Bab 135: Dominasi Mutlak

Penjaga itu melangkah ke atas panggung tepat saat tubuh gadis itu berhenti bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Tidak ada keraguan dalam langkahnya, tidak ada perubahan pada ekspresinya, seolah apa yang baru saja terjadi hanyalah rutinitas biasa.

"Pemenang."

Suaranya bergema di seluruh arena, dingin dan lugas, saat ia menunjuk ke arah Page.

Page berdiri di sana sejenak, dadanya naik-turun saat ia mengatur napas, lalu senyum puas perlahan mengembang di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Tanpa sepatah kata pun, ia mengangkat tangan dan melepas ikatan rambutnya yang berwarna campuran hitam dan merah muda. Rambut itu tergerai bebas, bergoyang pelan di udara sebelum jatuh ke punggungnya saat ia berbalik dan turun dari panggung.

Senyum itu tak pernah lepas dari wajahnya.

Hampir seketika, sorak-sorai meledak dari kelompok Felix.

"Bagus sekali, Page!"

Gareth berdiri, bertepuk tangan perlahan, tatapannya yang tenang tertuju padanya tanpa berlebihan, namun persetujuannya terlihat jelas.

Di sekitar mereka, suara-suara saling tumpang tindih, ada yang keras, ada yang tajam, semuanya terfokus pada kemenangannya, tetapi tidak semua orang menatapnya.

Beberapa mata... tertuju ke tempat lain.

Beberapa kandidat menatap diam-diam ke arah tubuh hangus yang sedang dibawa pergi oleh para penjaga dan pelayan. Bau panas dan abu masih samar-samar tertinggal di udara, bercampur dengan embusan angin dingin yang melewati arena.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Wajah mereka menunjukkan rasa iba, terutama para yatim piatu.

Namun...

Tak satu pun dari mereka berbicara, memprotes, atau bereaksi selain tatapan bisu itu; itu bukan karena ketidakpedulian.

Itu karena keterbiasaan.

Mereka semua sudah melihat terlalu banyak hal. Kematian bukan lagi sesuatu yang bisa mengguncang mereka seperti dulu. Itu telah menjadi sesuatu yang... sekadar terjadi.

"Itu tidak perlu..."

Mariam berucap pelan, tatapannya masih terpaku pada Page yang kini telah kembali ke kursinya dan sedang berbincang dengan Gareth dan Freed, nadanya sedikit meninggi saat ia menceritakan kemenangannya.

Namun, jika seseorang memperhatikan dengan saksama...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Mereka akan menyadarinya.

Napasnya masih tidak teratur, mata merah mudanya sedikit meredup, dan jejak kelelahan samar tertinggal di sana.

Ia diam-diam mengeluarkan sapu tangan putih dan menyeka garis darah tipis yang mengalir dari hidungnya, menyembunyikannya dengan sangat alami.

"Maksudku... bukannya trial ini mengharuskan pembunuhan," tambah Mariam sambil melipat tangan dan menyandarkan punggung di kursinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Linda mendecakkan lidah.

"Mau bagaimana lagi," jawabnya dengan nada sedikit kesal. "Apalagi kalau korbannya dari kelompok si brengsek itu."

Ia melambaikan tangan dengan acuh, seolah mengakhiri topik pembicaraan.

"Tapi..."

Sebuah suara muncul dari belakang mereka.

Bobby.

Ia ragu sejenak sebelum berbicara, tangannya sedikit mengepal.

"Dia... benar-benar luar biasa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Hening.

Tiga kepala menoleh ke arahnya seketika.

"Apa?"

Linda mengangkat alis, Tracy sedikit mencondongkan tubuh sementara Mariam menyipitkan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Bobby membeku.

Keringat dingin muncul di sisi wajahnya saat ia melambaikan tangan dengan cepat.

"Bukan! Bukan itu maksudku... maksudku, bukan begitu! Aku tidak bermaksud dia luar biasa karena membunuh...!"

Kata-katanya berantakan saat ia mencoba menjelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Aku hanya bermaksud... kekuatannya! Kendalinya atas alchemy-nya! Itu yang kumaksud!"

Ketiga gadis itu menatapnya dengan ekspresi datar.

"Jadi... healer kecil kita sekarang haus darah?" ujar Tracy sambil menyeringai, jelas menikmati situasi itu.

"Tidaaak!" Bobby hampir berteriak, suaranya sedikit pecah. "Aku tidak akan pernah... tidak akan pernah berpikir untuk membunuh!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ia tampak seperti anak anjing yang terpojok.

Veda, yang mendengarkan dengan tenang, tertawa kecil.

"Kalian harus berhenti menggodanya," ucapnya dengan nada santai.

Kemudian tatapannya beralih ke Bobby.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Aku mengerti maksudmu."

Ia menunjuk ke arahnya dengan ringan.

"Dia memang mengesankan."

Ia mengembuskan napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Dia adalah anak ajaib dari Wilayah Laverdale... dan orang yang paling diharapkan oleh keluarga untuk menjadi kepala garis Alchemist Laverdale berikutnya."

Matanya sedikit berkedip.

"Awalnya aku ingin dia ada di kelompok kita... tapi..."

Ia menggaruk sisi kepalanya dan tertawa getir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ezra, yang sedari tadi diam, sedikit menoleh.

"Jadi, pemimpin hebat tidak bisa meyakinkan seorang gadis untuk bergabung dengan kelompoknya?"

Nadanya datar, tetapi sindirannya jelas.

"Pff..."

Tracy hampir meledak tertawa, menutup mulutnya.

"Tidak semua gadis menyukai pria baik-baik," tambahnya, berusaha menahan tawa.

"Setidaknya dia mendapat perhatian..." gumam Nickolas; suaranya dipenuhi rasa iri. "Tapi bagaimana denganku?" ia menunjuk dirinya sendiri.

Hening.

Hening total, hanya suara percakapan kecil dan aktivitas pembersihan di panggung yang terdengar di sekitar mereka.

Tidak ada yang menanggapi.

"Itu jelas kerugian bagi dia."

Mariam berbicara tanpa ragu, suaranya tenang namun tegas saat ia menatap Veda. Ada kekaguman samar di matanya yang bahkan tidak ia coba sembunyikan, dan di sekitarnya, yang lain tampak setuju dalam diam, benar-benar mengabaikan pertanyaan yang diajukan Nickolas sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Kau benar sekali," tambah Linda, sedikit bergeser di kursinya sambil menyesuaikan posisi duduk, menyilangkan satu kaki di atas yang lain sementara tatapannya tetap tertuju ke depan.

"Wow..."

Suara Ezra terdengar datar, hampir tanpa emosi, namun tidak kosong.

Ia menatap Veda.

"Kau benar-benar populer."

Bibir Veda sedikit berkedut mendengar itu.

Ia tersenyum, tetapi kali ini bukan senyum percaya diri. Ada sedikit rasa tidak nyaman di dalamnya, seolah cara Ezra mengucapkan kata-kata itu mengandung sesuatu yang lebih dari sekadar pengamatan.

"Kenapa kau mengatakannya seolah aku ini playboy..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ia mencondongkan tubuh ke depan, sedikit melewati Nickolas, menyipitkan mata saat menatap langsung ke arah Ezra, mencoba membaca ekspresinya.

"Kau pasti membalas dendam karena cara aku menggodamu selama Trial Keenam, kan?"

"Tebakan yang bagus."

Ezra menjawab tanpa jeda.

Senyum kecil terbentuk di bibirnya, lembut dan tampak tidak berbahaya pada pandangan pertama, namun matanya menceritakan kisah yang sama sekali berbeda.

Matanya kusam dan datar dengan jejak kesombongan samar yang tersembunyi di baliknya.

"Sial..."

Veda menyandarkan diri ke kursinya, mengembuskan napas sambil menggelengkan kepala sedikit, tawa rendah lolos darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Namun, Nickolas tidak tertawa.

Ia menatap mereka semua, rahangnya mengeras saat jari-jarinya sedikit menekuk.

Bajingan-bajingan ini... mereka benar-benar mengabaikanku...

Pikiran itu bergema keras di kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Sesaat, ia hampir merasa ingin menangis, tetapi ia memaksa diri untuk menahannya, menelan emosi apa pun yang mencoba muncul.

Di sekitar mereka, panggung akhirnya telah dibersihkan.

Butuh waktu lebih lama dari biasanya kali ini karena tanah rusak parah—retakan menyebar lebar, bongkahan batu terangkat dan hancur akibat kekuatan alchemy Page dan pertarungan sebelumnya. Beberapa penjaga bergerak di sekitar arena, membuka gulungan alchemy tipe tanah dan mengaktifkannya satu demi satu.

Tanah bergeser.

Terbentuk kembali.

Bagian yang rusak perlahan menutup, merata seolah tidak terjadi apa-apa.

Saat mereka selesai, panggung tampak hampir tidak tersentuh, seolah pertarungan sebelumnya tidak pernah terjadi.

Penjaga yang menjadi wasit pertarungan melangkah kembali ke atas platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Sepatu botnya mengeluarkan suara tumpul di atas tanah yang telah dipulihkan.

Tanpa membuang waktu, angka holografik muncul kembali di atas panggung, bersinar samar saat melayang di tempat, menandakan kelanjutan pertandingan.

Dan begitu saja, pertarungan berlanjut.

Satu demi satu.

Ritmenya stabil, dapat diprediksi, dan dominan.

Anak-anak Ashenlocke terus melibas para yatim piatu.

Beberapa pertarungan berakhir dengan cepat, hampir sepihak, sementara yang lain berlangsung lebih lama, dipenuhi perjuangan dan perlawanan, namun hasilnya tetap tidak berubah.

Kemenangan.

Selalu di satu sisi.

Waktu berlalu perlahan dengan pertandingan demi pertandingan sampai...

Pertandingan keenam puluh berakhir.

Penjaga itu melangkah maju lagi, kali ini tidak ada angka yang muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Suasana menjadi sedikit hening, suara samar dari penonton mereda dengan sendirinya saat perhatian kembali tertuju ke panggung.

"Trial hari ini berakhir untuk saat ini..."

Suara penjaga itu bergema di seluruh arena, dingin dan stabil, tanpa jejak emosi saat ia berdiri di tengah panggung.

"Besok... kita akan melanjutkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Begitu ia selesai berbicara, ia tidak menunggu reaksi apa pun.

Ia segera berbalik.

Sepatu botnya menghentak tanah dengan langkah yang tenang dan tegas saat ia berjalan keluar dari panggung, menuju pintu keluar tempat para kepala penjaga sudah pergi.

Freya berjalan di depan, lengannya terlipat saat ia berbicara dengan Kyle dan penjaga lain di sampingnya. Percakapan mereka mengalir santai, ekspresi mereka rileks, seolah mereka tidak sedang mendiskusikan apa pun selain hari biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Jelas mereka sedang membicarakan pertarungan, yang menarik dan yang layak diingat.

Di belakang mereka, Raymond berjalan dalam diam di samping kepala penjaga terakhir, ekspresinya tidak terbaca, tatapannya tertuju ke depan seolah semua itu tidak ada hubungannya dengan dirinya.

Segera...

Mereka pergi.

Arena mulai kosong.

Dua penjaga yang mengawal para yatim piatu sebelumnya melangkah maju lagi, menuntun mereka keluar dalam barisan yang tertib.

Di antara mereka, mereka yang kalah membawa rasa frustrasi secara terbuka. Beberapa mengepalkan tinju, yang lain menundukkan kepala, pikiran mereka jelas tidak tenang, masih terjebak pada saat mereka gagal.

Beberapa yang menang tidak merayakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Mereka hanya berjalan diam, wajah tanpa ekspresi, mata tenang seolah kemenangan itu sendiri tidak berarti apa-apa.

Di belakang mereka, anak-anak Ashenlocke juga mulai pergi, tetapi tidak seperti para yatim piatu...

Mereka berisik.

Suara-suara saling tumpang tindih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Beberapa tertawa, menunjuk rekan satu tim mereka yang kalah, menggoda mereka secara terbuka, sementara yang lain memuji mereka yang menang, menepuk punggung mereka dan menceritakan kembali bagian-bagian pertarungan dengan penuh semangat.

Kontrasnya jelas, tajam, dan mustahil untuk diabaikan.

Waktu berlalu dengan cepat, tak lama kemudian... Hari berikutnya tiba dan bersamanya... Suasana yang sama dan kepercayaan diri yang sama dari pihak Ashenlocke.

Pertarungan demi pertarungan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Kemenangan.

Lagi, dan lagi, dan lagi.

Dominasi mereka tidak lagi halus.

Itu sudah jelas.

Bukan hanya dalam kekuatan tetapi dalam kendali, dalam pemahaman, dalam cara mereka mendekati setiap pertarungan dengan struktur dan presisi.

Kesenjangan antara kedua belah pihak bukan hanya soal bakat.

Itu lebih dalam dari itu, karena itu adalah sesuatu yang dimulai sejak mereka lahir.

Setiap anak dari keluarga Ashenlocke telah menjalani pembaptisan saat masih bayi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Persiapan bagi tubuh mereka untuk beradaptasi lebih awal, pikiran mereka untuk terbuka lebih awal terhadap kekuatan Cognis.

Koneksi mereka dengan Cognis terbentuk bahkan sebelum mereka memahami apa artinya.

Pada saat mereka bangkit...

Fondasi mereka sudah kokoh, atribut fisik mereka sudah meningkat sebelum bangkit, tetapi setelah bangkit sepenuhnya – mereka mengalami peningkatan dalam statistik fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Kendali mereka atas Cognis lebih halus dan lebih stabil, tetapi para yatim piatu berbeda.

Mereka memang memiliki pengalaman yang membuat mereka memahami kelangsungan hidup lebih baik daripada kebanyakan orang, belum lagi anak bangsawan yang menjalani hidupnya dalam kedamaian, tetapi kurangnya fondasi itu, fakta bahwa mereka tidak pernah melalui pembaptisan sudah cukup membuat mereka jauh tertinggal dari anak-anak Ashenlocke.

Untuk bangkit, mereka harus memaksa Cognis keluar dari pikiran mereka, melalui eliksir Ese.

Metode yang lebih keras dan sangat berbahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Konsentrasi yang diberikan kepada mereka lebih tinggi daripada yang dikonsumsi anak-anak Ashenlocke, karena itu harus secara paksa merangsang otak mereka untuk memproduksi Cognis.

Banyak yang mati seketika, beberapa kehilangan akal sehat mereka menjadi tidak lebih dari cangkang kosong, dan mereka yang selamat...

Hampir tidak membentuk bintang pertama yang lengkap.

Cognis mereka tidak stabil, rendah, dan kendali mereka lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Dan sekarang kesenjangan itu terpampang dengan sempurna.

Walaupun... Ada beberapa, sejumlah kecil yatim piatu yang tumbuh beradaptasi melalui trial dan mulai memperkecil jarak itu. Kelompok-kelompok ini belum melangkah maju.

Angka holografik muncul kembali melayang di atas panggung.

Pertandingan berikutnya.

Dua sosok melangkah keluar, dari sisi yatim piatu...

Seorang gadis.

Ekspresinya, tenang dan dewasa.

Kali ini... para yatim piatu bersorak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Awalnya tidak keras, tetapi suaranya tumbuh, saling tumpang tindih, seolah ada sesuatu yang berubah di antara mereka, seolah mereka akhirnya memutuskan untuk berhenti menonton dalam diam dan berhenti menerima kekalahan dengan tenang.

Nate berdiri dari kelompoknya, hendak berjalan ke panggung.

Priscilla mengulurkan tangan, memegang ujung mantelnya dengan ringan di antara jari-jarinya.

"Nate."

"Ya?" ia menoleh.

Matanya bertemu dengan mata Nate.

"Tunjukkan pada para idiot itu kekuatan kelompok kita."

Suaranya rendah, namun tegas.

Tatapannya berkedip sekilas ke arah Vera, Henry, Felix, dan Veda sebelum kembali padanya.

Nate memiringkan kepalanya sedikit, memahami apa yang ia maksud, lalu tersenyum.

"Aku jelas akan menang... dengan gaya."

Nadanya percaya diri dan alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

"Semoga berhasil, Nate!"

Niki dan Mira berseru; suara mereka ceria saat yang lain dari kelompok itu ikut bersorak.

Nate memberikan senyum tipis, lalu berbalik.

Ekspresinya berubah menjadi tatapan tenang dan dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ia berjalan menuju panggung dengan setiap langkah yang mantap sementara pikirannya bergerak pelan.

Aku tidak menyangka ini...

Ia tetap menatap ke depan.

Kupikir semua anak bangsawan ini akan sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Manja dan lembek.

Orang-orang yang akan panik saat keadaan menjadi nyata, orang-orang yang akan hancur di bawah tekanan.

Ia mengembuskan napas perlahan.

Kupikir aku akan dengan mudah berada di atas mereka... maksudku... aku sudah menjalani hal-hal seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ia menggelengkan kepala sedikit.

Tapi sekarang...

Veda, Felix, Henry, bahkan Bale... Priscilla... dan gadis itu...

Vera.

Tatapannya menajam.

Mereka semua, pemimpin yang mampu memimpin anak-anak melalui semua trial ini bahkan lebih baik daripada aku...

Mereka adalah monster.

Mereka menghancurkan semua yang kupikir kutahu tentang bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠

Ia melangkah ke atas panggung, pada saat yang sama gadis dari sisi yatim piatu juga naik ke atas.

Ia meliriknya sekilas.

Hanya sekali, lalu menatap ke depan lagi.

Dunia para bangsawan... Tidak selembut yang kubayangkan... Itu lebih buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​‌​​​​​‌​​​​​​‌​​​‌​‌‌​‌‌⁠