Bab 363: Permainan Lain

════════════════

[Investasi terdeteksi.]

[Target: Zoe Marron]

[Menganalisis Investasi...]

[Investasi: Anda membantu target mencapai kondisi terobosan dengan menyiapkan makanan yang dirancang khusus untuk menstabilkan kondisinya dan memberikan fondasi yang diperlukan untuk kemajuan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

[Menganalisis respons target...]

[Berkat tindakan Anda, target berhasil memasuki kondisi terobosan, naik ke Circle Keenam, dan kini sangat berterima kasih atas bantuan Anda...]

[Menilai signifikansi investasi...]

[Penilaian selesai.]

[Peringkat Investasi: SUPREME]

[Menghitung imbal hasil...]

[Perhitungan selesai.]

[Menerapkan Pengubah Authority: Amplifikasi (Pasif) — Bonus dasar diterapkan. Skala tingkat hadiah ditingkatkan.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

[Imbal hasil diberikan:]

[1. Mana/Kapasitas Mana +100.000]

[2. Penguasaan Memasak +1]

[3. Seni Tombak Ular Es]

[Integrasi dimulai...]

[...]

[...]

[Integrasi Selesai!]

════════════════

"Huff..."

Soren menarik napas dalam-dalam dan membuka matanya. Dengan perintah mental, pesan-pesan itu lenyap dari pandangannya.

'...Syukurlah dia berhasil menembusnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Pikirnya sambil perlahan berdiri dan meregangkan tubuh.

Sudah begitu lama sejak masa pengasingannya dimulai, dan kekhawatiran mulai mengendap di sudut benaknya. Dia memang berbakat, tetapi terobosan tidak pernah bisa dijamin, terutama di circle yang lebih tinggi, di mana terlalu banyak hal yang bisa salah. Mengetahui dia berhasil melewati ambang itu mengangkat beban besar dari pikirannya.

'Tapi imbal hasilnya lebih besar dari yang kuduga.'

Mungkin karena saat itu memang investasi yang cukup besar darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Meski begitu, dia lebih dari puas. Tambahan seratus ribu mana dan kapasitas mana itu signifikan. Bukan, sebenarnya, itu mungkin imbal hasil terkait mana terbesar yang pernah dia dapatkan sejauh ini. Dan dugaannya sama seperti sebelumnya: skala imbal hasil bergantung pada signifikansi dan waktu investasi.

'Atau aku mungkin terlalu banyak berpikir lagi.' Dia menggelengkan kepala dan melanjutkan.

Karena melibatkan memasak, kenaikan penguasaan memasak sudah diduga. Tapi imbal hasil terakhir benar-benar melampaui ekspektasinya. 'Seni Tombak Ular Es, ya...'

Itu persis yang dia butuhkan saat ini. Teknik Glacial Edge-nya hanya Peringkat C, dan dia sudah merasakan batasnya sejak beberapa waktu lalu. Gaya tombak baru ini adalah teknik Peringkat A, membawa kedalaman dan kekuatan mentah yang cukup untuk membawanya dengan nyaman hingga Circle Keenam atau bahkan Circle Ketujuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

'Aku akan minta Ethea berlatih bersamaku di Alam Mental nanti.' Dia tersenyum dan mengangguk pada dirinya sendiri. Lalu, dia membuka pintu kamar tidur dan berjalan kembali ke ruang tamu.

Namun, begitu dia masuk, dia menyadari suasana yang tegang. Ethea dan Zura sama-sama terpaku pada TV, ekspresi mereka kaku.

"Ada apa?" tanyanya sambil berjalan mendekati mereka.

Kedua wanita itu akhirnya menyadarinya, dan ekspresi mereka berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Sayang!"

"Tuan Soren!"

"?"

"Itu para Outcast," kata Ethea, suaranya tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Soren mengangkat alis saat perasaan buruk muncul di dadanya. Dia berjalan mendekat dan duduk di sampingnya, matanya tertuju pada layar. "Bisa jelaskan lebih jelas?"

Kedua wanita itu mengangguk dan bergantian memberitahunya.

"...Begitu, ya," gumam Soren, melirik program berita langsung yang masih berjalan. "Meski aku menduga mereka akan mencoba menyelamatkan tuan muda mereka dan anggota lainnya, aku tidak menyangka mereka akan bertindak sejauh ini."

Ethea dan Zura mengangguk, memiliki pandangan yang sama. Mereka lebih mengenal para Outcast daripada dirinya dan tahu mereka tidak akan berani bertindak berlebihan seperti ini. Pasti ada alasannya, dan sebenarnya cukup jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Itu karena tuan muda mereka, kan?" Soren mengucapkan apa yang mereka pikirkan. "Dia pasti lebih penting dari yang kuduga... Tapi kalau dipikir-pikir, mengingat betapa hormatnya orang-orang itu padanya dan betapa manjanya dia bertingkah, itu agak masuk akal juga. Mungkin dia anak tunggal atau semacamnya."

"Ya, aku juga berpikir begitu," Zura angkat bicara duluan, tangannya mengepal. "Tapi aku tetap tidak percaya. Mereka praktis meminta perang habis-habisan."

"...Tidak," Ethea angkat bicara berikutnya. "Kekaisaran tidak akan berperang kecuali benar-benar perlu. Dan menurutku ada alasan tersembunyi mengapa mereka belum diburu sampai sekarang."

"Maksudmu..." Soren tidak melanjutkan, menebak apa yang dimaksudnya. "Mereka punya dukungan? Seseorang yang cukup kuat untuk melindungi mereka dari perhatian penuh Kekaisaran."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Ethea mengangguk. "Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. Para Outcast sudah beroperasi bertahun-tahun tanpa dimusnahkan. Itu tidak terjadi kecuali ada seseorang berpengaruh yang melindungi mereka. Lagipula, kamu ingat berita setelah insiden di Bagdad? Kekaisaran merespons dengan tepat, tapi mereka tidak mengatakan apa pun yang konkret tentang mencari dan menghukum sisa Outcast lainnya."

"...Kalau kamu bilang begitu, memang terdengar aneh." Zura mengerutkan kening, ekspresinya berubah masam. "Politik itu rumit dan... menjijikkan. Kuharap Kaisar saat ini sekejam Kaisar Temur."

"Zura," Ethea memanggil, menggelengkan kepala. "Hati-hati dengan ucapanmu."

"Aku tahu, aku tahu." Zura menghela napas. "Tapi itu benar, kan? Kalau kita punya orang seperti Kaisar Temur di singgasana, para Outcast sudah dimusnahkan bertahun-tahun lalu. Bukan, sebenarnya, mereka bahkan tidak akan bisa tumbuh sebesar ini sejak awal."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

"Mungkin." Ethea tidak membantah. "Tapi ada alasan lain juga. Kamu tahu pemimpin Outcast itu seorang Sovereign yang kuat. Kalau dia mengerahkan seluruh kekuatannya, dia bisa menyebabkan kerusakan luar biasa pada Kekaisaran. Kecuali seorang Paragon turun tangan langsung, mengalahkannya tidak mudah. Itu kemungkinan salah satu alasan mereka bertahan selama ini." Dia berhenti sejenak. "...Dan menurutku Keluarga Kekaisaran akan bertindak kali ini. Bagaimanapun, para Outcast sekarang terang-terangan mengancam mereka. Kalau mereka menghargai kehormatan dan reputasi mereka, mereka pasti tidak akan mengabaikannya."

"Hmm, kuharap mereka bertindak, atau akademi harus turun tangan lagi..."

Soren mendengarkan kata-kata Ethea dan mengangguk setuju. Tapi dia punya pikirannya sendiri. Dia menduga Keluarga Kekaisaran, yaitu Kaisar saat ini, mungkin baru saja menghubungi Paragon of Order, Tuan Temur, dan memintanya menangani mereka, tapi mungkin tidak melakukannya karena tidak ingin terlihat tidak kompeten atau tampak lemah di depan orang lain.

'Atau mungkin Paragon of Order sangat sibuk, dan mereka tidak ingin mengganggunya... Ya, terdengar nyaman...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠

Soren bersandar di kursi, pikirannya berlari.

Setelah berpikir lebih dalam, dia merasa Tuan Temur sudah sepenuhnya menyadari apa yang sedang terjadi. Jangkauan seorang Paragon sangat luas, dan orang sekaliber dia tidak diragukan lagi memiliki jaringan intelijen yang luas dan bawahan setia yang melapor langsung padanya tentang setiap ancaman besar atau bahkan kecil di wilayah itu.

Namun, dia tidak bertindak.

'...Apakah dia menunggu momen yang tepat?' Dia bertanya-tanya. 'Atau... apakah ini semua bagian dari permainan papan lain yang lebih besar?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​‌⁠