Bab 367: Respons Kekaisaran [3]

’...Begitu.’ Dayyan bergumam dalam hati, menyadari bahwa informasi dari adik perempuannya bukan sekadar petunjuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Pikirannya berpacu saat ia mengingat semua yang diketahuinya tentang keluarga Assen. Kepala keluarga itu, Jerome Assen, adalah Wakil Menteri Dalam Negeri. Secara tertulis, ia bertanggung jawab kepada Menteri, seorang tokoh yang ditunjuk Kaisar untuk mengawasi keamanan dalam negeri. Namun, Dayyan tahu bahwa pada praktiknya, Jerome-lah yang menjalankan kementerian tersebut. Bagaimanapun juga, setiap laporan, penyelidikan, dan pengerahan pasukan keamanan dalam negeri selalu melewati tangannya sebelum sampai kepada siapa pun.

Sebagai muridnya, sang Menteri mungkin memercayai Jerome sepenuhnya dan menyerahkan seluruh urusan operasional kepadanya. Celah tunggal dalam pengawasan itulah yang pasti dimanfaatkan Jerome untuk memanipulasi informasi dari dalam. Jika penyelidikan terhadap Outcasts menjadi terlalu menyeluruh, laporan-laporan itu diam-diam diubah. Jika serangan Kekaisaran mengancam sel penting, pengerahan pasukan ditunda dengan dalih prosedur administratif. Setiap kebocoran misterius, setiap pembersihan yang terhenti, dan setiap tanggapan negara yang anehnya lunak setelah insiden-insiden besar tiba-tiba memiliki satu sumber yang jelas.

Dayyan perlahan memalingkan wajah ke arah singgasana. "Aku akan segera memulai penyelidikan diam-diam terhadap Jerome Assen dan kegiatannya. Jika dia mata-matanya, aku akan menemukan buktinya sebelum dia menyadari bahwa kita telah mencurigainya."

Sosok bermahkota itu mengangguk tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Dayyan kemudian menoleh kepada adiknya. Untuk sekali ini, ekspresinya yang biasanya dingin melunak, dan senyum tipis menghiasi bibirnya. "Terima kasih, Roya. Kau telah memberikan jawaban yang selama ini kita cari."

Mata Roya sedikit melebar, jelas tidak terbiasa menerima pujian dari kakaknya. Kemudian ia balas tersenyum, kehangatan tulus tampak di wajahnya. "Aku senang bisa membantu, Kak. Kalau begitu, aku akan pamit dan menyerahkan semuanya ke tanganmu yang cakap."

Ia kembali membungkuk, pertama kepada Dayyan, lalu kepada ayah mereka. Kaisar melambaikan tangan, menyuruhnya pergi. Roya berbalik dan meninggalkan ruangan itu.

Saat berjalan melewati koridor yang kosong, ia mengembuskan napas perlahan, napas yang baru disadarinya sejak tadi ia tahan. Pikirannya kembali kepada pesan yang diterimanya dari Ethea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

’Terima kasih, Ethea,’ pikirnya, senyum kecil bermain di bibirnya. ’Berkatmu, akhirnya kita memiliki petunjuk. Dan sekarang... kau dan Soren tidak perlu mengkhawatirkan apa pun...’

’...Kekaisaran akan menangani sisanya.’

───────

"Sial! Berapa lama lagi kita harus menunggu?" geram sebuah suara kasar sembari melemparkan belati ke arah sosok yang duduk di hadapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

"Kita tidak punya pilihan selain menunggu, jadi bersabarlah," jawab sosok itu sambil menangkap belati tersebut dengan mudah. Belati itu kemudian hancur menjadi partikel-partikel hitam.

"Bersabar? Kekaisaran mungkin sedang merencanakan sesuatu sekarang, sementara kita hanya duduk diam di sini."

"Lalu apa usulmu? Menyerang lebih dulu? Gunakan kepalamu. Jika kita memprovokasi mereka, mereka akan membalas. Nyawa Tuan Muda dipertaruhkan."

"Dia benar," sela suara perempuan. "Dan kalau kau tidak ingin meninggalkan kelompok ini, sebaiknya kau berdoa agar Kekaisaran mengembalikan Tuan Muda. Kalau tidak, tamatlah riwayatmu. Tidak, kita semua akan tamat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

"..."

Keheningan tegang menyusul. Kemudian suara lain terdengar, lebih pelan daripada yang lain.

"Apa kita benar-benar harus meminta semua itu? Pembebasan ketiga orang itu? Pembunuh Aeshvin? Kekaisaran tidak akan pernah menyetujuinya. Kita hanya memberi mereka lebih banyak alasan untuk menolak."

"...Kukuku..."

Yang lain serentak menoleh ke arah suara itu, wajah mereka berubah masam. "Kenapa kau tertawa, dasar bajingan menyeramkan?" tanya salah seorang dari mereka, suaranya sarat kejengkelan.

"...Kukuku..." Sosok itu sedikit melangkah maju. Bayangan melekat pada lipatan jubah gelapnya saat ia kembali mengeluarkan tawa serak. "Kukuku... Kalian baru menyadarinya sekarang? Tuntutan tambahan itu hanya bumbu. Dikabulkan atau tidak oleh Kekaisaran, tidak ada bedanya. Tujuan utama dari seluruh sandiwara ini hanyalah mendapatkan Tuan Muda kembali."

"..."

Yang lain terdiam, menyadari bahwa perkataannya memang ada benarnya. Tuan Muda mereka adalah orang terpenting bagi sang pemimpin. Lebih penting daripada siapa pun di antara mereka. Bahkan, jauh di lubuk hati, mereka tahu bahwa jika keadaan memaksa, sang pemimpin akan mengorbankan mereka semua demi menyelamatkan satu-satunya kerabatnya. Namun, apa yang bisa mereka lakukan? Nyawa mereka memang sudah berada di tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Saat itu juga, pintu terbuka dan seorang gadis yang tampak masih muda masuk ke dalam. Sebatang lolipop berada di mulutnya, sementara matanya terpaku pada ponsel di tangan. Ekspresinya santai, seolah-olah ia baru saja masuk setelah berjalan-jalan.

"Ada apa?" tanya salah seorang dari mereka.

Gadis itu berhenti dan mengeluarkan lolipop dari mulutnya. Ia menjilatnya beberapa kali, lalu mengangkat pandangan dari layar ke arah kelompok yang berkumpul.

"...Kita kedatangan tamu."

Ruangan itu terdiam sesaat. Beberapa pria mengernyit, tangan mereka segera bergerak ke arah senjata masing-masing, sementara yang lain terkekeh penuh semangat. Mata mereka berkilat membayangkan kekerasan, seakan-akan selama ini mereka menunggu sesuatu untuk memecah kebosanan.

Saat itu juga, bayangan di samping gadis tersebut berputar dan memadat menjadi sosok menjulang. Seseorang melangkah keluar dari kegelapan dan berdiri tenang di sampingnya, wajahnya tersembunyi di balik topeng hitam.

"Aku adalah utusan yang dikirim oleh Kekaisaran," kata sosok itu, suaranya teredam di balik topeng. "Dan aku datang untuk berunding."

Mereka yang tadi bersemangat untuk bertarung mendecakkan lidah dengan kecewa. Salah seorang pria bertubuh besar berdiri. Sepatu bot beratnya mengentak lantai saat ia berjalan lurus menuju sang utusan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

Ia berhenti beberapa langkah dari utusan itu dan menunduk dengan seringai meremehkan. "Kami tidak akan berunding denganmu. Tuntutan kami tidak akan berubah. Penuhi saja semuanya, lalu kami akan membebaskan kota ini dan pergi dari sini."

Sang utusan menghela napas, embusannya menerpa bagian dalam topeng.

"Aku bilang aku datang untuk berunding," katanya sambil mengangkat pandangan hingga bertemu dengan mata pria itu. "Namun, aku tidak bilang akan berunding denganmu."

Sebelum pria itu sempat bereaksi, gelombang tekanan tiba-tiba menghantam ruangan, memaksanya berlutut sementara lantai retak di bawah sepatu botnya. Sang utusan mengalihkan pandangan melewatinya, tatapan di balik topengnya terkunci pada orang-orang yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌‌​​‌‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌⁠

"Bawa kemari orang yang benar-benar mengambil keputusan."