Mengerikan

Right Arm baru bekerja bersama Greed dan menjadi seorang Perisai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Dengan posisi Right Arm yang kini terisi kembali, Nick bisa kembali melakukan apa yang sebenarnya ingin ia kerjakan.

Atas penangkapan Greed, Nick mendapat kebebasan selama 50 tahun dan promosi menjadi Mid Fallen, yang akan berlaku setelah cutarannya selesai.

Kontribusi harus diberi penghargaan, dan status Nick sebagai Specter membantu dalam hal itu.

Bagi manusia, memang sudah seharusnya mereka berkontribusi untuk umat manusia, tetapi Nick telah membangun kemitraan dengan Aegis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Para Perisai tidak menganggapnya sebagai anggota resmi Aegis.

Dia lebih seperti pekerja harian.

Namun, pekerja harian ini berhasil mengungkap satu Corruptor lagi dan bahkan memberi mereka seorang Adversary.

Mereka harus memberinya penghargaan yang setimpal, atau kontribusinya akan berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Jika mereka tidak memberinya penghargaan yang layak, kontribusinya bisa menurun, dan Nick akan mencari cara lain untuk menjadi lebih kuat.

Para Perisai tidak menyukainya, tetapi mereka harus mengakui bahwa Specter ini sangat integral bagi keberhasilan Aegis.

Mereka membutuhkannya.

Bahkan, mereka membutuhkannya lebih daripada dia membutuhkan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Mereka semua tahu betapa ulangnya Julian dalam permainan pikiran, siasat tersembunyi, dan menghindari pantauan.

Jika Specter semacam itu memutuskan memutus hubungan dengan Aegis, akan nyaris mustahil menemukannya lagi.

Lalu, dia akan dengan perlahan melenyapkan satu Protector demi satu, dan menyiksa mereka.

Julian Winter akan menjadi musuh yang mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Bekerja sama dengan umat manusia harus lebih menguntungkan baginya daripada mengeksploitasi umat manusia.

Itu satu-satunya cara menjamin kemakmuran umat manusia.

Sang Juara tentu juga percaya hal yang sama.

Sang Juara tidak tahu bahwa Nick dulu pernah manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Dia percaya bahwa Nick adalah proyek dari Left Arm lama dan sang Technician.

Technician satu-satunya Perisai yang benar-benar mempercayai Nick.

Begitu cutaran Nick secara resmi dimulai, ia langsung mengunjungi lab bawah tanah.

Sudah hampir 30 tahun ia tidak ke sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Melihat semuanya berjalan lancar, ia menghela napas lega.

Jika sesuatu terjadi di basis bawah tanah itu, ia tidak akan tahu sampai ia sampai ke sana.

Sekarang, Samar secara resmi telah memimpin seluruh basis.

Para peneliti jauh lebih tenang, dan hampir tidak ada masalah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Hampir.

Ada satu hal yang Nick perhatikan.

Enam peneliti hilang.

Apa yang terjadi?

Mustahil mereka hanya begitu saja mati.

Mereka Extractor, dan bisa hidup ratusan tahun.

Tidak ada juga Specter musuh, dan tidak ada alasan untuk membunuh siapa pun di antara mereka.

"Aku kembali," Nick mengirim pesan ke Aria, yang saat itu sedang mendengarkan seseorang menjelaskan sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Saat Aria mendengar suara Nick, matanya terbuka lebar dalam keterkejutan.

Sejenak kemudian, ia meminta maaf dan masuk ke koridor terisolasi.

Nick muncul di hadapannya.

Dan Aria hampir ambruk.

Wajahnya terbelalak dalam horor saat ia menunduk melihat ke lantai.

"Akhirnya," ucapnya lemah.

Nick merasa tidak enak melihat Aria semengalami itu.

"Maaf, tapi aku ada urusan yang harus diselesaikan," katanya. "Kami sudah menangani Greed, dan sekarang Aegis memiliki seorang Adversary."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Aria hanya mengangguk tanpa fokus.

Lalu, ia diam sejenak.

"Apakah ada sesuatu yang terjadi?" tanya Nick.

Aria mengangguk tanpa berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Beri aku waktu sebentar, ya," katanya.

Nick mengangguk dan menunggu.

Sekitar 30 detik kemudian, Aria berdiri lagi dan menarik napas dalam.

"Ada sesuatu yang terjadi sekitar 18 tahun yang lalu," katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Apakah itu berhubungan dengan peneliti yang hilang?" tanya Nick.

"Peneliti yang mati. Ya,"

"Bagaimana mereka mati?"

Aria menarik napas dalam.

"Ini… mengerikan," katanya.

"Mengerikan?" Nick mengangkat alis.

Aria adalah Protector yang bisa berhadapan dengan Specter paling brutal sekalipun.

Jika dia menyebut sesuatu mengerikan, pasti ada maknanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Kami membentuk tim riset Specter," katanya. "Jika kami ingin memanfaatkan Pure Energy dan Star Energy, kami harus memahami lebih banyak tentang Specter."

"Tim itu meneliti Specter dan merumuskan konsep-konsep Specter yang bisa jadi sulit ditangani umat manusia. Kami merencanakan pembuatan senjata untuk menghadapi Specter tertentu. Umat manusia harus siap menghadapi musuh semacam itu."

Nick mengangguk.

"Dan kemudian…" Aria bicara, ragu-ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Nick bahkan bisa melihat ketakutan di mata Aria.

"Mereka semua mulai menjerit," katanya. "Mereka hanya sedang meneliti, lalu tiba-tiba saja mulai menjerit."

"Aku belum pernah mendengar jeritan seperti itu. Seperti mereka dimakan hidup-hidup atau semacamnya."

"Kami semua berlari ke sana dan melihat, tetapi kami tidak bisa melihat apa-apa."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Tidak ada apa-apa."

"Aku coba mencari musuhnya, tapi tidak bisa."

"Tidak ada Zephyx, tidak ada semacam kekuatan, tidak ada apa pun. Sepenuhnya tidak ada apa-apa."

"Kami coba menenangkan mereka dan meminta mereka menjelaskan apa yang terjadi, tapi mereka hanya terus menjerit dalam horor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Lalu, Zephyx mereka mulai turun."

"Selanjutnya, tubuh mereka mengering."

"Pada akhirnya, mereka berubah menjadi cangkang kering dan mati."

"Kami semua hanya menonton dalam horor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

"Tidak ada yang bisa kami lakukan."

"Semua orang panik, yakin bahwa giliran mereka berikutnya."

"Kami ketakutan selama berminggu-minggu."

"Pada akhirnya, semua orang tenang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Aria menelan ludah.

"Lalu, kami memutuskan untuk menyelamatkan apa pun yang tim itu sedang teliti."

"James membaca catatan-catatan mereka, dan kemudian…"

"Dia mulai menjerit."

"Hal yang sama terjadi lagi. James juga berubah menjadi cangkang."

"Saat itu, aku tahu apa yang sedang kami hadapi."

"Aku membakar semua catatan penelitian itu seketika."

"Tidak ada insiden lagi sejak saat itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Aria diam.

Pikiran Nick berkecamuk.

Ia juga tahu apa yang mereka hadapi.

Hanya ada satu Specter yang bisa melakukan sesuatu seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Sesuatu yang begitu menakutkan hingga bahkan manusia terkuat pun gemetar ketakutan.

"Tim riset itu tanpa sengaja menemukan The Null," kata Nick.

Tubuh Aria gemetar dan matanya terbelalak. "Jangan sebut namanya!"

"Aku tidak membahas detailnya," kata Nick. "Semua orang menyebutnya The Null. Menyebutnya 'The Null' saja bukan bahaya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Aria menunduk.

"Kamu benar," katanya. "Maaf."

"Tidak apa-apa," jawab Nick.

The Null.

Sesuatu yang satu-satunya tidak bisa diteliti, bahkan secara diam-diam.

Nick memandang berkas-berkas cahaya di langit-langit.

Kemungkinan besar beginilah cara The Null melacak orang-orang yang tahu tentangnya.

Tidak ada cara untuk menghindarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Tahu tentangnya berarti mati karenanya.

Dia tahu jika kau tahu.

Nick teringat masa lalunya di Dregs.

Ia ingat bangun di depan sebuah gedung yang terbakar di Outer City.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​‌​‌‌​​​​​​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Apakah inilah yang terjadi pada keluarganya?

Pada orang tuanya?