Bab 68: Gema dari Zaman Tanpa Mentari

"Terakhir, kau harus menekan rasa lapar dari kebencian itu. Kutukan pada puncak kekuatan seperti itu sering kali memiliki naluri primitif dan predator. Dalam beberapa kasus, jalinan mantra itu bahkan sadar, secara aktif beradaptasi dengan perlawanan apa pun yang ditemuinya. Jika kau dapat menemukan artefak khusus untuk menutupi kehadirannya atau menenangkan kutukan itu ke dalam kondisi hibernasi, laju erosi akan turun secara signifikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

Dia menatap Soren, cahaya keemasan di matanya meredup.

"Meskipun kau harus tahu bahwa tidak satu pun dari ini akan menyelamatkannya. Ini hanyalah penangguhan eksekusi. Tetapi ini akan menjaga jiwanya tetap tertambat sementara kau mencari cara untuk membunuh parasit itu. Jika kau ingin benar-benar mematahkannya, pada akhirnya kau harus menemukan sumbernya atau kekuatan yang berada di atas orang yang melemparkannya. Tentu saja, jalur yang paling langsung adalah menemukan ahli sejati dalam bidang ini. Carilah seorang cendekiawan, seorang penyembuh, atau ahli kutukan yang memahami arsitektur kebencian dan dapat membongkar benang-benangnya tanpa meruntuhkan jiwa yang terikat padanya."

Soren menyerap setiap kata, pikirannya berpacu untuk mengintegrasikan wawasan ini.

Meskipun dia telah mempertimbangkan beberapa metode ini, perspektif Kaisar memberikan pandangan yang jauh lebih jelas tentang perilaku kutukan itu. Dia sekarang mengerti bahwa dia berhadapan dengan predator puncak, bukan sekadar penyakit ajaib. Dia menundukkan kepalanya, suaranya dipenuhi rasa terima kasih yang tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

"Terima kasih, Senior. Informasi ini lebih berharga daripada harta karun apa pun."

"Jangan terlalu cepat menyimpulkan urusan kita," kata Kaisar, siluetnya berkedip-kedip saat cahaya aula mulai mengumpul ke pusat. "Bimbingan adalah hadiah, tetapi sering kali tidak berguna tanpa katalis yang tepat untuk menggerakkannya. Kau telah menghabiskan waktu lama mencari jawaban di cakrawala, namun kau beruntung, karena alat yang kau butuhkan berdiri tepat di sampingmu."

"Maksudmu, dia?" Soren mengalihkan pandangannya ke Ryan.

"Mm. Kemampuan anak itu akan sangat membantumu dalam usahamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

Soren mengangguk perlahan.

Kata-kata Kaisar mengkonfirmasi kecurigaan yang telah dia pendam sejak pertama kali menyaksikan potensi aneh anak itu.

"Adapun bagaimana dia dapat membantumu, aku serahkan itu untuk kau dan anak itu untuk mencarinya," tambah Kaisar, suaranya membawa beban akhir yang penuh makna. "Dan... terserah padanya apakah dia bersedia membantumu, dan terserah padamu untuk mendapatkan kesetiaan itu."

"Aku mengerti," jawab Soren dengan mantap. "Kesetiaan bukanlah sesuatu yang kuharap diberikan secara cuma-cuma. Aku akan memastikan aku pantas mendapatkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

"Bagus. Kalau begitu, transaksi kita selesai. Kecuali, tentu saja, kau masih memikirkan hal lain."

"Ini..." Soren ragu-ragu. Dia menatap aula yang luas dan hening, lalu kembali ke siluet yang memudar dari pria yang pernah memerintah seluruh dunia. Sebuah pertanyaan yang telah menggerogoti pikirannya sejak dia melihat jendela itu akhirnya memaksa keluar.

"Senior... bagaimana duniamu? Apakah mirip dengan dunia kami?" tanya Soren, suaranya rendah. "Apakah ada kiamat yang menyebabkan munculnya mana dan gate juga? Dan jika kau benar-benar sekuat yang kau tampakkan... bagaimana tepatnya duniamu berakhir? Apakah musuh-musuh itu sekuat itu? Kalau begitu, apakah dunia kami berada dalam bahaya yang sama?"

"Hmm..."

"Mirip, namun pada dasarnya berbeda," akhirnya kata Kaisar. "Duniaku dibangun di atas fondasi yang berbeda. Kami memiliki kemajuan kami sendiri, 'teknologi' kami sendiri, jika kau ingin menyebutnya begitu, tetapi tidak pernah semekanis atau semodern struktur yang kulihat dalam ingatan-ingatan itu. Kami tidak bergantung pada dengung mesin, karena kami memiliki aliran jalinan untuk melakukan perintah kami. Kota-kota kami tidak dibangun dengan jeritan logam atau pembakaran bahan bakar, tetapi melalui pembentukan mana dan pengerasan batu. Kami tidak memiliki mesin rumit dan jaringan digital seperti kalian, namun kami memerintah elemen-elemen seolah-olah itu adalah perpanjangan dari anggota tubuh kami sendiri. Itu adalah dunia sihir tinggi, di mana yang mustahil hanyalah soal kapasitas internal seseorang. Tetapi..."

"Tetapi untuk semua kekuatan kami, kami adalah bangsa yang hidup dalam makam bayangan. Sejak aku lahir, tidak ada matahari atau cahaya di langit. Selama ratusan tahun, dunia tetap menjadi hamparan abu-abu yang dingin dan sunyi. Aku tumbuh di negeri senja abadi itu, di mana satu-satunya kehangatan datang dari mana yang kami panen dan api yang kami jaga tetap menyala melawan kegelapan. Tetapi pada akhirnya, kami beradaptasi dengan kesuraman itu, membangun kekaisaran yang berkembang dalam keheningan dingin di mana kebanyakan orang akan binasa. Aku menjadi pilar yang menahan kegelapan itu, seorang penguasa atas dunia di mana api langit telah lama padam. Dan... Itulah asal mula gelarku: Kaisar Tanpa Mentari."

Dia berhenti, kabut keemasan di sekelilingnya berputar menjadi arus yang lambat dan berat.

"Adapun mana dan Gate, keduanya telah ada selama catatan kami menjangkau. Kami tidak pernah mengalami pergolakan mendadak atau awal mula sihir; semuanya hanya ada, senatural angin. Tidak ada penyebutan kiamat dalam sejarah kami, maupun masa ketika dunia tanpa hal-hal semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

Adapun sisanya... bagaimana semuanya berakhir..."

Pandangan Kaisar melayang, siluetnya menjadi semakin samar melawan cahaya yang mengumpul.

"Lebih baik kau tidak tahu. Aku tidak bisa mengatakan apakah duniamu menghadapi kebusukan yang sama yang merenggut duniaku, tetapi aku tahu bahwa mengetahui terlalu banyak, terlalu awal, adalah beban yang dapat menghancurkan seorang pria sebelum dia bahkan memulai perjalanannya. Beberapa kebenaran lebih baik disimpan untuk saat kau memiliki kekuatan untuk benar-benar memikulnya."

Suaranya mulai berubah, bergema seolah-olah dari dasar sumur yang dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​‌‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌‌⁠

"Nasihat terakhirku adalah: Fokuslah pada dirimu sendiri, istrimu, dan anak itu. Nasib dunia adalah beban yang berat bagi seorang pria dengan hati kaca untuk memikulnya."