Kelelahan

Nick memandangi kota itu sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Benar saja, banyak hal telah berubah.

Megastruktur dan Kota Luar tampak hampir sama seperti beberapa dekade lalu, kecuali beberapa bangunan yang telah diganti.

Orang-orang di Kota Luar juga tampaknya tidak banyak berubah dari sebelumnya.

Mereka memang tidak terlalu bahagia, tetapi juga tidak terus-menerus hidup dalam keputusasaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Mereka hanya menjalani hidup.

'Setidaknya itu berarti keadaan belum separah sebelum aku menjadi Penghubung,' pikir Nick.

'Namun,' pikir Nick sambil memusatkan perhatian pada bangunan-bangunan baru.

Crimson City yang lama memiliki lebar sekitar lima kilometer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Crimson City yang dilihat Nick kini membentang sekitar tujuh kilometer, dengan tambahan lingkaran luar selebar kurang lebih satu kilometer.

Anehnya, tembok-tembok lama itu masih ada, membagi Crimson City lama dari Crimson City baru.

Dan tepat di sanalah keadaan mulai berubah.

Lingkaran terbaru yang mengelilingi kota itu tampak mirip dengan Dregs.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Satu-satunya perbedaan adalah orang-orang di sana tampaknya tidak kelaparan separah penduduk Dregs lama.

Namun, mereka tetap tampak tertekan dan sengsara.

Nick telah melihat manusia dalam jumlah tak terhitung, dan dia mempelajari banyak hal tentang psikologi ketika masih menjadi magang Aegis.

'Gejala terlalu banyak bekerja secara kronis,' pikir Nick.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Dilihat dari tubuh mereka, orang-orang baru ini tidak kekurangan gizi ataupun menderita anemia. Anehnya, tubuh mereka justru cukup tangguh dan bugar.

Namun, mata mereka sayu, mereka terus-menerus gelisah, dan tubuh mereka selalu dalam salah satu dari dua keadaan: beristirahat atau bergerak dengan gelagat gelisah.

Nick juga bisa melihat bahwa hampir semua orang yang tinggal di pinggiran sedang bekerja.

Sebagian besar dari mereka bekerja di beberapa lahan baru di sebelah utara kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lahan-lahan itu membentang dari Crimson City hingga sekitar satu kilometer dari pesisir.

Luasnya luar biasa besar!

Pada dasarnya, lahan itu membentang sepuluh kilometer ke segala arah!

Makanan yang ditanam di sana tampak cukup menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Lahan-lahan itu dipenuhi pohon dewasa, dengan begitu banyak buah besar bergelantungan di bagian atas batangnya.

Nick pernah melihat buah-buah itu sebelumnya.

'Apa namanya? Pepaya?' pikir Nick.

Nick melihat ratusan orang bepergian dari lingkaran luar menuju pohon-pohon pepaya itu sambil membawa air dan pupuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Hujan hanya turun sekitar sekali seminggu, dan itu tidak cukup untuk menumbuhkan tanaman seperti ini.

Jumlah pepaya yang dihasilkan di sini sungguh gila.

Jumlahnya jauh lebih banyak daripada yang bisa dikonsumsi kota.

Namun, jelas bukan itu tujuan pohon-pohon tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Buah-buah itu dimaksudkan sebagai hasil bumi khas setempat untuk karavan.'

Nick memperhatikan bahwa banyak pekerja diam-diam mengambil pepaya secara acak saat bekerja dan memakannya tanpa berusaha menyembunyikan perbuatan mereka.

'Mungkin itu salah satu keuntungan pekerjaan mereka,' pikir Nick. 'Dengan membiarkan mereka makan pepaya selama bekerja, para pemilik lahan bisa membayar upah yang lebih rendah sekaligus mendapatkan pembeli untuk kelebihan produksi mereka.'

'Pantas saja mereka tidak kekurangan gizi. Terus-menerus mengangkat barang dan berjalan ke sana kemari juga membuat tubuh mereka tetap cukup bugar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Namun, penampilan mereka lebih mirip budak daripada manusia biasa.'

Nick mengamati selama beberapa waktu.

Dia melihat beberapa pekerja yang waktu kerjanya telah berakhir, lalu mengawasi mereka berjalan pulang.

Dalam perjalanan pulang, mereka membawa banyak pepaya dan menukarkannya dengan makanan lain serta air dari orang-orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Kemudian mereka pulang, menyapa keluarga masing-masing, dan...

Tidur.

Hampir semua pekerja itu langsung tertidur begitu menyentuh kasur.

'Tubuh dan pikiran mereka kelelahan,' pikir Nick. 'Memang ada orang yang bisa tertidur dalam hitungan detik, tetapi kemungkinan semua pekerja ini kebetulan memiliki kemampuan itu sangat kecil.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Artinya, tubuh mereka perlu mengembangkan kemampuan tersebut agar bisa bertahan hidup.'

Nick menghitung jumlah pekerja, lalu membandingkannya dengan jumlah orang yang datang dan pergi setiap jam selama kurang lebih tiga jam.

Hasilnya sungguh gila.

'Mereka bekerja selama enam belas jam sehari, belum termasuk perjalanan pergi-pulang.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Karena mereka juga perlu membeli barang dan makan, mereka hanya punya waktu tidur sekitar tujuh jam sehari—itu pun jika mereka sama sekali tidak memiliki kehidupan pribadi.'

'Dilihat dari kondisi tubuh mereka, sepertinya mereka juga tidak punya hari libur.'

'Orang-orang ini benar-benar bekerja 112 jam setiap minggu.'

'Gila!'

'Kenapa mereka bekerja sebanyak itu? Seharusnya sudah jelas bahwa bekerja sebanyak itu akan membunuh seseorang dalam waktu singkat.'

'Tidak ada orang yang mau melakukan itu sepanjang hidupnya jika tidak dipaksa.'

'Makanan tampaknya bukan masalah. Bahkan, semua orang pulang membawa jauh lebih banyak makanan daripada yang mereka butuhkan.'

'Air juga bukan masalah.'

'Kredit yang mereka terima juga cukup besar.'

'Aku juga tidak melihat ada penjaga yang memaksa mereka bangun dari tempat tidur atau memukuli mereka agar bekerja lebih cepat. Seolah-olah mereka semua melakukan ini secara sukarela.'

Butuh beberapa menit bagi Nick untuk menemukan alasannya.

'Tidak ada tunawisma.'

'Bahkan satu pun tidak ada.'

' setiap orang memiliki rumah, tanpa terkecuali.'

'Bahkan orang lanjut usia dan orang sakit pun memiliki rumah.'

Alis Nick berkerut.

'Namun, hanya ada sangat sedikit orang lanjut usia dan orang sakit.'

Nick perlahan mendekati salah satu rumah sambil tetap bersembunyi.

Saat itulah dia merasakan sesuatu yang sangat menarik.

'Ada Barrier canggih di sekeliling rumah ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Specter tidak akan bisa melihat Barrier, tetapi mereka bisa merasakan bahayanya.'

'Mendekati rumah ini terasa berbahaya.'

Sesaat kemudian, Barrier milik Nick aktif, dan dia menggunakan kemampuan analisisnya untuk memeriksa Barrier misterius itu.

Ketika Barrier-nya memberikan hasil, Nick merasa kesal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Itu hanya ancaman kosong!' pikir Nick. 'Seluruh mesin ini tidak berguna melawan Specter! Mesin ini hanya memancarkan gelombang yang dipersepsikan Specter sebagai sesuatu yang berbahaya!'

Sebelumnya Nick belum menghubungkan keduanya, tetapi setelah menyadari apa yang terjadi, dia mengenali bahwa perasaan bahaya itu mirip dengan perasaan lain yang pernah dia rasakan.

'Ruang di atas mesin hijau itu,' pikir Nick. 'Perasaan berbahaya dan mengancam dari rumah ini sangat mirip dengan ruang di atas mesin hijau itu!'

'Tetapi kekuatannya tidak sama!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Kekuatan misterius di atas mesin hijau itu memberikan efek yang sama seperti tenggelam pada manusia biasa, sedangkan yang satu ini hanya mengingatkanku pada sensasi tenggelam.'

Nick segera menemukan generator di dalam rumah, berubah menjadi kabut, lalu memeriksanya.

Dia mengamati mesin itu dan dengan cepat mengetahui cara perasaan tersebut dihasilkan.

'Getaran,' pikir Nick sambil memperhatikan getaran yang sangat halus merambat melalui dinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Nick menyelimuti salah satu bagian penting mesin itu dengan sebagian kabutnya dan menghentikannya agar tidak bergerak.

Getaran rumah itu berhenti, dan perasaan bahaya yang selama ini Nick rasakan lenyap.

Sesaat kemudian, dia melepaskannya, dan rumah itu kembali bergetar.

Manusia biasa tidak akan menyadari getaran tersebut karena begitu halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Setelah menganalisis mesin itu sedikit lebih lama, Nick akhirnya mengetahui alasan semua orang bekerja sebanyak itu.

'Benda ini mengonsumsi dua gram Zephyx per bulan!' Nick menyadari.

Kemudian, dia melihat rumah-rumah di sekitarnya.

Setiap rumah memiliki generator semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Sesaat kemudian, dia memandang tembok raksasa yang memisahkan lingkaran luar dari Kota Luar.

Tentu saja, orang-orang di balik tembok tidak membutuhkan mesin-mesin ini.

'Itulah alasan tidak ada tunawisma.'

'Siapa pun yang tidak memiliki rumah akan menjadi santapan gratis bagi Specter mana pun. Dan karena tidak ada tembok, hampir semua Specter bisa datang ke sini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Begitu menyadari apa yang sedang terjadi, Nick merasa marah.

'Membangun tembok baru memang mahal, tetapi biaya pembangunannya akan kembali hanya dalam waktu kurang dari enam belas bulan!'

'Itu solusi yang jelas untuk penderitaan sebesar ini.'

'Gubernur yang cukup berkompeten pasti akan menemukan solusi itu. Menerapkannya pun tidak sulit.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Nick memandangi kota itu dengan alis berkerut.

'Aria mungkin sudah bukan Gubernur Crimson City lagi. Dia tidak akan pernah membiarkan hal seperti ini terjadi.'

'Namun, bahkan orang bodoh pun tidak mungkin cukup tolol untuk tidak memikirkan pembangunan tembok.'

'Itu hanya bisa berarti Gubernurnya korup dan sengaja tidak menyelesaikan masalah ini.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Dan motifnya sudah sangat jelas.'

Crimson City memiliki sekitar 2.000 penduduk baru, yang semuanya tinggal di lingkaran luar yang baru.

Dengan rata-rata sekitar empat orang per rumah, berarti ada 500 rumah, dan masing-masing membutuhkan setidaknya dua gram Zephyx per bulan untuk beroperasi.

Jumlahnya lebih dari satu kilogram Zephyx setiap bulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

Namun, bagian terpentingnya bukan itu, melainkan produksi Crimson City yang luar biasa besar.

Jumlah barang yang diproduksi Crimson City sungguh gila, dan Crimson City mungkin memperoleh kredit dalam jumlah sangat besar dari penjualannya kepada karavan.

'Pendapatan dari mesin ini sebenarnya bukan bagian terpenting. Yang penting adalah tingginya produksi barang berkat banyaknya jam kerja yang dicurahkan.'

'Fakta bahwa bahkan rumah tangga termiskin memiliki lebih dari 2.500 kredit yang bisa digunakan setiap bulan sungguh gila. Di kota-kota lain, memiliki 500 kredit berarti hidupmu sudah stabil, sedangkan memiliki 1.000 kredit memungkinkanmu hidup cukup mewah menurut standar manusia biasa.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

'Namun, 2.500 kredit tampaknya justru menjadi batas bawah di sini, dan banyak orang bahkan memiliki lebih dari 3.500 kredit yang bisa digunakan setiap bulan.'

'Satu hal sudah jelas. Perekonomian Crimson City benar-benar bagus.'

'Crimson City memproduksi jauh lebih banyak daripada yang seharusnya berdasarkan ukurannya.'

'Dan seperti biasa, mungkin kaum elite yang tidak mau mengalah sedikit pun dan membiarkan rakyat hidup normal.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌​⁠

' selalu saja begini!'

Nick menarik napas dalam-dalam.

'Sayangnya, aku tidak datang ke sini untuk memperbaiki Crimson City.'

'Itu bukan lagi tugasku.'

'Satu-satunya hal yang bisa kulakukan adalah melaporkan masalah ini kepada Technician nanti.'

'Aku ingin membantu, tetapi untuk saat ini aku harus merahasiakan identitasku, dan aku tidak bisa ikut campur.'

'Aku benci ini.'