Bab 129: Akhir Trial Keenam

Ayah...

Veda menatap ke depan; napasnya tidak teratur saat ia sedikit memiringkan kepala, nyaris menghindari peluru yang melesat melewati pipinya. Panasnya menyengat kulit, meninggalkan jejak darah tipis.

Untuk sesaat, matanya terpaku.

Dia benar-benar mirip—seperti aku sedang melihat Bale...

Klang! Klang!

Bunyi itu terdengar nyaring saat ia mengangkat H&K G41, bilah yang terpasang di senjata itu menangkis tembakan-tembakan yang datang. Pergelangan tangannya sedikit berputar, mengarahkan mata bilah untuk menangkis peluru satu demi satu.

Begitu logam bertemu logam...

BOOM!

Ledakan meletus dari benturan itu, gelombang kejutnya mendorong tubuhnya dan memaksanya mundur satu langkah, sepatunya menggesek tanah saat ia mendekati tepi lingkaran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

“Ck.”

Ia mendecak, jari-jarinya menggenggam gagang senjata lebih erat saat tangannya gemetar akibat benturan.

Dia seharusnya cuma Alchemist tingkat Binder... tapi dia sudah memakai senjata tingkat Meister.

Di seberangnya, Valentine berdiri diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Senapan laras ganda itu beristirahat di tangannya, asap mengepul pelan dari kedua laras saat ia dengan tenang mengeluarkan selongsong kosong dan memasukkan selongsong yang baru dibuat ke dalam senjata. Kakinya bergeser sedikit, memantapkan pijakan dengan mudah dan terlatih saat ia bersiap untuk tembakan berikutnya.

Cognis mengalir melalui tubuh Veda, mendorong rasa lelahnya saat ia memaksa otot-otot yang nyeri untuk bergerak.

Bang! Bang! Bang!

Ia menembak dengan cepat; setiap tembakan diarahkan dengan niat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Pada saat yang sama...

Valentine menembak.

Pelet dari senapan itu mencabik udara, bertabrakan dengan peluru Veda, menghancurkan sebagian di tengah lintasan sementara recoil memutar tubuh Valentine sedikit.

Ia berputar mengikuti gerakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Rapi dan terkendali.

Peluru-peluru yang tersisa melewatinya nyaris tanpa menyentuh.

Veda langsung menyesuaikan bidikannya, menembak ke arah ledakan yang datang...

Tapi kekuatan di balik tembakan Valentine mengalahkan pelurunya, membelokkannya ke samping sementara serangan itu tetap menerjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Ia cepat menurunkan tubuh, membungkuk di pinggang, ledakan itu melesat di atasnya.

Ia melihat peluru-peluru itu dan merasakan tekanan kekuatan yang bergerak.

Lalu...

Bang!

Tembakan lain.

Veda segera mendorong tubuhnya berdiri, mengangkat senjatanya, bilahnya bertabrakan dengan ledakan yang datang.

BOOM!

Ledakan lain meletus.

Kekuatannya menjalar ke lengannya, hampir merenggut senjata dari genggamannya. Tubuhnya terdorong ke belakang, tetapi sebelum ia terlempar keluar...

Ia menancapkan bilahnya ke tanah.

Logam itu menancap ke permukaan.

Tubuhnya berhenti nyaris.

Lengannya gemetar hebat saat ia menahan dirinya tetap di tempat.

Seperti inikah kuatnya... dirimu, Ayah?

Ia menarik napas dalam lalu mengembuskannya.

Darah menetes dari dahinya, dari hidungnya, mengalir melewati bibirnya saat cadangan Cognis-nya mulai menurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Dan pada saat itu... sebuah ingatan muncul.

***

Delapan tahun lalu...

Di kastel keluarga utama Ash, di dalam kamar pribadi istri ketiga Kepala keluarga, suasana tenang dan sunyi, seolah kamar itu sendiri berusaha tidak mengganggu kedamaian di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

“Ibu...”

Suara kecil bergema lembut.

Veda, yang baru berusia lima tahun, meletakkan pipinya dengan lembut di pangkuan ibunya, tubuh kecilnya bersandar pada kehangatan wanita itu seolah hanya itu yang cukup untuk menjaga segala sesuatu di dunia tetap stabil.

Wanita itu duduk di kursi kayu dekat jendela, cahaya lembut dari luar jatuh melintasi sosoknya. Rambutnya yang biru muda, hampir putih, mengalir melewati bahunya dalam gelombang longgar, sedikit bergoyang setiap kali ia bergerak. Ia mengenakan gaun tidur putih yang membalut tubuhnya, sederhana, namun tak mampu menyembunyikan keanggunan alaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Bahkan saat duduk, ada sesuatu dalam kehadirannya yang menarik perhatian tanpa perlu usaha. Lekuk lembut lehernya, cara dadanya naik perlahan setiap tarikan napas, garis halus hingga pinggang dan pinggulnya, serta ketenangan di kakinya—semuanya menyatu dengan cara yang membuatnya jelas tanpa perlu diucapkan.

Dia sangat cantik.

Di pelukannya, Bale, yang berusia empat tahun, tidur tenang, tubuh kecilnya sedikit meringkuk saat lengan wanita itu melingkupinya dengan pelukan pelindung. Napasnya lembut, teratur, tidak menyadari apa pun di luar momen itu.

“Ya, Veda...”

Suaranya keluar lembut dan hangat, seperti angin pagi yang menyentuh kulit dengan ringan. Jari-jarinya bergerak perlahan melalui rambutnya, membelainya dengan irama tetap. Ia menatapnya dengan tenang, mata putihnya yang jernih mantap dan damai, sementara cahaya sore yang lembut menyusup lewat jendela dan beristirahat di kulit cokelat mudanya, memberinya pendar lembut yang membuat kehadirannya terasa hangat dan dekat.

“Kenapa kita belum pernah melihat Ayah sejak kita lahir?”

Veda bertanya, sedikit mengembungkan pipinya saat berbicara, alisnya berkerut dalam kerutan kecil.

“Ara...”

Ia sedikit memiringkan kepala, ekspresinya tenang.

“Ibu sudah bilang,” katanya lembut, “Ayahmu sedang menjalankan tugasnya, baik sebagai Kepala keluarga maupun sebagai pelindung bangsa kita.”

Ia tersenyum saat berbicara, nadanya mantap, seperti mengulang sesuatu yang telah ia katakan berkali-kali.

“Tapi... kita sudah lima tahun,” kata Veda, suaranya merendah saat kerutannya kini lebih jelas. “Kita bahkan tidak tahu bagaimana Ayah terlihat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Jari-jarinya menggenggam gaun ibunya.

“Ketika teman-temanku membicarakan ayah mereka, aku tidak bisa berkata apa-apa... aku hanya berdiri di sana dan mendengarkan mereka bercerita betapa kuatnya, betapa kerennya...”

Suaranya semakin pelan.

“Tapi aku tidak bisa mengatakan apa pun...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Ia menunduk.

“Apakah dia tidak peduli pada kita?”

Untuk sesaat, wanita itu tidak menjawab, ia hanya menatapnya.

Lalu tangannya berpindah dari rambut ke pipinya, dengan lembut menangkupnya, ibu jarinya menyapu kulitnya ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

“Jangan khawatir, Veda,” katanya pelan.

“Ayahmu sangat peduli padamu.”

Matanya sedikit melembut saat ia berbicara.

“Bahkan, saat kamu dan Bale lahir, dia menggendong kalian berdua di pelukannya... dan dia tersenyum dengan cara yang belum pernah ibu lihat sebelumnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Ia mengangkat satu jari ke bibirnya dan sedikit melebarkan senyumnya, mencoba menirukan momen itu.

“Dia peduli padamu,” lanjutnya, “tapi bukan hanya kamu yang dia pedulikan.”

Senyumnya menjadi sedikit lebih cerah.

“Dia peduli pada semua orang di keluarga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Tangannya kembali ke rambutnya, membelainya lagi.

“Jadi, bersabarlah sedikit lagi, ya?”

Veda terdiam sejenak, masih sedikit cemberut, tapi akhirnya ia mengangguk.

“Baik...”

“Kakak...”

Suara kecil datang dari belakangnya.

Vera berdiri di sana, memegang bagian belakang pakaiannya dengan satu tangan, wajahnya tenang, hampir kosong saat menatapnya.

Veda sedikit berbalik.

“Aku baik-baik saja sekarang,” katanya, menggenggam tangan Vera dan memberinya senyum kecil.

Vera menatapnya sebentar, tanpa perubahan ekspresi.

“Vera kecilku yang manis,” kata ibu mereka, matanya beralih ke Vera dengan seringai lembut, “apakah kamu juga penasaran dengan ayahmu?”

“Aku tidak tertarik,” jawab Vera datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Lalu ia menatap Veda.

“Tapi kalau kakakku... maka aku juga.”

Suaranya tidak berubah, tapi maknanya jelas.

“Aww...”

Ibu mereka sedikit menutup mulut, matanya melembut saat menatap mereka berdua bersama, jelas tersentuh oleh kedekatan mereka.

Tapi kemudian...

“Uhuk!! Uhuk!! Uhuk!!”

Ketenangan di kamar pecah.

Tubuhnya tersentak ke depan saat batuk hebat meletus darinya, kasar dan tak terkendali. Darah tumpah dari mulutnya, menodai bibirnya dan menetes ke gaunnya.

Mata Veda langsung membelalak.

“Ibu!”

Ia berteriak, suaranya pecah saat ia mendorong tubuhnya bangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Pintu terbuka dengan keras.

Pelayan-pelayan bergegas masuk, gerakan mereka cepat dan mendesak. Salah satu dari mereka segera melangkah dan dengan hati-hati mengambil Bale dari pelukannya, tetapi gerakan mendadak itu membangunkannya.

Ia mulai menangis.

Kencang dan bingung.

Pelayan lain menopang ibu mereka saat ia terus batuk, tubuhnya sedikit gemetar.

“Panggil dokter!” salah satu dari mereka berteriak ke arah pintu.

Seorang penjaga di luar langsung merespons, langkah kaki bergegas menjauh.

Veda berdiri di sana, membeku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Tangan kecilnya menggenggam erat di sisinya saat ia menonton mereka membawanya pergi, gaun putihnya kini ternoda, napasnya tidak teratur.

Semuanya terasa terlalu cepat, terlalu mendadak.

Di sampingnya... Vera berdiri diam.

Wajahnya tetap sama.

Kosong, sunyi, dan mengawasi.

***

Ah...

Veda tersadar dari ingatan itu, matanya perlahan kembali fokus saat masa kini menghampirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Di seberangnya, Lord Valentine berdiri setenang sebelumnya, Cognis mengalir melalui tubuhnya seperti arus tenang, bergerak melintasi lengan dan tubuhnya, memperbaiki ketegangan yang ditinggalkan recoil dari tembakan sebelumnya. Gerakannya mantap, terkendali, saat ia meraih ke dalam kantong ruangnya dan mengeluarkan batang baja lain.

Pandangannya tidak pernah lepas dari Veda.

Tidak sekali pun.

Veda masih berlutut dengan satu lutut, tubuhnya berat, napasnya tidak teratur saat ia mencoba bangkit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Aku ingat...

Pikirannya bergerak lambat pada awalnya, lalu lebih jelas.

Ibu sangat sakit setelah melahirkan Bale...

Ia sedikit menundukkan kepala, tangannya menekan tanah saat ia memaksa kekuatan ke dalam kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Selama masa itu, kondisinya terus memburuk.

Meskipun dia bukan alchemist... dengan uang dan pengaruh yang dimiliki keluarga kami, merawatnya seharusnya mudah.

Tapi...

Matanya terangkat.

Valentine sudah membuat selongsong untuk mengisi ulang.

Penyakitnya... sudah melampaui apa yang bisa ditangani Alkemis Flora atau Herbal, dan keluarga menolak mencari bantuan Alchemist tingkat lebih tinggi yang berfokus pada penyembuhan.

Meski begitu...

Jari-jari Veda sedikit menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Dia tetap tersenyum, setelah mereka meninggalkannya. Dia terus membicarakannya, pria yang tidak sekali pun datang menemuinya. Dia terus memberi tahu kami... bahwa dia peduli, bahwa dia peduli pada kami, bahwa dia peduli pada seluruh keluarga.

Dia terus...

Gigi Veda mengatup.

Peduli...

Kata itu terasa berat saat ingatan lain muncul.

Ia berada di aula dewan, dengan pelayannya diseret ke depan seperti penjahat yang melakukan dosa besar.

Veda, lebih muda, putus asa, suaranya pecah saat ia memohon lagi dan lagi, tangannya gemetar saat ia memohon agar mereka mengampuni pelayan itu.

Di tengah...

Valentine Ashenlocke duduk.

Diam, mengawasi.

“Kumohon...!”

Bang!

Suara tembakan bergema.

Lord Astraea sudah menembak tanpa ragu dan tanpa perlu izin.

Tubuh pelayan itu langsung roboh.

Pikiran Veda menjadi kosong.

Tubuhnya membeku.

Ia tidak bisa bergerak, tidak bisa berpikir.

Lalu...

Matanya bertemu mata ayahnya.

Dingin, hitam, dan kosong.

Tidak ada apa pun di sana.

Tidak ada pengenalan, tidak ada emosi.

Tidak ada apa-apa.

Hanya tatapan yang memandangnya seperti ia tidak berbeda dari debu di lantai.

Dan kemudian...

Ia pergi, begitu saja.

Seolah tidak terjadi apa-apa.

Tatapan yang sama...

Veda melihatnya lagi nanti. Saat Valentine memandang Vera setelah kekalahannya, setelah ia dikalahkan oleh Diana Bergwyn.

Saat itulah akhirnya menjadi jelas.

Segalanya, bahkan ibunya... tidak berarti apa-apa, mungkin hanya sesuatu yang kecil, sesuatu yang tidak penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Peduli...

Ayahnya memang peduli, tapi hanya pada mereka yang ia anggap layak.

Semua orang lainnya tidak penting.

Veda mengeluarkan tawa kecil yang pahit, terdengar kasar dan pecah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Darah bercampur keringat menetes dari dagunya, dari hidungnya, dari tangannya, jatuh ke tanah di bawahnya.

“Aku berjanji pada diriku sendiri...”

Suaranya keluar tidak teratur, tapi cukup mantap.

“...bahwa aku tidak akan menjadi sepertimu.” Ia perlahan mendorong tubuhnya berdiri. “...dan bahwa aku tidak akan pernah kalah darimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Di seberangnya, Valentine selesai memasukkan selongsong ke senapan, bahunya sedikit berputar saat ia menyesuaikan kuda-kudanya. Senjata itu terangkat lagi, diarahkan langsung ke Veda.

Mata Veda menajam.

Percikan tekad menyala di dalamnya.

“Aku tidak akan kalah... dari versi klonmu, Ayah!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Genggamannya mengencang pada senjatanya.

Akai berlanjut.

Waktu berlalu.

Lama.

Satu demi satu, para pemimpin menyelesaikan trial mereka.

Setelah beberapa waktu,

Felix keluar dari lantai sembilan.

Ekspresinya menunjukkan frustrasi sesaat, rahangnya sedikit menegang, tapi ia cepat menyingkirkannya, membalikkan badan dan pergi bersama kelompoknya tanpa mengatakan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Bale masuk berikutnya, energinya masih tinggi saat ia bergegas maju, jelas tak sabar menghadapi trial itu sendiri.

Waktu terus berlalu.

Vera akhirnya keluar, setelah kalah di lantai terakhir, ekspresinya tenang, meski matanya membawa sedikit ketidakpuasan samar.

Priscilla menyusul kemudian, setelah pertarungan panjang yang berlangsung hampir satu jam, akhirnya kalah di lantai delapan setelah pertarungan Akia yang berkepanjangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Lalu...

Sesuatu yang tak terduga terjadi, membuat perhatian semua orang beralih ke atas, ke jendela Veda di lantai terakhir...

Jendela itu tidak berubah merah atau hijau.

Jendela itu berubah kuning.

Menandakan hasil seri.

Untuk sesaat, terjadi keheningan.

Lalu...

Sorakan meledak dari kelompok Veda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Kencang, bersemangat, dan lega.

Pintu terbuka dan Veda melangkah keluar.

Tubuhnya sedikit bergoyang saat ia berjalan, setiap langkah berat, kekuatannya hampir habis.

Sebelum ia bisa jatuh, Nickolas, Bobby, dan Mariam bergegas maju menangkapnya dan menopangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​​​​​​‌‌‌‌‌​​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌‌​​‌⁠

Menahannya tetap stabil saat mereka membantunya kembali.

Kemudian, Bale juga kalah di lantai delapan dan begitulah... Trial Keenam berakhir.