Pemandangan terbentang luas dan terbuka. Salju membentang ke segala arah, halus dan putih, berkilau di bawah cahaya pagi yang redup. Sebuah sungai kecil mengalir di tengah pemandangan, airnya mengalir lembut di atas batu-batu bulat. Tidak ada burung, tidak ada angin. Hanya keheningan.
Dari sungai yang membeku itu, Ezra menyeret dirinya keluar.
Lengannya gemetar saat ia menarik tubuhnya yang basah ke tepi sungai bersalju, batuk-batuk mengeluarkan air dingin yang memenuhi paru-parunya saat jatuh. Ia tergeletak di tanah, terengah-engah, setiap napas terasa seperti pisau mengiris tenggorokannya. Kulitnya pucat seperti kertas, lingkaran hitam membayangi matanya, dan luka di sisinya kembali terbuka—meneteskan darah yang melelehkan titik-titik merah kecil ke dalam salju.
Pakaiannya menempel di tubuh, benar-benar basah. Hanya tali di bahunya yang mengingatkannya bahwa tas perlengkapannya masih bersamanya... meski tas itu juga basah dan setengah membeku. Dinginnya lebih parah dari sebelumnya, ditambah fakta bahwa ia lemah terhadap dingin membuat kondisinya semakin buruk. Angin bertiup semakin menusuk, dan hawa dingin terasa meresap ke dalam tulang.
Ezra menatap bulan, yang masih samar terlihat di atas cakrawala. Ia mengamatinya dalam diam, membiarkan cahayanya yang lembut menenangkannya, sebelum memaksa dirinya duduk, mengerang dengan gigi terkatup.
Sambil menggigil, ia melepas lapisan atas pakaiannya, yang basah atau berlumuran darah, dan menggulungnya menjadi bola. Ia melempar tumpukan itu ke samping, lalu melihat sekeliling. Tidak jauh dari sungai, sebuah pohon besar dan bengkok berdiri tinggi, akar-akarnya menjulang keluar dari salju seperti lengan. Satu akar tebal melengkung ke atas membentuk lengkungan alami, berlubang di bawahnya—cukup besar untuk seseorang, atau sesuatu, merangkak masuk.
Tubuh Ezra sakit dengan setiap gerakan, tapi ia tidak bisa berhenti. Ia menggeledah tasnya dengan jari-jari kaku, mengeluarkan segenggam ramuan kering yang kini basah. Radang dingin mulai menyerang, dan setiap sentuhan terasa seperti jarum menusuk kulitnya, tapi ia terus menggiling ramuan itu di antara telapak tangannya sampai menjadi campuran yang halus. Ia menambahkan air menggunakan mangkuk kayu yang ia buat di gua.
Lalu, ia menuangkan campuran itu ke tanah bersalju di dekat pohon. Meneteskan jejak dari sungai ke tempat perlindungan, menyamarkan baunya saat ia bergerak. Setelah berada di dalam lubang pohon, ia menjatuhkan perlengkapannya ke tanah yang membeku dan menggeledah tasnya lagi.
Ramuan lain. Kali ini berbeda, berwarna cokelat dan berbau pahit. Ia menghancurkannya dengan tangan gemetar dan menggosokkannya langsung ke lukanya yang terbuka.
Rasa perihnya langsung terasa.
Ezra mengatupkan rahangnya, kepalanya terhentak ke belakang membentur kulit kayu bagian dalam pohon saat rasa sakit meledak di sekujur tubuhnya. Ia tidak berteriak. Ia tidak bisa. Ia hanya terengah-engah, matanya kabur, sambil memegangi sisi tubuhnya. Setelah selesai membalutnya dengan kain paling kering yang tersisa, penglihatannya berkedip-kedip.
Ia berbaring lagi, pusing karena kehilangan darah dan kedinginan, hampir tidak mampu menjaga matanya tetap terbuka. Ia tahu dingin akan membunuhnya jika ia pingsan sekarang.
Dengan sisa tenaganya, ia meraih ramuan-ramuan yang berserakan. Ia memasukkan satu ke mulutnya—sebuah stimulan—dan mengunyahnya perlahan, berusaha tetap sadar.
Tapi akhirnya, semuanya menjadi gelap.
Tidak jauh dari sungai, seekor Silverback Dire Wolf, bulu peraknya ternoda oleh pepohonan dan salju, menyusup diam-diam ke area tempat Ezra membuang pakaiannya yang berdarah.
Ia mengendus udara, lalu menundukkan kepalanya. Ada yang tidak beres.
Ia mengendus lagi. Bau yang ia lacak kuat di sini, tapi tiba-tiba hilang. Udara di sekitar tumpukan itu aneh. Tersamarkan. Membingungkan.
Serigala itu menggeram pelan dan mulai berputar-putar, berburu, mencari. Beberapa menit berlalu, dan ia tidak menemukan apa-apa.
Lalu, mengangkat kepalanya ke arah cahaya bulan, ia melolong panjang dan hampa. Sebuah tanda.
Mangsa telah hilang.
Ia berbalik, cakarnya melangkah pelan di atas salju saat ia mundur kembali ke bayang-bayang hutan.
Area itu telah berubah sepenuhnya.
***
Kemah Ezra kini ditempati oleh tim Vera, lengkap dengan tenda, senjata, dan area mandi yang dilindungi kain panjang yang diikat di antara pepohonan. Uap mengepul malas dari zona mandi; air dipanaskan di atas api yang terkendali. Salju telah dibersihkan di beberapa bagian, digantikan oleh lubang api dan stasiun perlengkapan.
Di bagian mandi para gadis, Vera berdiri sebatas pinggang di dalam bak yang beruap, dengan lembut menuangkan air ke bahunya yang telanjang. Air hangat itu berkilau di kulitnya yang pucat, uap melingkari dirinya seperti kabut.
Nina berdiri di luar tirai penghalang, kaku dan waspada seperti anjing penjaga yang gugup.
“Kau tidak ingin ikut mandi bersamaku?” tanya Vera santai, sedikit memiringkan kepalanya ke arah sosok yang tertutup tirai itu.
“T-Tidak! Bagaimana aku bisa... dengan orang sepertimu... dengan tubuh seindah itu...” Nina tergagap, pipinya memerah. “M-Maksudku, aku ingin! Itu juga impianku! Maksudku...tunggu, bukan...bukan seperti itu...!”
“Kau yakin?” Vera bertanya lagi, kali ini menjulurkan kepalanya dari balik tirai. Rambutnya yang basah menempel di wajahnya saat ia memberikan cengiran menggoda kepada Nina.
“Lady Vera!” Nina menjerit, langsung berbalik dan dengan lembut mendorong kepala Vera kembali ke dalam. Menyadari apa yang baru saja ia lakukan, ia jatuh berlutut, membungkuk dengan panik. “Maafkan aku!” wajahnya benar-benar merah.
Vera tertawa, tidak terganggu. “Kau benar-benar tomat kecil yang manis.”
Saat itu juga, suara Zack datang dari luar area mandi.
“Lady Vera, sekelompok besar orang mendekati kemah. Itu bukan Pamela atau pasukannya.”
“Apa!?” Nina langsung waspada. “Siapa mereka pikir mereka?! Bagaimana mereka bisa bergerak dalam jumlah banyak dengan Silverback berkeliaran?”
Vera keluar dari bak mandi dengan tenang, mengeringkan dirinya dengan handuk seolah ia tidak baru saja diganggu. “Mari kita lihat siapa tamu manis kita.”
Saat ia tiba di tengah kemah, kelompoknya sudah dalam formasi tempur. Vera dengan santai berjalan ke depan. Rambutnya masih lembap, tangannya terlipat, ia menatap ke depan... dan cengirannya perlahan memudar menjadi kerutan bosan.
“Cih. Apa yang ia lakukan di sini?” katanya datar.
Anak laki-laki yang memimpin kelompok di depan melambaikan tangan padanya. Ia memiliki rambut hitam legam panjang dan mata hitam pekat, ciri khas Ashenlocke pada umumnya. Tapi warna kulitnya lebih hangat, tidak sepucat kebanyakan. Ia membawa dirinya dengan udara santai dan tenang, seperti seseorang yang tidak mudah goyah.
“Vera! Lama tidak bertemu. Nina, Zack. Senang melihat kalian berdua masih hidup dan sehat.”
“Kak,” Vera menyela dingin, menyipitkan matanya.
“Hah?” ia berkedip, bingung. “Kau tahu aku lebih tua darimu, kan?”
“Maksudmu bagaimana kau menyerangku di dalam kandungan agar lahir lebih dulu?” katanya, mengusap lengannya dramatis seolah ia terluka. “Aku masih trauma karena itu.”
Semua orang, baik kelompok anak laki-laki itu maupun kelompoknya, menatapnya dengan mata terkejut.
“Vera, apa-apaan ini?” anak laki-laki itu menghela napas.
“Katakan,” ia mendesak, melangkah lebih dekat, matanya berkilat. “Panggil aku Kakak.”
Mereka saling menatap.
Ia menghela napas lagi. “Kakak.”
“Ya, Adik Kecil,” jawabnya dengan senyum besar dan polos. “Sekarang, apa yang membawamu ke kemah Kakakmu yang luar biasa ini? Ada masalah di rumah? Butuh nasihat? Atau mungkin... mencoba memata-mataiku?”
Veda menghela napas pelan dan mengusap bagian belakang lehernya. “Yah, aku hanya datang ke sini untuk memperingatkan siapa pun yang tinggal di zona aman ini tentang Felix... tapi karena aku menemukanmu, kurasa aku akan memberitahumu tentang sesuatu baru yang kami temukan. Ada fitur di zona aman ini yang tidak benar-benar mereka beritahukan kepada kita.”
Vera mengangkat alis, sedikit mencondongkan tubuh ke satu sisi dengan tangan terlipat. Ekspresinya tidak banyak berubah—masih kosong, masih tidak terkesan, tapi ada sedikit kilau di matanya.
“Kenapa kau membuang-buang waktu mengkhawatirkan si bodoh itu?” tanyanya datar.
Veda mengangkat bahu, tersenyum tipis seperti tidak menganggap serius sindiran Vera. “Salah satu kelompok pencari makananku menemukan zona aman lain. Atau... apa yang tersisa darinya. Benar-benar hancur. Sepertinya Felix dan orang-orangnya sampai di sana lebih dulu.”
Mata Vera sedikit menyipit, meski ia tidak menyela.
“Bagian yang aneh,” lanjut Veda, “adalah bagaimana mereka bisa bergerak sejauh itu ke dalam hutan dengan begitu banyak Dire Wolf di sekitar. Maksudku, mereka berada di tengah-tengah entah di mana. Saat itulah kelompokku membawa pulang seorang yang selamat.”
Nina dan Zack saling bertukar pandang.
“Orang yang selamat ini mengatakan ia tidak sengaja mendengar seorang gadis di kelompok Felix membicarakan tentang beberapa bunga yang mereka bawa. Rupanya, bunga-bunga itu adalah ramuan. Ramuan khusus yang digunakan untuk menyamarkan bau. Dan bukan sembarang bau, ramuan ini secara khusus menghentikan Silverback Dire Wolves melacak baumu.”
Bibir Vera terbuka membentuk ‘oh’ tanpa suara, tapi bukannya terlihat kaget, ia terlihat... terhibur.
“Jadi, Felix di luar sana, melompat dari zona aman ke zona aman, sama sekali tidak terganggu oleh anjing-anjing besar itu karena ia menggunakan ramuan semacam kode cheat?” Ia menyeringai, jelas merasa seluruh situasi itu lucu. “Itu agak brilian. Bodoh, tapi brilian.”
“Tunggu sebentar,” kata Zack, suaranya meninggi. Ia menyesuaikan kacamatanya saat sesuatu terlintas di kepalanya. “Jika ramuan itu benar-benar berfungsi... dan orang lain memilikinya... maka anak itu, Ezra. Mungkin masih hidup.”
“Pfft, sudahlah,” Nina mendengus, mengesampingkan ide itu dengan lambaian tangan. “Tidak mungkin. Ia tidak mungkin tahu tentang ramuan itu. Benar, Lady Vera?”
Vera tidak langsung menjawab.
Pandangannya beralih ke arah Ezra melarikan diri malam sebelumnya. Sebuah senyum menarik sudut bibirnya, kali ini lebih lambat, lebih penasaran. “Ia memang membawa tas bersamanya.”
Ia sedikit berbalik, rambutnya yang basah menempel di pipinya. “Menarik. Benar-benar menarik,” katanya, hampir kepada dirinya sendiri. Suaranya sekarang lembut, seperti sedang menikmati lelucon pribadi.
Lalu ia mengembalikan perhatiannya ke Veda. “Hei, adik kecil. Karena kau di sini, aku berasumsi kalian sudah tahu bahan-bahan persis untuk campuran ramuan itu, kan?”
Veda mengangguk tenang. “Ya, kami tahu.”
“Kalau begitu ajari orang-orangku,” katanya, nadanya berubah menjadi perintah yang jelas.
“Aku memang sudah berencana, Ver...”
“Hah?” ia menyela tajam, suaranya tiba-tiba sedingin es.
Veda terdiam, lalu menghela napas seolah menyerah. “Kakak.”
“Itu lebih baik.” Senyum Vera kembali, puas dan sombong.
Lalu Veda memiringkan kepalanya, menyapu salju dari bahunya dengan gerakan santai. “Ngomong-ngomong... siapa anak laki-laki yang terus disebut semua orang ini?”
Vera berbalik tanpa menjawab, sudah berjalan pergi bersama Nina dan Zack. Tangannya melambai malas di udara seolah mengusir pertanyaannya seperti debu.
“Bukan urusanmu,” katanya singkat. “Ayo sambut tamu kita dan pelajari ramuan menarikmu ini.”
Veda terkekeh, menonton kepergiannya. “Masih penuh dirinya seperti biasa,” gumamnya. Ia lalu memberi isyarat kepada kelompoknya untuk mulai membantu tim Vera.
“Lady Vera,” Zack bertanya pelan saat ia berjalan di sampingnya. “Apa yang kita lakukan tentang dia?”
Vera tidak menoleh ke belakang. Suaranya lembut tapi pasti.
“Biarkan Pamela yang menangani saat ia tiba,” katanya. “Seperti yang kubilang...”
Tangannya mengepal longgar saat ia berjalan.
“Aku sudah tahu,” bisiknya pelan, hanya cukup untuk dirinya sendiri dengar.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!