Suaranya menurun.

"Aku tidak ingin orang seperti dia jatuh ke tangan Felix."

Jari-jarinya sedikit menegang.

"Sebenarnya... aku tidak ingin siapa pun jatuh ke tangan Felix."

Veda mengangkat kepala dan menatap Ezra lagi, kali ini dengan ekspresi hampir memohon, matanya melembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Aku sudah mencoba mengajukannya tanpa memberitahumu,"

tambahnya, menggaruk sisi pipinya dengan canggung,

"Tapi mereka bilang aku butuh tanda tangan darahmu."

"Hah?"

Kerutan Ezra sedikit menguat.

"Kau melakukan semua itu di belakangku."

"Maaf."

Veda sedikit menundukkan kepala, permintaan maafnya keluar cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Tapi rasanya... kalau ada yang harus memilikinya, itu kau."

Kali ini, wajahnya serius, tak ada jejak bercanda yang tersisa.

Ezra menatapnya beberapa detik, lalu mengembuskan napas pelan. Ketegangan kecil di ekspresinya memudar kembali ke kondisi netral biasanya.

"Kenapa kau tidak mengambilnya sendiri saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Aku sudah mengambil seseorang." Veda menjawab, menegakkan tubuh. "Orang yang bertarung melawan Gena."

Dia sebentar menyandarkan dagunya di tangan.

"Aku bertanya pada Gena saat menjenguknya di ruang perawatan apakah dia akan menulis klaim untuknya, dan dia bilang padaku..."

Dia berhenti, mengingat kata-katanya persis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"'Aku masih di level pelayan... jadi bagaimana aku bisa jadi tuan bagi seorang pelayan?'"

Veda mengangkat bahu.

"Jadi, aku mengambilnya."

"Benar."

Ezra menjawab, nadanya datar, membawa sedikit sarkasme.

"Ayolah, Ezra."

Veda mencondongkan tubuh ke depan lagi, ekspresinya kembali ke tatapan memohon yang akrab itu.

"Setidaknya bisakah kau memikirkan sisi baiknya punya pelayan yang juga seorang alchemist?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Suaranya melembut.

"Aku tahu kau bilang tidak suka terlibat dengan orang lain, tapi... ini tetap penting."

Dia menahan tatapan Ezra.

"Dan aku yakin kau sudah tahu itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Pertama," kata Ezra dengan tenang, sedikit mengangkat satu jari, "berhenti membuat wajah itu. Mengganggu."

Veda langsung menegakkan ekspresinya, menghapus tatapan mata anak anjing itu seolah tidak pernah ada.

"Kedua..."

Ezra menurunkan tangannya, membiarkan kertas itu jatuh kembali ke meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

"Aku sudah mengajukan suratku pagi ini."

"Kau sudah?"

Veda berkedip sekali. Lalu dua kali.

"Wah..."

Dia bersandar kembali di kursinya, jelas terkejut.

"Dan aku di sini sedang memikirkan bagaimana cara membujukmu menandatanganinya."

Tawa kecil lolos darinya.

"Siapa sangka kau sudah melakukannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Ezra tidak menjawab. Dia hanya mengangkat bukunya lagi dan melanjutkan membaca, perhatiannya kembali ke halaman seolah percakapan itu sudah berakhir.

Ruang di antara mereka kembali sunyi.

Hanya suara samar kertas yang dibalik dan langkah kaki jauh dari kandidat lain yang memenuhi udara.

Waktu berlalu dan tak lama kemudian...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Hari trial itu tiba.

***

Aula utama kembali penuh.

Para kandidat berkumpul dengan pakaian lengkap mereka, berdiri dalam barisan yang membentang melintasi ruang luas itu. Udara hari ini terasa berbeda—lebih berat, lebih sunyi, seolah semua orang menahan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Jam tangan dan kantong ruang mereka diambil.

Sebagai gantinya, setiap orang diberi karung sederhana, satu per satu, saat mereka berdiri dalam barisan lurus. Kainnya kasar dan bobotnya ringan.

Di dalamnya...

Hanya bahan-bahan untuk alchemy.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Tidak ada yang lain.

Beberapa kandidat menggenggam karung mereka lebih erat saat menerimanya, sementara yang lain cepat memeriksa isinya, jari-jari mereka bergerak dengan sedikit ketegangan.

Di antara mereka, beberapa memegang perisai.

Ada yang membawa satu dan ada yang membawa dua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Lengan mereka sedikit terangkat, seolah bersiap lebih dulu.

Setelah pembagian selesai, para penjaga menuntun mereka ke depan.

Mereka memasuki lorong baru.

Yang belum pernah dilihat siapa pun dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Dinding-dindingnya halus dan dingin, membentang jauh ke kejauhan, hanya diterangi cahaya redup yang nyaris tak mampu menahan bayangan.

Di ujungnya...

Sebuah struktur yang tampak mirip asrama mereka.

Tapi berbeda.

Di dalam, tangga melingkar ke atas, menuju beberapa tingkat. Pintu-pintu berjejer di dinding, semuanya identik, semuanya tertutup.

Satu per satu, para kandidat diantar ke sebuah pintu.

Ketegangan tumbuh diam-diam dengan setiap langkah dan napas.

Ezra berdiri di depan pintu yang ditugaskan padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Dia mengembuskan napas sekali.

Pelan dan mantap.

Lalu...

Semua pintu terbuka pada saat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Suara mekanis bergema di seluruh ruang, roda gigi bergeser di suatu tempat di dalam struktur itu.

Uap mengalir keluar dari celah-celah, menggulung di lantai seperti kabut tipis dan di balik pintu-pintu itu...

Kekosongan...

Tak ada cahaya, tak ada bentuk. Hanya kegelapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Murni dan tak berujung.

Di ujung jauh, berdiri di lantai tengah sebelah kiri, Raymond dan Kyle mengawasi semuanya. Empat penjaga berdiri di belakang mereka, tak bergerak.

"Trial Kedelapan dimulai sekarang."

Suara Raymond bergema.

Dalam dan dingin.

Para kandidat mulai bergerak.

Beberapa berhenti sesaat, menarik napas sebelum melangkah maju.

Beberapa melirik ke samping ke arah yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​‌‌​‌‌​‌‌​​​​​‌​​‌‌‌​⁠

Beberapa... masuk tanpa berhenti.

Ezra melangkah maju.

Kegelapan menelannya begitu dia melewati ambang pintu.

Di belakangnya...

Pintu itu tertutup.

"Dug."

Suaranya bergema sekali, lalu semuanya...

Membisu.