Kedua Setelah Segala Bunga, Ratu Lagu Chu

Li Kecil sang Ahli Pedang sedang dilanda kemurungan, benar-benar berharap bisa menyalakan sebatang rokok untuk menenangkan sarafnya—kalau tidak, dia bisa kehilangan ketenangannya sepenuhnya. Sayangnya, di seluruh Sembilan Langit dan Sepuluh Bumi, tidak ada satu pun rokok yang bisa ditemukan. Dia hanya bisa menarik napas dalam-dalam menghirup udara dingin, perlahan menenangkan emosinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Melihat ekspresi Li Mo yang benar-benar bingung, Ying Bing sedikit memiringkan kepalanya dan bertanya, "Apa julukannya tidak kau sukai?"

Li Mo tidak yakin bagaimana menjelaskannya. "Bukan karena buruk... Hanya saja... kau tidak akan mengerti artinya..."

"Orang yang memberi manfaat bagi orang banyak disebut 'Liqun'?" Ying Bing merenung sejenak, seolah menganggapnya cukup cocok.

"......"

Setelah ditatap lama, Li Mo sempat membeku sebelum tertawa kecil tak berdaya. Tiba-tiba, julukan itu tidak terasa begitu tidak masuk akal. Kenapa harus dipikirkan berlebihan?

Kalau begitu, Ahli Pedang Liqun saja...

Setelah Peringkat Naga Tersembunyi selesai, tulisan kaligrafi megah di atas Gerbang Meridian berubah menjadi pertunjukan bunga-bunga bermekaran yang memesona, masing-masing saling bersaing menarik perhatian. Kerumunan yang berdesakan berlapis-lapis serentak menahan napas.

Inilah acara puncak hari ini!

Pandangan tak terhitung jumlahnya tertuju ke Gerbang Meridian saat kelopak-kelopak bunga ditaburkan di sepanjang jalan, menciptakan hujan kelopak yang beterbangan.

[Peringkat Bunga, ke-100]: "Qiao Liuzhu."

[Peringkat Bunga, ke-99]: "Tan Jingqiu."

[Peringkat Bunga, ke-98]: "Wang Ning."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

......

Saat setiap nama diumumkan, para peserta terhormat turun dari kereta mereka, mengenakan pakaian gemerlap, dan berjalan melalui Gerbang Meridian diiringi musik yang halus.

Meskipun sudah pertengahan musim panas, seluruh kota tampak terpesona oleh ledakan bunga-bunga.

"Hidupku lengkap hanya dengan menyaksikan ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Tidak heran Ahli Pedang Li tidak segan mengeluarkan biaya untuk mendapatkan Paviliun Wanchun. Kalau aku punya kemampuan, aku akan menggadaikan jiwaku untuk melakukan hal yang sama!"

"Tunggu, aku punya kedai teh di seberang Paviliun Wanchun, dan Ahli Pedang Li adalah pelanggan tetapku..."

Tontonan itu belum pernah terjadi sebelumnya, membuat ibu kota kekaisaran bergelora. Keriuhan orang banyak memekakkan telinga.

Meskipun Pengawal Patroli Langit dan Pasukan Rimba Kekaisaran berusaha menjaga ketertiban, situasinya tetap kacau—terutama karena para penegak hukum itu sendiri tampak terlalu terganggu untuk fokus pada tugas mereka...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Sementara itu, di lantai tiga sebuah kedai teh yang tidak mencolok—yang sekarang berganti pemilik—Tuan Balai Pemurnian Darah, bertopeng perunggu, Luo Yexian dari Balai Seratus Binatang, dan Tuan Balai Yin-Yang duduk mengelilingi meja, ekspresi mereka serius saat mengamati pemandangan di depan.

Para anggota sekte iblis itu luar biasa penuh perhatian, seolah sedang terlibat dalam urusan yang sangat penting.

"Menurutku Wang Ning adalah lambang kecantikan yang lembut. Dia seharusnya tidak hanya berada di peringkat 98."

"Omong kosong! Bagaimana Yu Shiyao bisa lebih buruk? Kelucuan tidak ada artinya dibandingkan daya tarik!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Tu Yan yang sesungguhnya. Apa gunanya daya tarik tanpa keterampilan?"

Para murid sekte iblis itu bertengkar sengit.

Seperti yang diketahui semua orang, mereka yang menempuh jalur iblis memiliki sifat pemarah. Satu ketidaksepakatan bisa memicu pertukaran "dari hati ke hati"—secara harfiah. Beberapa sudah hampir adu jotos.

BRAK!

Tuan Balai Pemurnian Darah menampar meja dengan telapak tangannya hingga berbunyi keras seperti guntur.

"Kita di sini atas nama Dewa Leluhur, untuk tujuan besar sekte kita! Wakil Pemimpin Sekte Yu Wen mempertaruhkan nyawa dan anggota tubuhnya, tapi kalian di sini berkubang dalam lumpur, melototi wanita sampai bola mata kalian copot!"

"Nanti, kita akan menghadapi kematian yang hampir pasti, dengan kepala di ujung tanduk!"

Sambil berbicara, dia diam-diam menyembunyikan batu perekam yang tersembunyi di lengan bajunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Aku..."

"Ehem, Tuan Balai, pelankan suaramu. Kau akan menarik perhatian Pengawal Patroli Langit."

"Jika kita ingin menyusup ke Perjamuan Bunga, kita harus... menyatu secara alami. Siapa pun yang tidak melotot akan terlihat mencurigakan."

"Misi Dewa Leluhur tidak pernah jauh dari pikiran kami!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Para murid itu menggumamkan alasan, beberapa tampak malu.

Tuan Balai Pemurnian Darah mendengus dingin dan mulai menguraikan rencana mereka.

"Begitu kita masuk, saat Wakil Pemimpin Sekte Yu Wen bergerak, kita harus menciptakan kekacauan. Dan bagaimana caranya? Ada ide?"

"Membunuh orang?"

"Membakar?"

"Mencuri persembahan dari kuil leluhur?"

Masing-masing mengusulkan keahlian mereka.

"Lihat? Dasar bodoh berpikiran pendek."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Tuan Balai Pemurnian Darah menyapu pandangannya ke arah mereka dengan jijik.

"Karena ini Perjamuan Bunga, cara terbaik menciptakan kekacauan... adalah menculik para wanita di Peringkat Bunga!"

"!!"

Para murid terkejut seperti disambar petir, mata mereka berkaca-kaca sebelum bersinar dengan kebijaksanaan baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Wahyu!

Ya! Mereka bisa saja menculik para wanita itu!

"Masuk ke perjamuan! Culik para wanita!"

"Masuk ke perjamuan! Culik para wanita!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Benar! Incar yang tercantik, yang paling terkenal!"

Bahkan Tuan Balai Yin-Yang terbawa semangat, mengangkat tangannya secara dramatis.

"Kalau begitu, Tuan Balai, kenapa tidak yang itu saja?" Seorang bawahan tiba-tiba menunjuk ke luar jendela.

"Hmph, hanya dengan sekali gerakan tanganku—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Tuan Balai Yin-Yang mengikuti arah jari itu, lalu membeku di tengah kalimat.

Setelah hening lama, dia menampar kepala bawahannya.

"Itu Permaisuri Chuge, bodoh!"

Bawahan itu cemberut. Bukankah dia persis seperti yang dia minta?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Di depan Gerbang Meridian, kereta phoenix meluncur di jalan. Tidak ada yang menyangka Permaisuri Chuge akan melewati Gerbang Meridian—entah karena keinginan sesaat atau memang direncanakan.

Saat permaisuri tiba, orang banyak menundukkan kepala, tapi kesadaran tiba-tiba menyambar mereka seperti kilat.

Tunggu...

Peringkat Bunga baru saja mengumumkan peringkat kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Jadi siapa yang pertama?

Bagi mereka yang sudah lama mengenal ibu kota kekaisaran, jawabannya tidak sulit ditebak.

Bahkan, sebuah nama langsung terlintas di benak.

"Apakah yang pertama... Ying Bing?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Sial... Peringkat Sekte Yantian sangat jujur. Apa mereka tidak takut menyinggung orang? Benar, Putra Mahkota kalah dari Li Mo—semua orang melihatnya. Tapi kecantikan tidak seperti seni bela diri..."

"Tepat! Ambil aku, misalnya—menurutku tidak ada yang bisa menandingi istriku. Benar, Sayang? Aduh, aduh, telingaku hampir lepas..."

Kerumunan merasakan kegelisahan aneh.

Bukan karena mereka menganggap Peri Embun Beku lebih rendah dari Permaisuri Chuge.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Lagipula, penguasaan musik dan seni bela diri Peri Embun Beku tak tertandingi, dan dia sedang memasuki puncak masa mudanya...

Tapi permaisuri adalah orang yang mewujudkan keanggunan alam. Menempatkannya pertama di antara bunga-bunga adalah hal yang wajar.

Kecuali perbedaan kecantikan mereka begitu besar sehingga hanya orang buta yang tidak bisa melihatnya.

Mungkinkah itu benar-benar terjadi?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​⁠