Saat Cahaya Menampakkan Wujud...

Area tempat duduk sekte-sekte besar kini berada sangat dekat dari Istana Naga Emas. Segelintir orang yang bisa lewat di sini—baik bangsawan, orang munafik berbusana mewah, maupun tokoh-tokoh besar dunia persilatan—semuanya membungkuk memberi hormat dengan penuh ketakziman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Sosok yang menerima penghormatan itu adalah seorang wanita tua berambut perak. Pakaiannya berhiaskan pola-pola yang asing bagi dunia ini, dan matanya yang sedikit keemasan memancarkan aura yang seolah berasal dari alam lain.

"Haciiim!"

Di sampingnya, Tian Miao bersin lalu menggaruk dagunya kebingungan.

"Ada yang sedang membicarakanmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Butuh beberapa saat bagi wanita tua itu untuk menanggapi.

"Siapa pula yang memikirkan wanita tua ini? Li Mo? Kita sudah memberinya bantuan—dia tidak akan berani lancang, kan?"

Tian Miao menatap ke kejauhan dan melihat Permaisuri Chuge persis di luar Gerbang Meridian.

Dengan nada bingung, ia bertanya,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

"Guru, kenapa kali ini Guru menempatkan Yang Mulia di peringkat kedua?"

"Menurutmu, siapa yang lebih unggul di antara keduanya?" Nenek Tua Yantian balik bertanya.

"Tentu saja Nona Bing'er... tapi Yang Mulia berstatus mulia," jawab Tian Miao, masih tidak mengerti.

"Bukan begitu."

Nenek Tua Yantian membelai tongkatnya, menyipitkan mata, lalu bergumam pelan,

"Di seluruh Sembilan Langit dan Sepuluh Bumi, tak ada yang menandingi kemuliaannya."

"Hah?"

Tian Miao tertegun.

"Tak ada yang menandingi kemuliaannya"—tapi siapa sebenarnya "dia" yang dimaksud?

Gurunya tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi Tian Miao punya cara lain untuk memastikannya.

Akhir-akhir ini, seni ramalannya telah meningkat, memungkinkan dirinya mengintip masa depan lebih jauh. Jadi...

Ia bisa menilik takdir Nona Bing'er maupun Permaisuri Chuge. Siapa pun yang membuatnya muntah darah lebih banyak, dialah orang yang dimaksud oleh gurunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Namun setelah berpikir sejenak, ia menahan rasa penasarannya. Meramal sembarangan di ibu kota kekaisaran bisa mendatangkan akibat yang tak terduga.

Tepat saat kerumunan berdengung riuh seperti hujan lebat, kereta perunggu itu merayap maju, dan Li Mo melangkah keluar lebih dulu, melompat turun.

Seperti yang diketahui semua orang, Li Mo bukanlah sosok jelita tiada tara.

Namun keretanya tidak mungkin hanya mengangkut dirinya seorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Sorot mata yang tak terhitung jumlahnya tertuju pada kereta perunggu itu, tak sabar ingin melihat sekilas wanita yang mampu mengalahkan pesona Permaisuri Yu Agung—seperti apa penampilannya hari ini.

Sebuah tangan lembut menyingkap tirai kereta, dan sosok di dalamnya bangkit menyongsong cahaya matahari. Kibasan jubah bulu phoenix-nya, yang tiada duanya di kolong langit, masih kalah memesona dibanding wajahnya—kecantikan yang dingin nan anggun, keelokannya murni dari sananya, tak terikat status maupun martabat.

Saat efek Tyndall terwujud, cahaya menampakkan bentuknya.

Saat ia berdiri di sana, kecantikan menjadi nyata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Terlebih ketika ia membiarkan Li Mo menggenggam tangannya, auranya yang bagai bidadari seketika memancarkan kehangatan hidup.

Klining—

Lonceng angin di atap kereta berdenting jernih.

Kersik...

Entah dari mana, taburan kelopak bunga melayang turun bagai kepingan salju di tengah hembusan angin barat.

Tepat sekali!

"Mumpung kita sudah di sini..."

Li Mo bergumam sambil menggenggam Mutiara Fatamorgana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Memangnya kenapa kalau Permaisuri Chuge punya arak-arakan megah?

Mereka juga bisa pakai efek visual!

Ying Bing meliriknya, bimbang antara geli dan pasrah.

Biarkan sajalah dia bersenang-senang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Kerumunan terdiam seribu bahasa, merasa hidup mereka sudah lengkap hanya dengan menyaksikan pemandangan ini.

"Sayang, jujur saja—dia lebih cantik darimu. Mau kamu jewer telingaku sampai putus pun, aku tidak akan meralatnya!"

"Kenapa wajahnya terasa agak berbeda ya? Aku tidak tahu pasti di mana bedanya, tapi rasanya lain dari sebelumnya."

"Apa dia akan tampil hari ini? Aku masih ingat tarian pedangnya di Majelis Tempa Senjata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

"Jelas tidaklah."

"Kenapa?"

"Li Mo itu sponsor Festival Seratus Bunga! Lihat senyumnya yang cengengesan begitu—kamu pikir dia sudi membiarkan Peri Han tampil di depan orang lain?"

"Sial, jadi itu alasan dia menggelontorkan uang sebanyak itu. Masuk akal sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Sementara itu...

Permaisuri Chuge, yang dikelilingi dayang istana, baru saja melewati Gerbang Meridian ketika tiba-tiba langkahnya terhenti. Ia menoleh ke belakang, tatapannya menyiratkan rasa yang teramat rumit—kerinduan, rasa iri, dan entah apa lagi.

"Cantik sekali..."

Bahkan pelayan yang memapahnya pun terpesona, tak mampu mengalihkan pandangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Pelayan itu gemetar begitu merasakan tatapan dingin dari sang permaisuri, lalu lekas-lekas menundukkan kepala.

"Hamba pantas mati."

"Semua orang mengagumi keindahan—mana mungkin aku sekecil hati itu?"

Permaisuri Chuge menepuk lembut tangan pelayannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

"Pergilah ke aula leluhur dan panggil Kakek Paman."

"Baik."

Mendengar perintah itu, sorot mata seorang dayang istana yang tampak biasa saja berbinar saat mengamati pemandangan di luar gerbang—wanita itu, dan pria itu, bergandengan tangan—sebelum kemudian menyelinap lenyap ke dalam bayang-bayang.

Di pintu masuk festival...

Seluruh penduduk ibu kota kekaisaran memang bisa menyaksikan Festival Seratus Bunga, namun sebagian besar hanya bisa menonton lewat siaran Gulungan Pemandangan Kekaisaran. Mereka yang mengantre di sini untuk hadir langsung semuanya adalah sosok-sosok berkedudukan luar biasa.

Di antara mereka, ada para cendekiawan istimewa dari Akademi Kekaisaran.

Salah seorang dari mereka, saking bersemangatnya, tergerak untuk menggubah puisi di tempat.

"Peri Han... keanggunan surgawi yang tiada tara..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Song Qian berdiri terpana cukup lama sebelum mendadak berseru, "Aku harus menulis bait puisi!"

"Jangan konyol, Song Qian. Jangan."

"Puisi katamu? Kata-kata pasaranmu itu hanya akan mempermalukan akademi!"

"Rebut kuasnya! Jangan biarkan dia bikin malu kita!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Teman-teman sekelasnya, yang tahu betul kemampuan sastra Song Qian, bergegas menahannya.

Salah seorang memperhatikan pengawal Song Qian dan mengerutkan kening.

"Song Qian, sejak kapan kamu mengganti semua pelayanmu?"

Mendengar itu, Tuan Balai Lu dari Kelompok Kayu Hijau beserta para pelayan yang menyamar di sekitar Song Qian seketika menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Memang benar, kelompok yang mendampingi Song Qian—termasuk Tuan Balai Lu yang sedang menyamar—semuanya adalah anggota Sekte Pemanggil Iblis.

Seni bela diri Konghucu memang ganjil, bukan murni persilatan dan bukan pula murni cendekia. Siapa tahu mereka punya cara untuk membongkar penyamaran ini?

"Bukan urusanmu."

Song Qian mendengus, kesal karena kuasnya hendak direbut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Cendekiawan lain membisikkan sesuatu ke telinga orang yang curiga tadi, dan seketika wajah orang itu memucat. Sambil memegangi pantatnya, ia terbirit-birit kabur seolah baru saja melihat wabah.

Song Qian: "?"

Ia merasa ada sindiran yang sangat menghina barusan.

"Tuan Muda, sebaiknya kita masuk duluan," usul Tuan Balai Lu dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

"Kalian saja yang masuk duluan. Aku mau menunggu di sini sebentar lagi."

Song Qian bersikeras bertahan di tempat, memanjangkan leher demi melihat lebih jelas.

"Baiklah kalau begitu. Kami masuk lebih dulu."

Tak punya pilihan lain, Tuan Balai Lu menyerahkan undangan emas kepada kasim berjubah ungu di pintu gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

'Kemarin Ayah sok akrab sekali dengan Li Mo—pasti cuma urusan dinas. Sekarang urusan festival sudah beres, heh...'

Song Qian menyeringai dalam hati.

Di dunia birokrasi, menjilat saat butuh dan membuang saat tak berguna sudah jadi hal lumrah.

Sekarang dia tak perlu takut lagi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

"Ah, Menteri Song!"

Tepat saat itu, Song Baiyue melongok keluar dari kereta di belakang mereka, lalu dipapah menuju pintu masuk.

Karena pusing dan linglung oleh keriuhan sekitar, Song yang tua itu tak menyadari keberadaan putra sialannya.

"Pendekar Li, Peri Han."

Kasim berjubah ungu memberi salam lebih dulu kepada Li Mo dan pasangannya, lalu menoleh ke arah Menteri Song dengan suara melengking.

"Oalah, Tuan Song, kemarin Yang Mulia menantikan laporan Anda dan menyuruh hamba ini mencari Anda sampai tiga kali. Jangan-jangan Anda sengaja mengabaikan Yang Mulia?"

"Yang Mulia memang berjiwa besar dan mungkin tak mempermasalahkannya, tapi hamba ini tak tega melihat kesehatan kaisar terganggu. Kita harus membicarakan masalah ini baik-baik."

Tuan Song langsung paham bahwa orang ini sedang mencari gara-gara—jelas mengincar suap dan keuntungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Masalahnya, semalam ia memang benar-benar lupa soal laporan itu...

Song Baiyue: "Bagaimana kalau nanti kuundang ke Paviliun Kehidupan Malam Rembulan? Kita bisa membicarakannya baik-baik di sana..."

Li Mo: "......"

Song Tua benar-benar belum sadar sepenuhnya. Meski Paviliun Kehidupan Malam Rembulan kini menjalankan bisnis yang bersih, banyak orang masih memandangnya sebagai tempat hiburan malam biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Bukankah ini sama saja mengajak seorang kasim pergi ke rumah bordil?

Benar saja, kasim berjubah ungu itu sama sekali tidak terhibur, wajahnya langsung menggelap:

"Tuan Song, sebenarnya apa yang Anda lakukan semalam?"

"Aku..."

Song Baiyue menyadari kebodohannya, tetapi lidahnya mendadak kelu—lagipula, semalam ia memang tidak melakukan hal yang benar.

Ia hanya bisa menoleh ke arah Li Mo untuk meminta pertolongan.

"Paman Li, Bibi... bisakah kalian berdua membelaku sepatah kata?"

"......"

Li Mo benar-benar terperangah.

Song Tua sungguh bermuka tebal sampai tega memanggil mereka begitu—pantas saja kariernya melejit begitu cepat. Ketebalan mukanya praktis setara dengan baja Xuan.

"???"

Tuan Muda Song merasa bagai disambar petir di siang bolong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌⁠

Apa-apaan ini? Derajat silsilahnya baru saja merosot satu tingkat lagi?!