Tuan Li Juga Seorang Jenius

Di luar Kota Surgawi, langit diwarnai merah padam dan hitam pekat, tanpa matahari maupun bulan. Batu-batu runcing menjulang aneh di bawah malam abadi yang bahkan hujan seribu tahun tak mampu menghapusnya. Sesekali pekik dan bisikan tak manusiawi bergema dalam kegelapan, membuat bulu tengkuk merinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Sebuah Tembok Besar purba raksasa berdiri sebagai batas antara alam fana dan neraka.

Di ketiga kota—Langit, Bumi, dan Manusia—sudah jadi pengetahuan umum bahwa dunia di luar sana adalah zona terlarang bagi manusia. Kota Surgawi ada sebagai jembatan antara dua dunia.

Tentu saja, selalu ada yang ragu. Beberapa bertanya: jika leluhur mereka tak pernah berniat membiarkan mereka pergi, kenapa gerbang pun dibangun di dinding kota?

Mereka yang berani menentang peringatan dan melangkah keluar selalu hilang tanpa jejak, menjadi pelajaran berdarah bagi yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Beberapa bijak mengklaim bahwa Kota Surgawi dulunya punya lebih dari tiga divisi—kota-kota luar telah jatuh sejak lama, perlahan terlupakan dalam sungai waktu.

Tapi kini, bahkan batas ini pun di ambang kehancuran.

BOOM—

Sosok mengerikan menjulang tinggi tanpa henti menghantam dinding kota, penghalang yang dulu tak tergoyahkan—dilimpahi kekuatan langit dan bumi—kini bergetar di bawah serangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Darah panas memercik ke benteng, rune alami yang terukir di batu kehilangan pendar spiritualnya.

Di bawah matahari yang menghitam, bau pembantaian menebal. Setiap detik, prajurit dari Kota Bumi dan binatang iblis dari gurun luar tewas berbondong-bondong.

Di atas benteng, dua Kaum Surgawi menyaksikan pemandangan neraka itu, wajah muram dan keringat menetes dari dahi.

"Kalau terus begini, pembela Kota Bumi akan kehabisan tenaga. Apa kita kirim pekerja fana dari Kota Manusia untuk mengisi celah?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Yang lebih tinggi dari keduanya, Kaum Surgawi berambut perak dengan wibawa mencolok, menggebrak meja.

"Pos kita bahkan bukan yang paling terkepung!"

Dinding Kota Manusia punya tiga gerbang, dan yang ini paling terpencil—secara historis paling ringan bebannya, tekanan pertahanan paling ringan.

Binatang iblis makhluk berpikiran sederhana, hanya tertarik ke tempat kerumunan terbesar berkumpul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

"Kali ini… berbeda."

Kaum Surgawi lainnya, tubuh berwarna perunggu dengan tanda ilahi terukir, bergumam pelan:

"Aku sadar apa yang salah. Kali ini, binatang-binatang itu tidak bertindak tanpa pikiran—mereka terorganisir. Mereka bergerak dengan tujuan, berpura-pura kacau sambil mengoordinasikan serangan! Mereka tahu gerbang selatan kurang personel, jadi mereka menyerang ke sana!"

"Seseorang yang mengarahkan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Menyingkirkan semua penjelasan yang mustahil, kemungkinan yang tersisa—tak peduli betapa tidak mungkin—haruslah kebenaran.

Kaum Surgawi yang lebih tinggi masih sulit mempercayainya.

Binatang-binatang itu, yang kecerdasannya nyaris tak melampaui hewan liar, yang sering saling mencabik—bagaimana mungkin mereka bersatu seperti pasukan, menaati perintah seperti tentara terlatih?

"Tidak masuk akal! Bagaimana bisa—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Sebelum dia menyelesaikan—

WHOOSH—

Angin busuk melolong saat kepala berbentuk ular, tertutup duri berduri, menjulang di atas dinding.

Betapa besarnya?

Saat matanya terbuka, sepasang matahari merah seolah terbit di cakrawala. Dan di atas kepala mengerikan itu berdiri sesosok—tinggi seperti menara besi, tatapannya sedingin es saat menunduk ke arah benteng di bawah.

Ya, benteng menjulang itu kerdil di samping binatang itu.

Tenggorokan Kaum Surgawi berambut perak mengering.

"Sial. Kita dalam masalah."

Dinding terluar Kota Manusia jatuh dalam satu hari.

Saat Kaum Surgawi lain merasakan kematian pembela gerbang selatan mereka, sudah terlambat.

---

Kota telah ditembus, dan gelombang iblis mengalir deras seperti air bah. Tanggul seribu mil bisa runtuh dari sarang semut—apalagi seluruh gerbang runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Suasana di ibu kota kekaisaran jatuh ke titik terendah. Wajah-wajah muram, ekspresi beragam.

"Terakhir kali saat Ujian Surgawi, malapetaka pertama cuma formalitas. Apa bedanya kali ini?"

"Sekte Pemanggil Iblis menyusup ke ujian. Dan kehadiran… tidak wajar itu. Bagaimana bisa sama?"

"Tepat! Binatang-binatang itu—jelas dimanipulasi oleh seni terlarang Balai Binatang!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

"Pantas saja mereka lebih kuat dan bergerak berkelompok."

"Kaum Surgawi telah mundur sepenuhnya, menarik diri ke pertahanan Kota Bumi!"

"Apa rencana Kaisar Jiang? Apa dia meninggalkan Kota Manusia?!"

---

Di Kota Surgawi, Kaisar Jiang duduk di singgasana naganya, Pedang Surgawi tertancap di balok merah di atasnya.

"Dinding Kota Manusia telah ditembus. Kita tidak punya pilihan selain memotong kerugian dan memperkuat dinding baru yang membentang dari Kota Bumi."

"Lalu bagaimana dengan desa dan kota di luar yurisdiksi Kota Bumi?"

Wajah Feng Zhi pucat, auranya terasa lebih lemah dari sebelumnya. Dia mengerutkan kening saat berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

"Aku sudah berulang kali memerintahkan mereka untuk tunduk pada Yu Agung. Tidak ada lagi yang bisa kita lakukan."

Suara Kaisar Jiang tanpa emosi, dingin dan tak peduli.

"Aku masih belum sepenuhnya selaras dengan Pedang Surgawi. Bagaimana mungkin kita melindungi wilayah seluas itu? Kehilangan lebih banyak personel akan jadi pemborosan yang tak bisa diterima. Kita harus menghemat kekuatan untuk serangan penentu."

Feng Zhi terdiam.

Kaum Surgawi lain saling bertukar pandang, menganggap alasan Kaisar Jiang masuk akal.

Seorang tetua di antara mereka, yang telah lama ditempa berabad-abad, menghela napas.

"Kalau begitu pendatang luar harus menanggung kesulitan demi kebaikan yang lebih besar."

---

Ibu kota kekaisaran bergemuruh oleh kemarahan.

Di bawah tenda kerajaan, keheningan canggung menyelimuti.

Wajah Pangeran Keempat memerah seperti ditampar.

Dia baru saja memuji kebajikan Putra Mahkota, bersikeras kakaknya akan menavigasi malapetaka ini dengan penuh belas kasih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Kini, dia hanya bisa mengoreksi dengan lemah:

"Yah… mengorbankan sebagian kecil untuk kebaikan yang lebih besar kadang diperlukan demi pencapaian besar."

"Takut mati, tapi penuh alasan."

Sebuah suara mendengus di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Pangeran Keempat: "?"

Seorang wanita berjubah hijau berdiri di sana, tangan bersilang. "Kaum Surgawi bisa saja mengevakuasi pendatang luar sebelum binatang-binatang itu menyerbu Kota Manusia—tanpa bahkan mempertaruhkan pasukan mereka. Namun mereka memilih menonton."

"Terlalu hati-hati untuk mencapai kejayaan. Putra Mahkota tak bisa diandalkan."

Suara Zhong Qin tenang, menembus ketegangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Putri Yuyang, tak mampu membantah, membentak:

"Kalau bukan kakakku, lalu siapa? Ying Bing?"

"Bukan hanya dia. Bagaimana kau bisa memisahkan Li Mo dari sisinya?"

Shang Qingqing melotot ke arah putri itu, tidak terkesan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

"Dengan segala hormat, Pendekar Li—ah, bukan, sekarang Li Tua—sudah setengah masuk liang lahat. Apa yang bisa dia lakukan?"

Tu Yan menghela napas, menggelengkan kepala seolah sakit memikirkannya.

Anggota Sekte Seratus Bunga yang diundang memasang ekspresi serupa.

Beberapa hari di dunia luar telah menjadi puluhan tahun di dalam Gulungan Sungai dan Gunung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Mereka menyaksikan pendekar muda tampan yang dulu memudar menjadi tetua desa berambut putih, menghabiskan hari-harinya entah menempa alat atau bekerja di ladang.

Tak ada jejak kecemerlangannya yang tersisa—Li Mo telah menjadi benar-benar biasa.

Dan begitu, sisa-sisa kekaguman mereka pada sang prodigi runtuh.

"Wawasanmu sama kurangnya dengan penampilanmu dibanding Bing'er Kecil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Shang Qingqing mendecak, mengambil segenggam biji semangka lalu berlalu pergi.

Putri Yuyang memerah karena malu, tapi Zhong Qin memotong:

"Cukup."

"Pangeran Garnisun Selatan, kau pangeran Yu Agung! Bagaimana bisa kau berpihak pada orang luar?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

"Li Mo memanggilku 'saudara angkat.' Dan dia pelindungku."

"????"

Kerumunan meledak tak percaya.

Namun Huang Donglai, Xiao Qin, Xie Xuan, dan yang lainnya tak repot berdebat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌‌⁠

Mereka hanya mengepalkan tangan, diam-diam menaruh kepercayaan padanya.