Chapter 5: Ujung Gunung Es

"!"

Saat Soren membaca informasi itu, matanya nyaris keluar dari rongganya.

'T-Ini...'

Napasnya tertahan di tenggorokan.

Kata-kata itu menggantung di penglihatannya, setiap barisnya seperti belati yang menusuk lurus ke dadanya. Dia mengharapkan kondisinya buruk. Dia tahu dia lumpuh, tahu dia cacat setelah itu⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Tapi ini...

'97% kerusakan inti... 4% jalur fungsional... Nyeri kronis tingkat 8 dari 10... Terus-menerus...'

'Ini...'

'Ini terlalu mengerikan!'

Dan baris itu.

'Will Rusak - Ide Bunuh Diri - Pasrah pada Kematian...'

Tangan Soren mengepal di atas lututnya.

'Dia tidak diam karena dingin. Dia diam karena dia sudah menyerah!' dia mengingat kembali setiap interaksi sejak mereka bertemu. Keheningan. Kekosongan di matanya. Cara dia tersentak saat disentuhnya tapi tidak melawan. Cara dia mengucapkan 'sendirian' seolah-olah itu satu-satunya kata yang penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Dia...

Dia tidak hanya menolaknya.

Dia menolak kehidupan itu sendiri.

Dan...

'8 sampai 14 bulan...'

Garis waktu itu bergema di benaknya.

Jika dia tidak melakukan apa-apa, jika dia hanya menjalani pernikahan pengaturan ini, Ethea Morvain, tidak, Ethea Velmere akan mati dalam waktu kurang dari setahun.

Dan... Keluarganya mungkin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Namun... mereka tetap membuangnya ke sini.

"..." Rahang Soren menegang.

Dia memandangnya tergeletak di tempat tidur, menghadap ke langit-langit, napasnya dangkal dan tidak beraturan. Dia mungkin pikir dia tidak bisa melihatnya. Mungkin pikir dia terlalu sibuk dengan kebangkitannya sendiri untuk menyadarinya.

Tapi dia menyadarinya.

Dia menyadari cara jari-jarinya sesekali berkedut, kejang tak disengaja dari saraf yang rusak. Dia menyadari ketegangan di bahunya yang tidak pernah benar-benar rileks. Dia menyadari bahwa dia tidak pernah memejamkan mata sekalipun sejak dia kembali.

Dia kesakitan.

Nyeri konstan, tak berujung.

Dan...

Dia menanggungnya sendirian.

'Seperti dia selama ini menanggung semuanya sendirian.'

Sayangnya, dia tidak tahu cara memperbaiki intinya atau cara menyembuhkan jalannya yang terpotong.

Tapi dia tahu satu hal.

Dia telah berjanji untuk melindunginya.

Dan perlindungan tidak hanya berarti menghentikan pembunuh bayaran.

Itu berarti menjaganya tetap hidup.

Menjaganya agar tidak meluncur ke dalam kegelapan yang sudah setengah menelannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Tapi untuk itu, dia butuh uang. Dia butuh kekuatan dan koneksi.

Dan satu-satunya cara mendapatkannya adalah menjadi lebih kuat dan menggunakan segalanya semaksimal mungkin.

Untungnya, dia sekarang punya alat dan jalannya.

Yang dia butuhkan hanyalah waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Waktu untuk tumbuh, waktu untuk belajar, dan waktu untuk menjadi cukup kuat untuk menyelamatkannya.

Delapan sampai empat belas bulan...

Tidak, lima atau enam bulan paling lama.

Soren mengangguk pada dirinya sendiri, dan tatapannya menyapu overlay sekali lagi, menghafal setiap detail sebelum dia menutupnya-!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Dia membeku.

Matanya terkunci pada baris buram yang hampir dia lewati karena keterkejutan atas segala sesuatu yang lain.

'...!'

Saat membacanya, darahnya dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

'A... Kutukan?!'

Dia menatap kembali teks yang tersamar itu, nama yang dihapus dan peringkat grade yang meramalkan.

'...Kutukan Lingkaran Kedelapan?'

Itu... Itu hampir mendekati puncak kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Jenis kutukan yang hanya bisa dipasang oleh seseorang yang berdiri di puncak dunia.

'Maka...'

'Apakah insiden saat itu... bukan kebetulan?'

Pemikiran itu menghantamnya seperti pukulan fisik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Pikiran Soren berpacu, potongan-potongan mengunci bersama lebih cepat daripada yang bisa diprosesnya.

Insiden Gerenam bulan lalu. Yang telah melumpuhkan Ice Empress. Yang disebut semua orang sebagai kecelakaan tragis, kejadian luar biasa, sifat tak terduga dari anomali itu.

Tapi...

Bagaimana jika tidak?

Bagaimana jika seseorang merancang seluruh kejadian itu?

Kutukan Lingkaran Kedelapan tidak muncul hanya dengan kebetulan.

Entah seseorang membayarnya, atau seseorang di Lingkaran Kedelapan atau lebih tinggi melakukannya secara pribadi.

Dan mungkin...

'Mungkin keluarganya juga mengetahui hal itu. Dan dengan tegas memilih untuk meninggalkannya. Lagipula, musuh terlalu tinggi bagi mereka untuk ditangani.'

Dia meragukan apakah mereka bahkan mencoba menyelidikinya.

Mengapa harus? Menyelidiki berarti mempertaruhkan konflik dengan tokoh berkekuatan Lingkaran Kedelapan. Berperang berarti kemungkinan kehilangan segalanya. Tapi meninggalkan satu anak perempuan yang cacat? Itu mudah. Itu tidak mengeluarkan biaya apa pun kecuali dirinya sendirian.

'...Pengecut.'

Soren menarik napas dalam-dalam dan menghela napas panjang perlahan, memutuskan untuk tidak memikirkannya dan fokus pada masalahnya.

Sayangnya, dia tidak bisa melihat asal kutukan itu atau bahkan namanya. Jika dia bisa, mungkin dia akan mendapat petunjuk untuk dikerjakan. Sebuah nama. Sebuah arah. Sesuatu yang mengarahkannya ke musuh.

Atau mungkin...

Mungkin lebih baik tidak tahu untuk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Lagipula, mengetahui terlalu banyak juga merupakan masalah.

Misalnya, bagaimana jika musuh di balik ini sedang mengawasi?

Bagaimana jika mereka punya mata di rumah ini, di Ethea, atau di siapa pun yang terlalu dekat?

Jika dia tiba-tiba mulai bertanya-tanya, menggali hal-hal yang belum seharusnya dia ketahui...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Dia mungkin membawa mereka kembali kepadanya, kembali kepadanya.

Mata Soren menyipit.

Jika demikian... maka dia harus berhati-hati.

Sangat berhati-hati.

Karena mereka bisa kembali untuk menyelesaikan pekerjaan jika mereka menyadari ada yang salah.

Atau...

'Mungkin mereka sudah melakukannya?'

Adegan sebelumnya melintas di benaknya. Sang pembunuh. Bilahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Darah Soren kembali dingin.

Apakah itu kebetulan? Perampokan acak? Atau langkah pertama dari siapa pun yang mengutuknya, akhirnya datang untuk memastikan pekerjaannya dilakukan dengan benar?

Dia tidak tahu.

Dia tidak bisa tahu.

Dan bagian terburuknya adalah itu.

Soren memandang Ethea lagi, sedikit menyipit.

Dia ingin percaya itu acak. Itu hanya seorang pencuri yang memilih rumah yang salah.

Tapi di lubuk hatinya, dia tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​​​‌‌‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ini hanyalah awal.

Ujung gunung es.

Dan di suatu tempat di bawah permukaan, sesuatu yang besar dan gelap sedang menunggu.

'...Hmm.'

Soren menarik napas dalam-dalam lagi dan memejamkan mata, memaksa rasa takut yang memuncuk ke sudut pikirannya.

'Saat waktunya tiba...'

'...Aku harus siap.'

'Untuknya.'

'Dan untuk diriku sendiri.'