Chapter 59: Peluang Emas

Gerbang Emas.

Pikiran Soren berputar liar saat ia menatap portal berkilau di hadapannya, jantungnya berdebar keras malgré usahanya untuk tetap tenang.

Gerbang Emas adalah anomali dalam anomali, fenomena yang begitu langka sehingga sebagian besar hunter menjalani seluruh karier mereka tanpa pernah menemukan satu pun. Mereka muncul tanpa peringatan atau pola yang dapat diprediksi, memanifestasikan diri baik sebagai gerbang independen di dunia luar maupun, lebih umum, sebagai retakan spontan di dalam gerbang yang sudah ada. Komunitas akademis telah menghabiskan puluhan tahun mempelajari它们, namun asal mereka tetap menjadi misteri yang terbungkus spekulasi dan data yang tidak lengkap.

Yang bukan misteri, bagaimanapun, adalah apa yang terletak di balik ambang batas emas itu.

Harta.

Bukan inti mana standar atau peralatan kelas rendah yang bertebaran di pembersihan gerbang pada umumnya, melainkan kekayaan asli. Artefak dengan kualitas luar biasa. Bahan-bahan langka yang mampu mendanai satu party selama bertahun-tahun. Buku teknik/sihir yang terjual dengan harga fantastis di lelang. Benda-benda begitu berharga sehingga bahkan guild-guld besar akan menggerakkan seluruh kekuatan mereka demi mendapat kesempatan mengambilnya.

Ceritanya legendaris.

Seorang hunter berperingkat C yang tidak sengaja masuk ke Gerbang Emas dan keluar dengan teknik pedang Tujuh Bintang. Satu tim yang kesulitan menemukan cukup elixir di dalamnya untuk membawa tiga anggota mereka naik dua rank penuh. Seorang hunter solo yang menemukan senjata kuno yang membuatnya menjadi nama yang dikenal semua orang dalam semalam.

Tentu saja, itu adalah cerita-cerita keberhasilan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Tingkat kegagalan secara konvenien jarang dibicarakan, meski statistiknya cukup menyedihkan. Gerbang Emas adalah harta karun, ya, tapi mereka juga merupakan jebakan kematian.

Masalahnya sederhana: ketidakpastian.

Berbeda dengan gerbang normal, yang bisa dinilai dan diperingkatkan berdasarkan warna portal, densitas mana, dan pengintaian pendahuluan, Gerbang Emas adalah ketidaktahuan total. Tidak ada jaminan tentang apa yang menunggu di dalam. Kamu mungkin masuk ke ruang harta karun kosong, atau mungkin mendapati dirimu berhadapan langsung dengan monster beberapa grade di atas apa yang disarankan gerbang induk. Lingkungan sama-sama tidak dapat diprediksi: satu tim melaporkan muncul dari Kastil Kristal, sementara yang lain mendarat di dalam air dan hampir tenggelam sebelum berhasil melarikan diri. Hamparan gurun tandus, tundra beku, bilik vulkanik; Gerbang Emas tampak mengambil dari katalog kemungkinan yang tak ada habisnya.

Dan tidak seperti gerbang normal, mereka bisa runtuh tanpa peringatan, mengunci semua orang di dalam selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Satu-satunya kepastian adalah bahwa begitu kamu melangkah masuk, kamu sudah berkomitmen. Tidak ada jalan kembali sampai kamu menyelesaikannya atau mati berusaha.

Tapi mengira mereka akan menemukan satu selama ujian akademi sederhana.

'Ugh...'

Rahang Soren mengeras saat ia memproses situasi, implikasinya mengalir melalui pikirannya seperti balok domino yang jatuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Ini mengubah segalanya.

Parameter ujian, protokol pengawasan yang hati-hati, lingkungan yang terkontrol — semuanya menjadi tidak relevan di saat permukaan emas itu mulai berkerut. Gerbang Emas tidak peduli dengan jadwal akademi atau batas keamanan siswa. Mereka muncul di mana mereka mau, kapan mereka mau, dan mereka tidak mengikuti aturan siapa pun kecuali aturan mereka sendiri.

'Kami masuk!'

Garin berseru, suaranya memotong keheningan yang keterkejutan. Matanya bersinar dengan jenis kegembiraan maniak yang pernah dilihat Soren sebelumnya, biasanya tepat sebelum seseorang melakukan kesalahan yang bersifat katastrofal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

'Apakah kalian bodoh mengerti apa artinya ini? Lupakan ujiannya, lupakan Tim 7, ini kesempatan kita untuk menjadi legenda!'

'Hell yeah!'

'Kita akan jadi kaya!'

'Aku tidak percaya keberuntungan kita!'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Anggota tim lainnya meledak dalam persetujuan, keragu-raguan mereka yang sebelumnya larut menjadi euforia. Bahkan Hana, yang biasanya paling pengecut di antara mereka, kini matanya berbintang.

'Tunggu!'

Suara Soren memotong perayaan seperti bilah pedang.

Kamar jatuh sunyi.

Garin berbalik perlahan, ekspresinya berubah masam seperti baru saja ingat sesuatu yang tidak menyenangkan.

'Ah... kalian juga ada di sini.'

Ia menatap Soren dan Ryan yang berdiri di masukannya ruangan, tatapannya linger pada pengawas dengan kejengkelan yang tipis tersembunyi. Untuk sesaat, ia tampak menimbang sesuatu di pikirannya, lalu ekspresinya berubah menjadi senyum dermawan.

'Baiklah,' kata Garin, merentangkan tangannya dalam gestur megah. 'Meskipun kamu hanya seorang pengawas, aku akan mengizinkanmu masuk bersama kita. Anggap saja itu hadiah. Kamu bahkan mungkin mendapatkan sesuatu yang bagus.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Bibir Soren nyaris tertarik, tapi ia mempertahankan ketenangannya.

'Itu berbahaya,' katanya, suaranya mantap dan terukur. 'Gerbang Emas tidak dapat diprediksi. Kamu bisa mati di dalamnya. Kita harus mundur dan melaporkan situasi ini segera.'

Senyum Garin hilang, digantikan alis berkerut dalam.

'Apa maksudmu kita tidak bisa masuk?' Suara Garin menajam, kebaikan dermawannya menguap. 'Dan kenapa juga kita harus melaporkannya? Kamu seorang pengawas, bukan pemimpin kita. Kamu tidak bisa mengontrol apa yang kita lakukan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Ia menyilangkan tangan, dagunya terangkat dengan kepercayaan yang sinting.

'Selain itu, tidak ada hukum yang mengharuskan kita melaporkan Gerbang Emas sebelum masuk. Penemu berhak, itu aturannya.'

Ia mengambil satu langkah lebih dekat, suaranya menurun menjadi sesuatu yang lebih persuasif, hampir ramah.

'Selain itu, apakah kamu benar-benar ingin melewatkan kesempatan ini? Pikirkanlah. Artefak. Harta. Segala sesuatu yang mungkin kamu bayangkan sedang menunggu tepat di balik ambang batas itu.' Ia menunjuk ke portal emas berkilau itu, cahayanya menari di wajah bersemangatnya. 'Sekali jalan ke dalam bisa mengubah hidupmu sepenuhnya. Tidak ada lagi menghabiskan hidupmu di Gerbang. Tidak ada lagi kesulitan dengan apapun yang sedang kamu alami.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Ekspresi Soren tetap impassif, topeng batu.

Tapi di dalam, sesuatu bergelora.

'Bagaimana jika...'

Pikiran itu menyusup masuk, licin dan tanpa diundang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Bagaimana jika itu memang gerbang yang aman? Bagaimana jika mereka benar-benar menemukan harta di dalamnya?

Kemungkinannya mekar di pikirannya seperti bunga berbahaya yang mekar dalam kegelapan.

Senjata-senjata kuat. Teknik. Sihir. Atau... Elixir langka. Obat kuno. Artefak legendaris dengan properti penyembuhan di luar pengobatan modern.

Bagaimana jika... Bagaimana jika ada sesuatu di dalam yang bisa menyembuhkan Ethea?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Benar.

Ia tidak perlu membuang waktu mencari obat, dan Ethea tidak perlu terus menderita.

'...Tidak.'

Kata itu bergema di pikirannya seperti gerbang besi yang terkunci.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

Rahangnya mengeras, dan ia memaksakan harapan pengkhianat itu turun kembali ke kedalaman tempatnya seharusnya.

Itu adalah fantasi yang indah. Yang menggoda.

Tapi itu juga pertaruhan, dan taruhannya adalah hidup Ethea, bukan hanya miliknya sendiri.

Karena kebenaran dinginnya adalah ini: jika ia mati di sana, Ethea juga akan mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌​⁠

'Aku... aku tidak bisa.'