Bab 365: Respons Kekaisaran [1]

Mereka menyantap hidangan penutup sambil berbincang tentang topik lain. Soren memanfaatkan kesempatan itu untuk menceritakan tentang kedatangan Ryan dan kapan waktu yang tepat untuk membawanya ke akademi, dan sebagainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Akhirnya, makan malam pun berakhir; namun, belum ada balasan dari sang putri. Karena waktu sudah menunjukkan lewat pukul sembilan, Zura memutuskan untuk pamit. Ia berdiri, merapikan pakaiannya sebelum berbalik menghadap Soren dan Ethea.

"Segera hubungi aku jika terjadi sesuatu," instruksinya, suaranya sarat dengan kekhawatiran yang tulus. "Meskipun kita akan bertemu besok pada waktu yang telah ditentukan, jangan ragu untuk menghubungiku jika ada sesuatu sebelum itu."

"Kami akan melakukannya," Ethea mengangguk. "Hati-hati di jalan."

"Selamat malam." Soren melambaikan tangan dengan tangan yang bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Mm, selamat malam untuk kalian berdua," jawab Zura dengan lambaian kecil, melangkah ke lorong saat pintu tertutup perlahan di belakangnya.

Soren dan Ethea kembali ke ruang tamu. Soren segera membereskan piring-piring kosong dan membersihkan dapur sementara Ethea membantunya semampunya dengan kekuatan mentalnya yang telah meningkat pesat. Setelah semuanya beres, mereka melakukan rutinitas seperti biasa sebelum beranjak tidur saat hari yang panjang itu berakhir.

Soren menyuruh Ethea untuk tidur dan berjanji akan membangunkannya jika sang Putri membalas atau terjadi sesuatu. Ethea dengan enggan setuju dan pergi 'tidur'.

Soren kemudian meminta Malakor untuk mengawasi keadaan sekitar dan memperingatkannya jika merasakan sesuatu, baik atau buruk, lalu mulai berkultivasi. Namun, ia tidak bisa benar-benar bersantai. Setiap sepuluh menit, ia berhenti untuk memeriksa ponsel Ethea dan menelusuri berita terbaru, tetap waspada terhadap perkembangan apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Begitu saja, lima jam berlalu dalam kewaspadaan konstan. Sekitar pukul 02.30 pagi, sebuah notifikasi akhirnya menyala di layar. Itu adalah balasan dari sang Putri.

[Salam, Ethea,] tulisnya. [Pertama, aku harus meminta maaf karena membalas selarut ini. Aku sibuk menangani masalah mendesak terkait Kota Kita dan para Outcast.]

Pesan itu berlanjut untuk menenangkan mereka.

[Situasi secara keseluruhan agak rumit saat ini, tetapi yakinlah, dalam keadaan apa pun kami tidak akan menyerahkan para tawanan kepada mereka. Kami tidak akan mematuhi tuntutan apa pun yang mereka ajukan. Selain itu, keterlibatanmu dijaga kerahasiaannya sepenuhnya oleh pihak kami untuk memastikan perlindunganmu... Aku akan segera menghubungimu lagi dengan detail lebih lanjut. Tetaplah aman.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Begitu selesai membaca, mereka saling berpandangan, bibir mereka melengkung.

"Aku tahu kita bisa memercayai sang putri." Soren menghela napas lega.

"Mmm." Ethea mengangguk dan bertanya. "Apakah ada berita tentang Kota Kita?"

Soren mengangguk, ekspresinya berubah serius saat mengingat berita tengah malam tadi. "Pasukan Kekaisaran telah mengepung area tersebut sepenuhnya, tetapi para Outcast menjatuhkan penghalang hitam pekat di seluruh sektor. Mereka mengancam akan menghancurkan seluruh kota saat pasukan kita melakukan satu kesalahan langkah saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Begitu ya..." gumam Ethea lalu terdiam. "...Karena masalahnya tampaknya sudah teratasi, kita harus beristirahat dan bersiap untuk besok-maksudku, hari yang akan datang."

Soren terkekeh dan menciumnya ringan. 'Jangan lupa tidur, sayang. Meskipun pikiranmu mungkin baik-baik saja, tubuhmu tetap butuh istirahat.'

'...Mengerti.' Ethea tersenyum saat bibir mereka terpisah. 'Kalau begitu aku akan kembali tidur sekarang.'

'Mm. Aku sendiri yang akan membangunkanmu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

Soren tersenyum, dan baru setelah memastikan Ethea benar-benar tertidur, ia duduk kembali. Ia kemudian merogoh penyimpanan spasialnya dan mengeluarkan sekumpulan batu mana yang segar, mengelilingi dirinya dengan energi yang hidup.

Dengan ancaman yang mendekat dari segala sisi, menembus ke Circle ke-5 secepat mungkin bukan lagi sekadar tujuan - itu penting untuk bertahan hidup. Ia memejamkan mata dan mulai menarik energi ke dalam core-nya. Berkat dorongan kecepatan kultivasi tiga kali lipat dari Ikatan Abadi mereka, ia menyerap mana di sekitarnya dengan kecepatan yang jauh melampaui apa pun yang pernah ia capai sebelumnya. Pada saat yang sama, teknik Pemurnian Core miliknya bekerja terus-menerus, memadatkan dan mencairkan aliran kekuatan yang cepat menjadi cadangan yang murni dan padat.

'Dengan kecepatan ini,' pikir Soren, merasakan volume kekuatan yang sangat besar melonjak melalui salurannya, 'jika aku menyerbu Gate bersama Ryan minggu ini, mencapai Circle ke-5 seharusnya tidak menjadi masalah.'

Dengan pemikiran itu, ia memejamkan mata dan terjun ke dalam kultivasi mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

───────

Sementara itu, di ibu kota Kekaisaran Temur, Samarend, individu-individu dengan peringkat tertinggi di kekaisaran berkumpul di sekitar meja bundar yang besar. Para jenderal dengan seragam penuh dekorasi, pejabat dengan jubah formal, dan beberapa sosok holografik yang hadir dari jarak jauh dari pos-pos yang jauh. Suasana terasa sangat tegang.

"Apa yang sebenarnya kita tunggu, dan mengapa kita membuang begitu banyak waktu?" Suara berat menggelegar dari ujung meja, kasar karena usia dan kegelisahan. "Selagi mereka semua berada di satu tempat, kita harus menghancurkan mereka. Aku sendiri yang akan memimpin serangan jika perlu. Beri saja aku cukup master penghalang dan mage spasial untuk melindungi warga sipil dari dampaknya."

"Dan dampak seperti apa itu?" Suara lain menyela, setiap kata diucapkan dengan hati-hati. "Dampak di mana seluruh kota terbakar? Dampak di mana mereka membantai setiap sandera saat kita menyerang? Kamu begitu ingin mengayunkan pedangmu sampai kamu lupa apa yang dipertaruhkan. Kita bahkan tidak tahu bagaimana mereka mengambil alih kota dan punya nyali untuk bertindak seolah-olah mereka bisa membunuh semua orang di sana dengan mudah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Lalu apa saranmu?" balas suara pertama.

"Menurutku kita harus mengikuti tuntutan mereka," jawab suara kedua. "Kita akan bernegosiasi, menukar para tawanan, dan mengamankan keselamatan kota terlebih dahulu. Begitu penghalang turun dan warga aman, kita serang dengan semua yang kita miliki dan tangkap mereka semua sampai ke akar-akarnya."

"Kurasa maksudmu kita akan membiarkan mereka lolos begitu saja." Suara ketiga bergabung, mengejek. "Jika kita menunjukkan sedikit saja kepatuhan, mereka akan membawa para tawanan itu dan menghilang ke udara tipis. Semua darah dan usaha yang kita habiskan untuk menyeret para penjahat itu ke dalam rantai akan sia-sia. Faktanya, kita memegang pengaruh nyata di sini. Kita harus menarik putra pemimpin mereka dan mengancam akan mengeksekusinya di tempat kecuali mereka meruntuhkan penghalang itu dan melepaskan kota."

"T-Tidak!" suara kedua membentak, melepaskan semua ketenangannya sebelumnya. "Apakah kamu sudah gila? Apakah kamu tahu betapa gilanya orang-orang gila itu? Kamu mencoba mengancam mereka dengan sandera, terutama tuan muda mereka; mereka tidak hanya akan menyerah tetapi juga membantai setiap orang di kota itu, hanya untuk membuktikan maksud mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌​⁠

"Aku setuju dengannya," salah satu sosok holografik menimpali. "Para Outcast melakukan apa pun yang mereka inginkan, dan mereka tidak terlalu peduli dengan konsekuensinya. Mengancam anak itu hanya akan mempercepat kehancuran kota."

"Jadi lalu apa? Kita hanya duduk diam sementara mereka mendiktekan syarat kepada seluruh Kekaisaran?" Pemilik suara pertama, seorang jenderal tua, membanting telapak tangannya yang berat ke meja bundar, membuat proyeksi taktis bergetar. "Setiap menit yang kita buang untuk bertengkar di ruangan ini memberi mereka lebih banyak waktu untuk memperkuat posisi mereka. Jika kita mengembalikan orang-orang mereka, kita kehilangan semua pengaruh kita untuk selamanya!"

"..."

"..."

Perdebatan berlangsung bolak-balik tanpa tanda-tanda penyelesaian. Suara-suara meninggi, tinju menghantam meja, dan sosok-sosok holografik berkedip saat pemiliknya berdebat. Hanya sedikit orang yang tetap diam sepanjang diskusi, mata mereka tertuju pada kepala meja di mana sesosok figur duduk dengan ekspresi yang tidak terbaca.

Itu adalah seorang pria paruh baya yang mengenakan jubah emas tua dengan sulaman rumit di sepanjang kerah dan lengan baju. Ia duduk dengan sempurna, punggung tegak, tangan bersandar pada sandaran tangan kursi seperti takhtanya. Wajahnya bersudut, dengan rahang yang kuat dan hidung yang tampak seperti pernah patah sekali dan diatur dengan baik. Mata emas pucatnya, seperti kaca cair, tertuju pada perdebatan yang terjadi di hadapannya, tanpa sedikit pun petunjuk tentang apa yang ia pikirkan.

Di kepalanya bertengger mahkota yang menarik perhatian saat Anda melihatnya, desainnya membangkitkan citra matahari terbit tanpa menggambarkannya secara langsung.

"..."

Ia menyipitkan mata, melacak kebisingan yang meningkat di seluruh ruangan, dan mengetukkan jari telunjuknya sekali ke permukaan meja.

Dalam sekejap, ruangan itu menjadi sunyi, seolah-olah setiap suara telah tertelan bulat-bulat. Para jenderal, yang berteriak beberapa saat sebelumnya, membeku di tengah kalimat, mulut masih terbuka dan membentuk kata-kata, tetapi tidak ada suara yang keluar.

Menyadari apa yang telah terjadi, beberapa orang menelan ludah dengan keras sementara yang lain menegakkan posisi duduk mereka, tiba-tiba menyadari betapa tidak pantasnya tindakan mereka.

Semua mata tertuju padanya.