Dua minggu berlalu begitu saja.
Ezra menyelesaikan latihan paginya lebih awal, napasnya teratur sambil menyeka keringat di lehernya dengan kain. Setelah itu, ia pergi makan, lalu kembali ke kamarnya untuk bersiap.
Sekarang, ia berdiri di depan cermin.
Pantulan yang menatap balik mengenakan topi militer Ashenlocke, lambangnya terpasang rapi di bagian depan. Mantelnya tersampir dengan benar di pundaknya; sarung tangannya membalut erat jari-jemarinya.
Ia menyesuaikan topinya sedikit.
Ayo pergi.
Ia berbalik dan meninggalkan ruangan.
Di luar, pintu-pintu terbuka satu demi satu. Para kandidat melangkah keluar, sebagian diam, sebagian meregangkan tangan, yang lain sudah berjalan di depan tanpa menoleh ke belakang. Langkah kaki mereka saling bertumpuk di lorong saat semuanya bergerak ke arah yang sama.
Arena.
Udara di sepanjang jalan terasa berbeda.
Bukan karena rasa takut atau pun khawatir.
Ada sesuatu yang lebih tajam.
Ekspektasi.
Bahwa sesuatu yang menarik akan segera terjadi, dan semua orang bisa merasakannya.
Arena sudah penuh saat Ezra tiba.
Barisan kandidat berdiri dalam formasi; semuanya berpakaian sama. Kemeja dalam putih, mantel panjang hitam tersampir di belakang, topi terpasang rapi, sarung tangan ketat, celana untuk para lelaki dan rok untuk para perempuan dengan legging hitam yang pas. Kantong ruang mereka terikat menyilang di tubuh.
Tidak ada yang terlihat santai dengan napas yang teratur dan mata yang fokus.
Menunggu dengan sabar.
Lalu, beberapa menit berlalu...
Pintu masuk di seberang terbuka.
Raymond, Kyle, dan Freya masuk, diikuti oleh dua kepala pengawal lainnya. Keempat pria itu berjalan ke kursi di atas arena dan duduk, pandangan mereka terpaku pada para kandidat di bawah tanpa berbicara.
Freya melangkah maju sendirian.
Sepatu botnya menimbulkan suara ringan di atas panggung saat ia menaikinya, berhenti di tengah. Ia menatap sekeliling dengan lambat, matanya memindai seluruh arena seolah sedang menghitung, mengukur, atau memastikan sesuatu, lalu ia mengangguk sekali dengan senyum kecil muncul di bibirnya.
"Baiklah semuanya..." Ia membuka tangannya sedikit. "Mari kita mulai trial ketujuh."
Reaksinya langsung.
Kebingungan dan kerutan dahi.
Sebagian saling melirik, sebagian lagi melihat sekeliling seolah mengharapkan sesuatu yang lain terjadi.
Tidak ada instruksi, tidak ada penjelasan.
Hanya itu.
Lalu...
Pintu masuk tempat Freya dan kepala pengawal lainnya keluar.
Dua pengawal berjalan keluar lebih dulu.
Di belakang mereka...
Sekelompok anak-anak mengikuti, usia mereka sekitar sama, dengan banyak dari mereka terlihat lebih tua.
Jumlah mereka persis sama dengan jumlah kandidat yang tersisa.
Mata Ezra menyipit sedikit, dan semua orang menyadari hal yang sama.
Pertama, mereka adalah rakyat jelata. Itu sudah jelas.
Kedua, setiap dari mereka membawa Cognis, dan bukan Cognis yang lemah, ia mengalir di sekitar mereka dengan cara yang terkendali.
Dan ketiga, mata mereka. Mata itu tidak asing bagi para kandidat.
Itu adalah jenis mata yang sama seperti yang terlihat pada orang-orang yang pernah menghadapi kematian dan selamat berkali-kali.
Segera, arena menjadi lebih berisik dengan bisikan.
"Siapa mereka?"
"Mereka semua punya Cognis..."
"Aku tidak suka cara mereka memandang kita..."
"Apakah kita akan melawan mereka?"
Bisikan menyebar cepat, semakin keras setiap detiknya.
"Cukup."
Suara Freya memotong semuanya.
Kebisingan berhenti seketika.
"Seperti yang kalian lihat," katanya tenang, berbalik sedikit dan menunjuk ke belakangnya, "mereka adalah Yatim Piatu Ashenlocke."
Yatim piatu...
Kata itu terasa berat.
Mata kembali beralih, kali ini dengan perhatian lebih.
"Sama seperti kalian, anak-anak Ashenlocke," lanjut Freya, "mereka telah melalui latihan. Latihan yang keras. Mereka dibesarkan untuk menjadi tentara keluarga ini."
Ia berbalik kembali.
"Jadi..."
Senyum kecil terbentuk.
"Trial ketujuh ini akan menjadi pertandingan persahabatan." Ia menunjuk ke depan. "Anak-anak Ashenlocke."
Lalu ke belakangnya.
"Melawan Yatim Piatu Ashenlocke."
Beberapa kandidat tanpa sadar menegakkan tubuh.
"Ini akan menjadi pertarungan satu lawan satu dengan masing-masing pihak mengirim satu orang. Pemenangnya ditentukan ketika lawan tidak lagi bisa bertarung."
Ia berhenti sejenak.
"Untuk para yatim piatu..."
Nadanya berubah sedikit.
"Kalian tidak diizinkan membunuh, tetapi kalian boleh melukai fatal."
Lalu ia menatap para kandidat.
"Sedangkan untuk kalian..." Jeda singkat. "Kalian boleh memilih untuk membunuh atau... yang lain."
Keheningan menyusul.
"Bagi para yatim piatu yang menang," lanjutnya, berbalik ke arah mereka, "mereka akan diberi hak untuk diadopsi ke dalam keluarga."
Lalu...
Ia menghadap para kandidat lagi.
"Bagi kalian yang menang..."
Senyumnya kembali.
"Kalian boleh mengambil lawan yang kalah sebagai pelayan pribadi kalian."
Beberapa mata berkedip.
"Tetapi jika kalian kalah..."
Ekspresinya berubah dingin, dan udara langsung menegang.
"...tidak akan terjadi apa-apa."
Ia tiba-tiba tersenyum lagi seolah tidak ada yang berubah.
Ketidakpercayaan di arena terlihat jelas, tidak ada yang berbicara, tetapi mata mereka mengatakan segalanya.
"Ah..." Freya meletakkan tangannya di dadanya dengan ringan. "Kalian tidak percaya padaku?"
Tidak ada yang menanggapi.
"Tapi tidak apa-apa."
Ia turun dari panggung.
"Biarkan trial ketujuh benar-benar dimulai."
Segera, pengawal yang membawa kotak suara bergerak menuju para kandidat, sepatu bot mereka menimbulkan suara teratur di tanah saat mendekat. Pada saat yang sama, kelompok pengawal lain berjalan menuju para yatim piatu, membawa kotak sejenis.
Satu per satu, semua orang merogoh ke dalam dan mengambil sebuah bola.
Bola-bola logam kecil itu berdenting pelan saat ditarik keluar, setiap orang memeriksa nomor yang terukir di atasnya sebelum mengepalkannya.
Tak lama, semua orang sudah memegang nomor mereka.
Di sisi anak-anak Ashenlocke, bisikan cepat menyebar lagi, suara-suara bertumpuk dalam nada rendah saat mereka membandingkan nomor, berspekulasi, dan melirik ke sisi lain.
Sementara itu...
Para yatim piatu tetap diam, tidak satu pun dari mereka berbicara.
Mata mereka bergerak lambat melintasi arena, berhenti pada wajah satu demi satu, mengukur, mengamati, diam-diam menentukan siapa yang akan mereka hadapi.
Perbedaan suasana antara kedua sisi sangat jelas.
Setelah beberapa menit, ketika semua orang sudah tenang dan mengambil tempat duduk mereka, sebuah gambar holografik muncul di atas panggung.
00
Angka-angka bercahaya melayang di udara, berkedip samar.
Lalu...
Mereka berubah.
01
Seorang pengawal melangkah ke panggung, kehadirannya tegas.
"Mereka yang bernomor satu, maju ke depan."
Suaranya terdengar jelas di seluruh arena tanpa perlu dinaikkan.
Dari sisi yatim piatu...
Seorang anak laki-laki tinggi melangkah maju.
Usianya terlihat sekitar enam belas tahun.
Tubuhnya ramping, tetapi otot-otot di sepanjang lengan dan kakinya terdefinisi, tidak kekar tapi terlatih. Tungkainya panjang, memberinya penampilan agak memanjang saat ia berjalan dengan langkah lambat dan mantap menuju panggung.
Di tangannya, ia membawa kusarigama.
Bilah-bilahnya bersandar di pundaknya seolah tidak berbobot.
Dari sisi lain...
Vera berdiri.
Gerakannya tenang, hampir santai.
Segera, Nina dan beberapa gadis di sampingnya juga berdiri.
"Semoga berhasil, Lady Vera!!!"
Suara mereka bergema bersamaan, memantul di seluruh arena.
Vera tidak berbalik sepenuhnya.
Ia mengangkat tangannya sedikit dan melambai, senyum kecil dan santai di bibirnya saat ia melangkah maju.
Di belakangnya, lebih banyak suara bergabung, sorakan semakin keras saat anggota kelompoknya menambahkan dukungan mereka.
Ia berjalan tanpa tergesa-gesa, setiap langkahnya rata dan terukur.
Seolah ini tidak lebih dari tugas rutin.
"Ini cukup mengejutkan," kata Veda, tangannya terlipat di depan dada sambil mengamati panggung. Ekspresinya tetap tenang, tetapi matanya fokus.
"Pertarungan melawan kelompok lain yang menjalani latihan yang sama dengan kita," jawab Ezra, pandangannya mengikuti Vera saat ia bergerak.
"Kondisi menang dan kalahnya terasa agak... sederhana," tambah Tracy, dagunya bertumpu di telapak tangan sambil menatap ke depan.
"Tapi bagi para yatim piatu, itu berarti segalanya," kata Veda, sedikit menoleh ke arahnya.
Linda menyilangkan kakinya saat berbicara.
"Aku tidak tahu tentang kalian, tapi aku tidak keberatan memiliki pelayan pribadi yang bisa bertarung dan seorang Alchemist pula. Coba pikirkan, seorang Alchemist sebagai pengawal tanpa harus membayarnya."
Ia memiringkan kepalanya sedikit.
"Kau tahu betapa sulitnya menyewa alchemist sebagai pengawal. Biayanya terlalu mahal."
"Itu benar kalau kau mengatakannya seperti itu," jawab Tracy dengan anggukan kecil.
"Yah," tiba-tiba Nickolas berkata, "baguslah Lady Vera yang maju duluan."
"Hah?"
Mereka semua menoleh padanya.
"Kenapa?" tanya Linda.
"Untuk menentukan nada," jawab Veda sebelum Nickolas bisa menjawab. "Pertandingan pertama itu penting."
"Dan bagaimana kau menang lebih penting lagi," tambah Ezra pelan.
"Ya," Veda mengangguk sekali.
Di panggung, pengawal itu menatap Vera dan anak laki-laki itu.
"Apakah kalian siap?" tanyanya.
Anak laki-laki itu memutar lehernya dengan lambat, pertama ke kiri, lalu ke kanan, suara berderak samar terdengar dari sendinya.
Senyum perlahan terbentuk di wajahnya.
Vera berdiri tegak, posturnya santai, tangannya tergantung alami di sisi tubuhnya. Ia tidak mengambil kuda-kuda bertarung, tidak mengangkat penjagaan, tidak menunjukkan tanda-tanda persiapan.
Ia hanya menatapnya.
Tanpa ekspresi.
"Bertarung!"
Pengawal itu melambaikan tangannya dan turun dari panggung, memberi mereka ruang.
Tidak ada yang bergerak saat sinyal diberikan.
Arena terhenti sesaat, seolah kedua sisi menunggu siapa yang akan pecah lebih dulu.
Anak laki-laki itu memiringkan kepalanya perlahan ke kiri, lalu ke kanan, meregangkan lehernya dengan santai dan acuh. Lalu...
Ia meledak dalam tawa.
Awalnya pelan. Sebuah tawa kecil yang hampir tidak berbobot, tapi tidak berhenti.
Ia tumbuh lebih keras dan lebih tajam.
Hingga bergema di seluruh panggung, menarik perhatian dari segala sisi.
"Ah... dia benar-benar akan melakukannya," kata salah satu yatim piatu, menonton dengan geli yang jelas, tangannya terlipat seolah sudah menduga ini.
"Kasihan gadis itu," gumam gadis lain, menggelengkan kepalanya pelan, meskipun matanya tetap tertuju pada Vera dengan hina.
Tawa anak laki-laki itu semakin keras, berubah kasar, hampir tidak stabil, seolah ia kehilangan kendali.
Vera mengamatinya.
Ekspresinya tidak berubah, sedikit pun.
"Mau beritahu aku kenapa kau tertawa seperti orang bodoh?" tanyanya datar.
Anak laki-laki itu berhenti.
Tawa itu terpotong hampir seketika.
"...Hah."
Ia berkedip sekali, lalu mengembuskan napas.
"Oh, maaf," katanya santai, memutar bahunya. "Aku hanya merasa itu lucu."
Pandangannya turun ke arahnya.
Lambat dan sengaja.
Bergerak dari wajahnya turun ke tubuhnya, lalu kembali ke atas, tidak menyembunyikan cara ia memandangnya.
"Bahwa lawanku hanya semacam putri rapuh."
Bibirnya meregang menjadi seringai buruk yang lebih lebar.
"Tapi kurasa itu membuat segalanya lebih menarik."
Pikirannya jelas.
Ia bahkan tidak mencoba menyembunyikannya.
Kalau aku mengalahkannya dengan brutal... merobek pakaiannya di sini di depan semua orang...
Seringai di wajahnya berputar lebih jauh menjadi tatapan mesum.
Reaksi seperti apa yang akan ditunjukkan putri es ini? ... Ahhhhh... aku tidak sabar... aku ingin merusaknya begitu buruk.
Napasnya sedikit tidak teratur, kegembiraan merayap ke ekspresinya.
Aku ingin melihatnya. Aku ingin menghancurkannya.
Pandangannya beralih ke arah anak-anak Ashenlocke.
Memindai dan menilai.
Memandang rendah mereka.
Semua anak manja ini... Gadis-gadis mereka... semuanya terlihat cantik.
Jari-jarinya bergerak sedikit.
Aku datang dari ketiadaan dan aku berjuang untuk berdiri di sini dengan seluruh kemampuanku. Sekarang, begitu aku mengalahkannya, jackpot emas kecantikan ini... begitu aku diadopsi...
Seringainya melebar lagi tak terkendali.
Maka, aku akan memiliki semua wanita ini sesuka hatiku. Ahhhhh....
Ia mengangkat tangannya dan menutupi sebagian wajahnya, memiringkan kepalanya sedikit ke belakang, hanya matanya yang terlihat melalui celah di antara jari-jarinya.
Mereka bilang kami menjalani hal yang sama?
Ia hampir tertawa lagi.
Bohong.
Mereka menyuruh kami untuk tidak membunuh mereka, karena mereka takut kami akan membunuh setiap dari mereka.
Vera menatapnya, tidak bereaksi atau pun menyela. Matanya tetap tenang, hampir jauh.
Semua yang ia pikirkan... Semua yang ia bayangkan... Terbentang telanjang di depannya.
Jelas dan sederhana, sangat mudah diprediksi.
Ia sudah membaca wajahnya seperti buku terbuka yang tidak ia pedulikan untuk diselesaikan.
Ia melipat tangannya perlahan di depan dada, posturnya santai saat ia berdiri di sana tanpa bergerak.
"Kenapa kau belum bergerak?" tanya anak laki-laki itu, menurunkan tangannya dan menatapnya lagi.
"Aku bahkan memberimu wa...."
"Berhenti bicara." Vera memotongnya tanpa ragu.
Pandangannya tidak bergeser, nadanya tidak naik, tapi tepat sasaran.
"Bertarung. Atau pergi." Jeda singkat. "Kau membuang waktu semua orang."
Mata anak laki-laki itu membelalak sedikit.
Untuk sesaat... Ia tidak menanggapi.
"...Ah." Bibirnya membentuk senyum yang lebih gelap. "Ya... ya."
Matanya berubah; seringai buruk itu menghilang digantikan oleh sesuatu yang lebih tajam.
Pada saat berikutnya...
Ia bergerak.
Sosoknya mengabur ke depan, memperpendek jarak dalam satu langkah.
Ia muncul tepat di depan Vera.
"Aku akan berhenti membuang waktu sekarang."
Tangannya terulur ke depan...Mencoba meraihnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!