Bab 66: Pintu bagi Mereka yang Putus Asa

"Aku tahu apa yang sedang kau lakukan, anak kecil," suara itu berkata, tekanan di ruangan itu berubah menjadi sesuatu yang hampir seperti anggukan persetujuan. "Kau memastikan bahwa membantu bocah itu juga membuka jalan bagi dirimu sendiri. Itu langkah yang bagus. Aku tidak membencinya. Karena aku lebih percaya pada orang yang bertindak berdasarkan kepentingan yang diperhitungkan daripada orang yang bertindak karena sentimen buta."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Soren merasakan hawa dingin sesaat. Entitas itu telah mengupas niatnya dengan mudah yang menakutkan, mengenali transaksi itu apa adanya: sebuah investasi pada calon kekuatan masa depan.

Dia menahan napas, bertanya-tanya sejenak apakah dia telah bermain terlalu berani, tetapi kata-kata berikutnya menenangkan udara.

"Aku menerima tawaranmu. Jika kau memang akan berdiri di bayang-bayang bocah itu, maka kau pantas mengetahui kebenaran tentang apa yang kau lindungi."

Udara keemasan berkilauan, dan sesaat, siluet seorang pria berjubah mewah yang mengalir tampak berkedip di dalam cahaya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

"Tebakanmu akurat," suara itu melanjutkan, bergema dengan bobot yang terasa lebih tua dari batu-batu itu sendiri. "Aku memang sisa, secuil kehendak yang ditinggalkan oleh diri asliku. Di dunia yang pernah ada, aku dikenal sebagai Kaisar Tanpa Matahari, yang terakhir duduk di singgasana alam yang mungkin sudah tidak ada lagi."

Suara itu menjadi jauh, membawa kesedihan kuno yang samar.

"Duniaku berada di ambang kehancuran total. Saat akhir semakin dekat, aku merobek alam rahasia ini dari jalinan realitas kami dan melemparkannya ke kehampaan. Itu adalah perjudian terakhir untuk memastikan warisan kami tidak padam. Aku telah menunggu melintasi ruang dan waktu untuk seorang penerus yang bisa membawa apiku dan, pada akhirnya, mewujudkan keinginan yang kutinggalkan."

"Telah ada banyak kandidat selama ribuan tahun," Kaisar Tanpa Matahari melanjutkan, suaranya bergema dengan resonansi hampa. "Tetapi kebanyakan dari mereka tidak memenuhi persyaratan. Dan dari mereka yang memiliki potensi, tidak ada yang bisa melewati ujian—khususnya, ujian terakhir. Dan sebenarnya..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Whoosh!

Soren merasakan perubahan mendadak di atmosfer.

Mana di udara tampak tertarik ke pusat aula, berputar menuju pemuda yang tidak sadarkan diri dengan kecepatan kilat.

"Bocah itu... dia baru saja maju ke ujian terakhir itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

"!" Soren segera berbalik untuk melihat Ryan telah benar-benar diam. Kedutan dan napas dangkal telah berhenti, meninggalkannya dalam keadaan aneh seperti mayat.

Soren berlutut, menekan dua jari ke leher bocah itu.

Denyut nadi ada di sana, berdetak dengan ritme lambat, tetapi kulitnya terasa seperti es. Itu adalah dingin yang tidak wajar, mendinginkan jiwa, seolah memancar dari dalam, seolah roh bocah itu telah dicabut dari tubuhnya, hanya menyisakan wadah yang membeku.

'Ini pasti perbuatan Senior...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

"Senior..." Soren menoleh kembali ke udara berkilauan tempat siluet itu muncul. "Apa yang terjadi jika dia gagal dalam ujian ini?"

"Dia..."

"Dia kemungkinan besar akan binasa," suara itu menjawab sederhana.

Mata Soren melebar. Kejutan dingin yang tajam menjalari dirinya. Meskipun dia seharusnya sudah menduga taruhan berisiko tinggi seperti ini untuk warisan tingkat 'Tak Terhitung', mendengarnya dinyatakan begitu terus terang terasa berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Pikirannya berpacu. Lalu yang lain yang tidak lulus... apakah mereka semua mati? Dia melihat sekeliling aula yang luas dan kosong, tiba-tiba melihat kemegahan emas itu sebagai makam berlapis emas. Pria ini... dia membunuh mereka semua?

'Tidak!' Dia menggelengkan kepala dengan cepat, memaksa pikiran itu pergi. 'Tidak. Apa yang kupikirkan?'

Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa jalan menuju kekuatan diaspal dengan mayat. Bahkan di dunia mereka, para hunter memasuki Gate setiap hari, mempertaruhkan nyawa mereka demi kesempatan untuk tumbuh. Mereka membunuh monster dan kadang-kadang satu sama lain untuk sesuatu yang jauh lebih kecil dari apa yang ditawarkan di sini. Garin adalah contoh sempurna dari realitas kejam itu. Kesalahan tidak sepenuhnya ada pada Kaisar; itu terletak pada sifat dunia tempat mereka hidup dan sifat manusia itu sendiri.

Namun tetap saja...

Soren menegakkan kepalanya, ekspresinya waspada.

"Senior... maafkan aku jika ini terdengar menyinggung, tetapi... kau tidak memaksa Ryan, atau siapa pun, untuk menerima warisan ini... kan?"

"...Menurutmu?"

Nada suaranya tidak lagi lelah atau berduka; itu telah berubah menjadi sesuatu yang meresahkan, nakal, hampir jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Rahang Soren mengeras. "Aku... aku tidak berani menebak."

Kaisar Tanpa Matahari tertawa pendek, hampa, terdengar seperti daun kering yang melintir di atas batu.

"Jawaban yang bijaksana. Menebak niat orang mati adalah usaha orang bodoh."

Atmosfer di aula menjadi berat lagi, cahaya keemasan berkedip seperti lilin yang sekarat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

"Namun, kebenarannya lebih sederhana dari imajinasi gelapmu. Aku tidak menyeret mereka ke sini. Keinginan mereka yang melakukannya. Setiap jiwa yang pernah menginjakkan kaki di alam ini datang mencari sesuatu—kekuatan, balas dendam, jawaban, atau keselamatan. Aku hanya menyediakan pintunya. Jika mereka tidak memiliki kekuatan untuk memutar gagangnya, itu beban mereka sendiri untuk ditanggung."

Soren tetap diam, tangannya masih berada di dekat bahu Ryan yang membeku. Dia memahami logikanya. Itu logika yang sama yang mengatur Gate di dunianya sendiri: janji imbalan bukanlah jaminan kelangsungan hidup.

"Ingat ini baik-baik, anak kecil," Kaisar Tanpa Matahari menambahkan, siluet jubahnya berkibar seolah tertiup angin halus. "Untuk menerima keajaiban, seseorang harus menawarkan mimpi. Dan untuk berjalan di jalur puncak, seseorang harus terlebih dahulu bertahan dari kejatuhan."

"!"

Mata Soren melebar, dan dunia di sekelilingnya tampak tersendat.

Kata-kata itu tidak hanya sampai ke telinganya; kata-kata itu bergetar melalui jiwanya, bergema di ruang kosong pikirannya seperti pukulan pada lonceng raksasa.

Untuk menerima keajaiban, seseorang harus menawarkan mimpi...

Untuk berjalan di jalur puncak, seseorang harus terlebih dahulu bertahan dari kejatuhan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Dia mengulangi kutipan itu dalam hati, dan dengan setiap pengulangan, aula keemasan itu menjadi semakin jauh.

'Aku...'

Seolah-olah tirai tebal telah ditarik dari kesadarannya.

Dia merasakan kejelasan yang tajam dan mendadak—sebuah realisasi bahwa kekuatan bukan hanya tentang mana atau level, tetapi berat mutlak dari keyakinan yang rela dibakar untuk mencapai puncak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​​​‌​‌​‌​​​⁠

Ketakutan akan kelemahannya sendiri, bayangan menjulang dari kutukan dan kematian Ethea, dan perjuangan mati-matian untuk bertahan hidup tiba-tiba terasa kurang seperti rintangan dan lebih seperti gesekan yang diperlukan untuk menyalakan api.

'Aku memahaminya sekarang...'