Chapter 69: Yang Terpilih

"Namun, jangan terlalu memanjakan anak itu, atau kau hanya akan menghambat pertumbuhannya. Pisau yang tidak ditempa dalam api akan selalu patah saat paling dibutuhkan. Dan... hargai istrimu baik-baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Aku akan mengingat kata-katamu, Senior. Th-"

"Cukup dengan basa-basinya." Suara kaisar itu terdengar agak kesal. "Lagi pula, karena aku sudah menjawab pertanyaanmu, sudah waktunya aku pergi. Ujian ini hampir mencapai kesimpulannya, dan aku harus pergi menemui penerusku."

"Tu-"

Sebelum Soren bisa menyelesaikan kata-katanya, kabut emas itu meledak ke dalam, dan Kaisar itu lenyap begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"-tunggu..."

Tangan Soren menggantung di udara, menggenggam ruang kosong yang dingin. Dia berdiri membeku sejenak sebelum menghela napas dan menarik lengannya, pandangannya jatuh pada Ryan yang tidak sadarkan diri.

"Dia bilang ujiannya hampir berakhir, kan?" gumamnya pada dirinya sendiri dan mengepalkan tangannya sedikit. "Kau harus berhasil, Ryan... Semuanya bergantung padamu."

Mengetahui bahwa dia tidak bisa melakukan apa-apa selain menunggu, Soren duduk bersila di lantai batu yang dingin. Dia bukan tipe orang yang menyia-nyiakan kesempatan; konsentrasi energi di tempat ini adalah sumber daya yang tidak bisa dia abaikan. Dia menutup matanya dan mulai menarik atmosfer di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Ada perlawanan tajam pada awalnya, tetapi dengan cepat menghilang di bawah kendalinya. Begitu gerbangnya terbuka, mata Soren terbuka lebar karena kaget sesaat.

Mana di sini sepuluh kali lebih murni daripada apa pun di dunia nyata.

Saat memasuki pembuluh darahnya, mana itu tidak hanya melengkapi cadangannya; mana itu secara naluriah memurnikan dirinya sendiri, berubah menjadi mana es murni saat menyentuh core-nya.

'Luar biasa!'

Tanpa membuang waktu sedetik pun, dia kembali tenggelam dalam kultivasi.

Keheningan aula menjadi tempat perlindungannya.

Waktu seolah meregang dan menipis saat dia menyerap energi dingin itu secara ritmis, napasnya melambat dan menjadi berat.

Lalu, keheningan itu pecah dengan keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"GAH!"

Di sampingnya, tubuh Ryan melengkung dari tanah saat dia tersentak terbangun, paru-parunya dengan putus asa mencari udara. Mata bocah itu terbuka lebar, melirik dengan panik melintasi langit-langit berkubah seolah-olah mengharapkan atap runtuh. Tetesan keringat mengalir di wajah pucatnya, dan seragamnya terlihat basah kuyup, menempel di punggungnya dalam bercak-bercak gelap dan berat.

"Huff... Huff..."

"Ryan. Tenang," kata Soren, menghentikan meditasinya dan mengalihkan perhatiannya pada pemuda yang panik itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Ryan tersentak, kepalanya menoleh ke arah Soren. Dia mengedipkan mata melalui keringat dan kabut kelelahan, wajahnya berubah menjadi topeng keterkejutan murni.

"S-S-Supervisor?" Ryan tergagap, suaranya pecah dan lemah. "K-kenapa kau di sini?! Bagaimana—"

"Aku akan menjelaskannya nanti," potong Soren, suaranya cukup tegas untuk mengikat pikiran bocah yang melayang itu. "Pertama, minum ini."

Dia meraih vial ramuan pemulih tingkat tinggi yang sudah dia siapkan. Ryan menatap cairan berkilau itu, kebingungan dan keingintahuannya hampir terpancar darinya. Meskipun jutaan pertanyaan jelas membara di tenggorokannya, tubuhnya terlalu hancur untuk membantah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"T-terima kasih... Tuan," bisik Ryan. Dia mengambil vial dengan tangan gemetar dan meneguknya sekaligus, cairan dingin ramuan itu akhirnya mulai menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang.

Setelah beberapa menit, efek ramuan mulai terasa. Meskipun wajahnya tetap pucat dan tangannya masih sedikit gemetar, Ryan berhasil mendorong dirinya untuk duduk dengan benar, bersandar berat pada pilar dengan bantuan Soren.

"Kau baik-baik saja?" tanya Soren, matanya memindai bocah itu untuk mencari tanda-tanda cedera yang tersisa dan trauma mental.

"Ya... terima kasih atas perhatiannya, tuan," jawab Ryan. Suaranya serak, tetapi saat dia melanjutkan, nadanya menjadi semakin jelas. "Tapi... kenapa kau di sini? Dan... di mana yang lainnya? Di mana yang lainnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Soren segera menyadari perubahannya. Biasanya, setiap kali Ryan berbicara tentang teman-teman sekelasnya itu, suaranya membawa getaran halus yang tidak disadari—ketakutan tersembunyi yang telah menjadi bagian dari identitasnya. Sekarang, ketakutan itu hilang. Itu telah digantikan oleh rasa ingin tahu dan kebingungan yang mendasar.

'Sepertinya ujian yang disebutkan Senior itu mengubahnya. Cukup banyak, kurasa,' Soren menebak dalam hati sebelum menjawab.

"Mereka melanggar aturan, jadi aku menundukkan mereka dan mengirim mereka keluar dari gerbang. Aku tinggal di belakang dan datang ke sini untuk mencarimu."

Soren berhenti sejenak, melirik ruang kosong di mana siluet emas itu berdiri. Dia baru saja hendak menyebutkan pertemuannya dengan Kaisar ketika suara bergema yang familiar itu bergema di seluruh aula yang luas, menggetarkan lantai di bawah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Ujian telah diselesaikan."

"Penerus telah dipilih."

Suara itu membawa bobot yang sama dengan suara Kaisar, tetapi terdengar hampa dan terprogram, tanpa percikan kesadaran seperti sebelumnya. Itu adalah dekrit dingin yang dipicu oleh kesimpulan ujian.

Sisa bayangan di ruangan itu mulai berputar menuju pusat ruangan, dan pintu batu besar di ujung jauh berderit. Segel kuno akhirnya mulai bersinar dengan cahaya terakhir yang menyilaukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

"Yang terpilih akan memasuki Ruang Tanpa Matahari dan mengklaim warisan."

Suara itu menjadi sunyi, meninggalkan aula dalam keheningan yang berat dan penuh harap.

Ryan tidak bergerak. Sebaliknya, dia perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Soren, matanya dipenuhi kewaspadaan tajam yang naluriah. Dia dengan cepat menyadari bahwa dia berada dalam posisi yang genting. Dia benar-benar kehabisan tenaga, hampir tidak bisa duduk, sementara Supervisor berdiri di sampingnya dengan tenang sempurna. Bahkan dalam keadaan lemahnya, Ryan bisa merasakan kesenjangan kekuatan mereka. Bahkan jika dia pulih ke kondisi puncaknya, dia tidak akan bisa mengalahkan Soren.

Pikiran gelap melintas di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌​​‌​​​‌​⁠

Apakah Supervisor akan mencoba membunuhnya sekarang? Apakah dia akan mengkhianatinya dan mencoba mencuri warisannya?

Namun, bertentangan dengan ketakutannya, Soren bahkan tidak melirik ke arah pintu yang bersinar. Dia menatap Ryan dan tersenyum kecil dan memberi semangat.

"Apa yang kau tunggu?" Soren menunjuk ke arah pintu bercahaya. "Pergilah. Kau pasti sudah merangkak melewati neraka untuk sampai sejauh ini. Pergi dan klaim apa yang kau perjuangkan."