Bab 364: Masalah

’...Aku sangat berharap mereka tidak menyerahkan para tawanan.’ Ethea berbicara kepada Soren melalui ikatan mereka. ’Jika hal seperti itu terjadi, kau akan menjadi sasaran mereka dan...’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Suaranya menghilang, tetapi Soren mengerti apa yang ingin ia katakan.

Dialah yang membunuh Sevihan, si Dalang, dan menangkap tuan muda mereka, Lucent, bersama dua orang lainnya, Leech dan Nullifier. Lebih buruk lagi, kedua orang itu mungkin tahu tentang keberadaan Ethea karena mereka bekerja dengan Sevihan. Jika Kekaisaran menyerahkan para tawanan untuk memuaskan Para Buangan, baik Soren maupun Ethea akan langsung menjadi target besar.

Dan meskipun kemungkinannya kecil, ia tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa Kekaisaran juga akan menyerahkannya untuk ’menjaga perdamaian’. Ketika politik terlibat, tidak ada yang pernah bisa dijamin.

Meski begitu, Putri Roya, Komandan Ervin, dan Tuan Asad berjanji merahasiakan masalah ini, dan mungkin bukan tipe orang yang akan berkhianat. Hanya orang-orang lain yang hadir di tempat kejadian, para elf, para ksatria lainnya, dan pengawal pribadi sang putri yang tidak bisa ia jamin sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

’...Tidak.’ Ia menggelengkan kepala, mengingatkan dirinya untuk tidak naif. Sang Putri dan Tuan Asad memiliki integritas dan alasan besar untuk tidak mengkhianati mereka, tetapi sisanya setia kepada Kekaisaran di atas segalanya. Jika perintah turun dari atasan untuk mengorbankan orang luar demi kebaikan yang lebih besar, mereka tidak akan ragu untuk menaatinya.

Saat itu, Zura angkat bicara, memecah keheningan yang berat. "Kenapa kalian berdua tiba-tiba diam?"

Soren menoleh ke atas dan menggelengkan kepala pelan. "Aku hanya sedang memikirkan bagaimana Kekaisaran akan menangani situasi ini, dan... kemungkinan bahwa aku bisa terlibat."

"Kau?" Zura mengangkat alis. Sesaat kemudian, kilatan kesadaran melintas di matanya. "Ya, aku ragu kau hanya duduk diam saat kejadian itu, seperti yang diberitakan. Kurasa kau memainkan peran besar saat itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"Dialah yang menundukkan hampir semua Buangan," Ethea angkat bicara sebelum Soren bisa menjawab.

Soren menoleh ke arahnya dan mengangguk. Ethea lalu menjelaskan secara singkat kejadian sebenarnya dari insiden itu, membuat Zura tercengang saat lingkup penuh dari apa yang telah dicapai Soren akhirnya meresap. Ia menoleh ke Soren, tatapannya dipenuhi keterkejutan dan sedikit keraguan.

"Kau... mengalahkan Pasangan Hollow? The Leech dan The Nullifier? Se-Seorang diri?"

"Itu tidak mudah," jawab Soren. "Aku mendapat bantuan dari Komandan Ervin dan orang-orang lain yang menahan Leech dan yang dirasuki cukup lama bagiku untuk menyingkirkan Nullifier lebih dulu. Tapi ya, itulah yang terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"..." Zura terdiam, mulutnya sedikit terbuka.

Sejujurnya, ia telah menganggapnya remeh sampai sekarang, melihat kekuatannya melalui lensa kultivator Circle Keempat biasa dan memperlakukannya terutama sebagai koki sihir yang terampil. Ia bahkan secara pribadi mengategorikannya sebagai lemah dibandingkan orang-orang yang biasanya ia hadapi dalam pekerjaannya.

Tidak ada yang bisa benar-benar menyalahkannya karena berpikir seperti itu. Berada di Circle Keempat pada usianya adalah hal yang sepenuhnya biasa, definisi harfiah dari rata-rata. Bahkan, sebagian besar muridnya berada di Circle yang sama dengannya, beberapa bahkan melampauinya.

Selain itu, ia tidak pernah membawa dirinya seperti seorang pejuang. Ia tidak memancarkan aura tajam atau mengancam dan tidak memiliki ketajaman para petarung berpengalaman. Ia hanya tampak seperti pria biasa yang cukup beruntung bisa menikahi Ethea.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Namun Pasangan Hollow adalah entitas yang benar-benar mengerikan. Mereka adalah jenis ancaman yang membuat para veteran peringkat tinggi yang berpengalaman berkeringat dingin, petarung yang bisa melucuti keunggulanmu dan menghancurkanmu sebelum kau menyadari apa yang menghantammu.

Bagi seorang koki Circle Keempat seperti dia untuk tidak hanya bertahan dari pertemuan dengan mereka, tetapi secara aktif melumpuhkan mereka dan keluar sebagai pemenang, sama sekali tidak masuk akal.

’...Mungkinkah dia bukan kultivator Circle Keempat tetapi lebih tinggi?’

Pikiran itu menghantamnya seperti sambaran petir. Benar, mungkin dia menyembunyikan kekuatan sebenarnya menggunakan semacam artefak penyembunyi tingkat tinggi. Itu satu-satunya penjelasan logis tentang bagaimana seseorang bisa melakukan prestasi seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"!" Ia hendak menyuarakan teorinya, tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya saat ia mengingat apa yang telah Soren sendiri katakan padanya. Saat berbicara tentang adiknya, ia secara eksplisit menyebutkan bahwa ia belum Awakened hampir sepanjang hidupnya, diasingkan oleh keluarganya, dan baru saja Awakened.

Jika ia baru mulai berkultivasi beberapa bulan lalu, lalu bagaimana semua ini mungkin?

"Kau ini sebenarnya siapa...?"

Kata-kata itu lolos sebelum ia bisa menghentikan dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"Aku?" Soren menunjuk dirinya sendiri dan tertawa kecil. "Aku hanya pria biasa yang beruntung bisa mencapai titik ini. Tidak lebih, tidak kurang."

"Apa maksudnya itu?" Zura mengerutkan kening, tetapi saat ia menangkap pergeseran halus dalam emosi mereka, ia menyadari ia sedang mengorek masalah yang terlalu pribadi.

"Ah... maaf," gumamnya, segera mundur. "L-Lupakan saja aku bertanya. Itu terlalu lancang."

"Tidak apa-apa, wajar untuk penasaran," Soren mengabaikan permintaan maafnya dengan gerakan kecil. "Sebenarnya, aku kebetulan memiliki konstitusi tubuh yang unik. Itu alasan utama aku bisa menangani mereka berdua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"A... begitu," kata Zura, menghela napas saat penjelasan itu agak meredakan keanehan semuanya.

"..."

Keheningan canggung menyelimuti ruangan saat Zura mengutuk dirinya sendiri dalam hati karena membuat suasana begitu tidak nyaman. Ia membiarkan keterkejutannya menguasai dirinya, melontarkan pertanyaan yang jelas menyentuh tanah sensitif.

"Jadi," Soren yang pertama memecah keheningan, "apa yang harus kita lakukan? Haruskah kita bersiap untuk skenario terburuk untuk berjaga-jaga?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Ethea mengangguk setelah berpikir sejenak. "Kurasa kita harus begitu."

"J-Jika sampai terjadi, kau tidak harus menghadapinya sendirian," Zura menyela, mengambil kesempatan untuk mengalihkan pembicaraan dari kesalahannya sebelumnya. "Akademi bisa melindungimu jika ada yang tidak beres. Kami memiliki lima Sovereign, dan setiap dari mereka adalah kekuatan yang luar biasa. Bahkan Para Buangan tidak akan cukup bodoh untuk mengganggu kami di markas kami sendiri. Kami bahkan bisa memanggil Avatar Kepala Sekolah jika keadaan menjadi tidak terkendali."

"...Terima kasih," kata Soren dengan senyum tipis. "Itu jaring pengaman yang bagus, dan melegakan mengetahui kami memiliki opsi itu."

Ia berhenti sejenak, melirik Ethea sebelum menatap Zura lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"Tetap saja, tetap terkurung di sini selamanya tidak realistis," lanjutnya. "Kita tidak bisa bersembunyi di balik tembok Akademi tanpa batas waktu. Lagipula, jika Para Buangan memutuskan untuk mengejar kami, tetap di sini justru menempatkan setiap siswa yang tidak bersalah di kampus tepat di garis bidik."

"...Aku akan menghubungi Putri Roya," tambah Ethea.

"Benar!" Mendengar nama itu, mata Zura langsung berbinar. "Itu sebenarnya ide bagus. Aku hampir lupa kau dekat dengannya."

"Mm." Ethea mengangguk dan mengambil ponselnya dari tangan Soren. Ia mengetuk layar dengan cepat, mengetik pesan singkat, dan mengirimkannya. Ia mengunci perangkat dan meletakkannya di pangkuannya. "Sekarang, kita hanya bisa menunggu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"Kalau begitu, biarkan aku membawa hidangan penutupnya," kata Soren, berdiri. "Tidak ada gunanya membiarkan makanan enak terbuang sementara kita menunggu."

"Ah, tidak..." Zura ingin menghentikannya, tetapi ia sudah pergi sebelum ia bisa menyelesaikan kalimatnya.

Ia duduk kembali di kursinya, sulit untuk membangkitkan selera makan ketika situasi begitu membebani mereka. Namun, saat ia menatap ambang pintu yang kosong, logika perlahan menang. Tidak ada lagi yang bisa mereka lakukan saat ini. Tenggelam dalam kecemasan hanya akan melelahkan mereka untuk apa pun yang mungkin datang. Lagipula, siapa tahu, mereka hanya terlalu memikirkan semuanya dan stres karena bayangan.

"...Ya, aku sangat berharap kita hanya terlalu memikirkannya." Ia bergumam, bertukar pandang dengan Ethea. "Maaf aku merusak suasana. Ini seharusnya makan malam yang menyenangkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Ethea menggelengkan kepala. "Kau tidak melakukan apa-apa. Tapi kau benar, ini seharusnya makan malam yang menyenangkan. Makan malam yang menyenangkan untukmu. Jadi tolong, berhenti merasa bersalah dan habiskan makananmu." Ia berhenti, lalu menambahkan dengan senyum menggoda. "Atau... kau akan mengakui kekalahan?"

Zura berkedip, lalu tertawa terbahak-bahak. "Haha~. Kau benar-benar berubah, haha~."

"Ke arah yang lebih baik, kan?"

"Mm, aku menyukai dirimu yang dulu, tapi aku lebih menyukai dirimu yang sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

Saat itu, Soren kembali dengan nampan berisi hidangan penutup di tangannya. Ia meletakkannya di atas meja dan menatap kedua wanita itu.

"Apakah aku melewatkan sesuatu?" tanyanya, berpura-pura tidak mendengar apa pun. "Boleh aku ikut, atau ini klub pribadi?"

"Ini pembicaraan wanita," kata Zura dengan seringai, ikut memainkan aktingnya. "Jadi, sayangnya, kau tidak bisa ikut."

"Ah, sayang sekali," Soren menghela napas dalam kekecewaan palsu, meski bibirnya berkedut geli. Ia segera menghibur dirinya sendiri, menarik kursi dan menunjuk ke arah hidangan manis di atas meja. "Kurasa aku harus menaklukkan kalian dengan ini saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌​​‌‌​‌​‌​​‌‌⁠

"Hehe, kalau begitu aku akan menjadi jurinya~."