Bab 67: Mimpi Paling Indah dan Kejatuhan Paling Berbahaya

Soren tetap dalam keadaan linglung itu untuk waktu yang lama, melayang dalam kehampaan realisasi murni. Dalam pencerahan ini, mana-nya, yang sudah murni dan stabil, mulai mengalami transformasi fundamental. Energi itu menjadi lebih padat dan lebih kristalin saat beresonansi dengan ritme baru. Indranya, terutama persepsi, meningkat drastis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Soren merasa seolah-olah dia telah melepaskan kulit tak terlihat, melompat maju berkali-kali lipat dalam satu momen kejelasan. Ini adalah lompatan kualitatif yang membuatnya merasa berbeda secara fundamental, seolah-olah jiwanya sendiri telah ditempa di bengkel.

Saat dunia akhirnya kembali, dia menghela napas panjang dan perlahan.

Udara yang keluar dari paru-parunya membawa sedikit luminositas keperakan.

Dia menatap siluet yang berkilauan itu dan membungkuk dalam-dalam, gerakannya kini diresapi dengan keanggunan baru yang membumi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Terima kasih, Sesepuh. Atas bimbingannya."

Kaisar Tanpa Matahari tertawa kecil, terdengar hampa. "Jangan berterima kasih untuk pintu yang kau buka sendiri. Tapi kau tentu tidak mengecewakanku. Namun, jangan salah mengira momen kejelasan sebagai akhir dari perjalanan."

Siluet itu mulai kabur, cahaya keemasan aula meredup saat kehadiran Kaisar bersiap mundur.

"Kau bisa menganggap kata-kataku sebagai kompas. Bawalah beban kebenaran itu saat kau berjalan di samping anak itu, dan jangan pernah lupakan sifat dari jalan yang telah kau pilih. Di dunia ini, di duniaku, atau dunia mana pun, tidak ada yang namanya hadiah gratis. Hanya ada harga yang rela kau bayar untuk kekuatan yang kau kurang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Soren mengangguk tegas dan mantap. "Aku akan selalu mengingatnya, Sesepuh."

"Bagus," jawab Kaisar Tanpa Matahari, suaranya kembali pada ketenangan raja. "Sekarang, mari kita lanjutkan perdagangan kita. Karena kau telah memenuhi bagianmu dengan memastikan kemajuan anak itu, aku harus memenuhi bagianku juga. Namun, karena kau telah menemukan sendiri sebagian besar jawaban tentang tempat ini, identitasku, dan situasi ini melalui kecerdasanmu, aku akan memberimu tawaran berbeda. Kau... boleh menanyakan pertanyaan lain apa pun yang kau inginkan."

Soren ragu sejenak, pikirannya langsung melayang pada satu hal yang paling penting, sama atau bahkan melampaui kelangsungan hidupnya sendiri. Dia menarik napas stabil, suaranya menegang dengan emosi mentah yang tertahan.

"Sesepuh... Aku punya seseorang yang penting bagiku. Tapi dia lumpuh dan menderita cedera serius. Dia tidak bisa bergerak di bawah lehernya, kecuali tangannya. Dan... dia telah dikutuk dengan kutukan Lingkaran Kedelapan yang kuat dan tidak dikenal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Seseorang yang penting?" Kaisar Tanpa Matahari memiringkan kepalanya, cahaya berkilauan dari jubahnya bergeser seiring gerakan itu. "Baiklah, tapi pertama, katakan padaku siapa dia bagimu?"

"Dia..." Soren ragu, kata itu tersangkut di tenggorokannya sejenak sebelum dia memaksanya keluar. "...Dia istriku."

Dia kemudian mulai menjelaskan detail yang memilukan. Dia menggambarkan bagaimana hidupnya perlahan-lahan dimakan, bagaimana kutukan itu bertindak seperti racun dingin yang mencekik dan tidak mau melepaskan, dan bagaimana para penyembuh di dunianya hampir menyerah padanya. Setiap kata disampaikan di hadapan entitas asing ini dalam permohonan putus asa untuk sebuah solusi.

"Aku perlu tahu," Soren menyelesaikan, tatapannya terpaku pada siluet yang berkilauan itu. "Apakah ada cara untuk menyembuhkannya? Bisakah kutukan sebesar itu benar-benar dipatahkan? Jika ya, bagaimana?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Kaisar Tanpa Matahari tetap diam, kehadirannya membayang besar seolah-olah dia menatap menembus jalinan keberadaan Soren sendiri. Udara menjadi hening, kabut emas berputar perlahan di sekitar bentuk Kaisar sebelum dia akhirnya mengeluarkan dengungan rendah yang penuh makna. Senyum tipis dan lambat menarik sudut siluet hantu itu.

"Seorang istri, ya..."

Siluet pria berjubah rumit itu melunak, bahunya kehilangan ketegasan kaisar.

Dia memalingkan wajahnya, tatapannya melayang ke hamparan kosong aula emas seolah-olah menembus dinding menuju waktu yang sudah lama mati. Itu adalah postur seseorang yang menengok ke belakang melintasi jarak yang luas dan tak terjangkau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

Soren memperhatikannya, dan untuk pertama kalinya, legenda di hadapannya terasa seperti manusia biasa.

Meskipun wajahnya tetap kabur dengan kilau emas, senyum samar berkedip melalui cahaya itu. Itu tidak memiliki nada kering dan mengejek seperti sebelumnya. Sebaliknya, itu adalah ekspresi tenang yang dipenuhi kerinduan mendalam dan kesedihan kuno yang tidak bisa dihapus oleh kehampaan.

"Cinta," bisik Kaisar. Kata itu membawa beban yang membuat udara emas bergetar. "Itu adalah mimpi paling indah, dan kejatuhan paling berbahaya dari semuanya."

Dia berbalik ke Soren, atmosfer berat menghilang saat dia kembali ke keadaan tenang dan anggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Sayangnya, aku tidak bisa memberimu jawaban yang kau cari," kata Kaisar, suaranya dingin dan analitis kembali. "Kutukan adalah kekuatan paling menakutkan, berbahaya, dan misterius yang ada. Ada banyak sekali jenis, variasi, dan pemicu tersembunyi dalam setiap jalinan kebencian. Mustahil untuk mendiagnosis penyakit sebesar itu tanpa melihat benangnya sendiri."

Soren merasakan hatinya tenggelam, tapi Kaisar melanjutkan sebelum dia bisa berbicara.

"Bahkan jika aku bisa, peluangnya akan rendah, karena aku bukan spesialis dalam seni gelap kutukan. Namun, meskipun aku tidak bisa mematahkan apa yang tidak bisa kulihat, aku bisa memberitahumu cara mengulur waktu untuknya. Jika dia lumpuh, dan kutukan itu menggunakan vitalitasnya sendiri sebagai bahan bakar untuk ekspansi, ada beberapa cara untuk memperlambat proses dan memperpanjang hidupnya."

Setelah melihat harapan kembali menyala di tatapan Soren, Kaisar melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​​​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​⁠

"Yang pertama adalah yang paling jelas: kau harus mengganti apa yang dicuri. Jika kau bisa memberinya pasokan eksternal yang konstan dari kekuatan hidup tingkat tinggi, kau bisa mengimbangi konsumsi kutukan itu. Ini seperti menuangkan air ke dalam kendi retak; selama aliran masuk melebihi kebocoran, kendi tetap penuh."

Dia berhenti, membuat cahaya emas di sekitar Soren berputar menjadi pola geometris yang kompleks.

"Yang kedua adalah memperkuat wadahnya sendiri. Kutukan tingkat itu seperti api hutan. Jika pohon-pohonnya lemah dan kering, mereka lenyap dalam sekejap. Tapi jika kayunya keras seperti besi dan direndam dalam mana, api akan kesulitan menyala. Kau harus menemukan cara untuk memperkuat konstitusi fisik dan spiritualnya — untuk mengubah tubuhnya menjadi benteng yang harus dihabisi kutukan selama bertahun-tahun untuk ditembus, bukan hanya beberapa bulan."

"Terakhir, kau harus..."