Bab 338: Hutan Berbisik [3]

'...U-Urgh...'

'...Sedikit lagi...'

'...Akhirnya!'

Soren memutar tubuhnya untuk yang terakhir kalinya, anyaman lengket itu akhirnya cukup longgar untuk membebaskan lengannya. Dia merobek kain penutup mulutnya dan menghirup udara, paru-parunya terasa terbakar karena usaha itu. Anyaman itu masih menempel di pakaian dan kulitnya, tapi dia mengabaikannya dan fokus pada sekelilingnya.

Anehnya, bahkan tanpa penglihatannya, dia kini bisa merasakan segala sesuatu di sekitarnya. Dia menduga itu karena karakternya atau karena hutan itu sendiri. Tapi yang lebih penting, berkat mendengarkan bisikan itu selama lebih dari satu jam, dia berhasil menyusun potongan-potongan informasi dan hampir mengetahui kebenarannya. Termasuk fakta bahwa Ethea mungkin sedang menuju langsung ke dalam jebakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'Aku harus menemukannya secepatnya.' Pikirnya. 'Tapi pertama...'

Dia menoleh perlahan, mengikuti arah bisikan itu. Di sekelilingnya, tergantung dari langit-langit seperti ornamen mengerikan, ada puluhan kepompong. Mereka terbungkus anyaman lengket yang sama yang mengikatnya, dan dia bisa merasakan kekuatan hidup samar di dalamnya.

'...Aku harus membebaskan mereka.'

Namun, ada satu masalah besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'...' Dia mengangkat kepalanya, menatap jauh ke atas, dan melihat mereka. Sekelompok mata merah menyala, puluhan pasang, menatap ke bawah dari kegelapan. 'Gulp...'

Meski tahu ini palsu, dia tetap tidak bisa menahan diri untuk menelan ludah.

'Kurasa... mereka harus menambahkan tag horor pada cerita ini.'

Jika itu adalah seseorang dengan hati yang lemah, mereka mungkin sudah berteriak atau pingsan di tempat. Untungnya, dia pernah menghadapi hal yang jauh lebih buruk di dunia nyata, jadi monster laba-laba raksasa dalam ilusi tidak akan menghancurkannya. Tetap saja, pemandangan mata-mata dingin yang tidak berkedip itu membuat merinding.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'...Lebih baik kita selamatkan mereka nanti saja.'

Dia memutuskan setelah berpikir sejenak dan memaksakan diri untuk memalingkan muka.

'Mari fokus pada bisikan itu...'

Dia menutup matanya dan membiarkan suara-suara itu menyapu dirinya. Mereka kini lebih jelas, bukan lagi suara terpecah yang dia dengar saat pertama kali terbangun. Banyak dari mereka masih tumpang tindih dan saling terkait, tapi dia bisa memisahkan benang-benang individu jika dia cukup berkonsentrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'...lewat sini...'

'...ikuti...'

'...lebih dekat...'

Dia membuka matanya dan mulai bergerak. Bisikan itu menuntunnya melalui celah sempit di dinding, yang hampir tidak cukup lebar untuk dilewatinya. Dia harus memutar dan membelokkan tubuhnya, batu kasar menggores bahunya, tapi akhirnya dia tersandung keluar ke udara terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Penglihatannya, yang tadinya tidak berguna dalam kegelapan, tiba-tiba mulai jernih; sekelilingnya mulai terbentuk. Dan hal pertama yang dia lihat adalah struktur raksasa yang baru saja dia merangkak keluar.

'...Apakah ini... sebuah pohon?'

Itu sangat besar. Batangnya saja lebih lebar dari rumah besar, kulitnya gelap dan keriput, menjulang tinggi ke kanopi yang sangat tinggi sehingga dia tidak bisa melihat puncaknya. Akar seukuran bangunan meliuk ke dalam tanah, dan di antara mereka, dia bisa melihat kilau samar anyaman laba-laba.

'Begitu rupanya...'

Dia berada di dalam pohon itu selama ini. Dan itu pasti sarang monster itu dan tempat di mana akhir cerita, atau mungkin pertarungan terakhir, akan terjadi. Namun, untuk itu terjadi, karakter-karakter lain harus menemukan jalan mereka ke sini terlebih dahulu.

'...Kurasa mungkin akulah yang akan membawa mereka ke sini.'

Dia mengangguk pada kesimpulannya dan melihat tubuhnya.

'...Sayangnya, tubuh ini lemah. Aku tidak bisa bertarung, tidak bisa berlari cepat, dan jelas tidak bisa menahan pukulan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Jika dia terkena pukulan parah dan mati, dia akan dikeluarkan dari cerita.

'...Hah.' Dia menghela napas pelan. Dari semua peran yang bisa dia dapatkan, dia berakhir sebagai anak kecil yang tak berdaya. Tapi kemudian, terlepas dari segalanya, bibirnya melengkung.

'...Yah, ini tantangan. Dan aku suka tantangan.'

Dengan itu, dia mulai bergerak, mengikuti bisikan melalui hutan yang gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

───────

"Urgh... Sialan!" Mona mengumpat. "Kita benar-benar tersesat!"

"..." Sang ksatria, Theo, menghela napas tak berdaya tapi tidak bisa membantahnya. "Ayo terus bergerak."

Elea mengawasi mereka dari belakang, telinganya bergerak-gerak mendengar setiap suara. Hutan itu masih berisik, penuh bisikan dan gemerisik daun, tapi dia sudah lama belajar menyaringnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'Hmm?'

Tiba-tiba, dia membeku saat mendengar suara lain, melaju lurus ke arah mereka, sepertinya sedang berlari.

"Sesuatu datang," peringatnya.

"Jangan lagi," rintih Mona, mengangkat tangannya saat api berkobar di sekitar jari-jarinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Theo menghunus pedangnya dan melangkah di depan kelompok. "Waspada."

Mereka membentuk formasi ketat, saling membelakangi, senjata siap. Langkah kaki semakin keras, semakin dekat, dan Mona bersiap menembak.

Tapi mata Elea membelalak saat dia melihat sosok itu lebih dulu. "Berhenti!"

Dia berteriak pada Mona.

"A-Apa?" Mona membeku, nyaris menahan diri untuk tidak menembak. "Sialan, Elea!"

Sebelum Elea bisa menjawab, dua mata merah muncul di bayang-bayang. Mereka semakin terang, semakin dekat, sampai bentuknya terlihat. Seorang anak kecil tersandung ke pandangan, kulit hitamnya menyatu dengan kegelapan, mata merahnya lebar dan tidak fokus. Dia terlihat mirip dengan monster hitam yang mereka lawan, tapi ada sesuatu yang berbeda darinya.

Dia tersandung akar dan jatuh berlutut, bernapas tersengal-sengal.

"Itu... seorang anak?" Theo sedikit menurunkan pedangnya, kebingungan menggantikan ketegangannya sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Mona menatap, apinya berkedip tidak menentu. "Apa dia... bukan salah satu monster itu?"

"Bukan." Elea melangkah maju, matanya tertuju pada anak itu. "Dia bukan."

Anak itu mengangkat kepalanya, mata merahnya bertemu dengan matanya. Ada sesuatu yang familiar di mata itu, sesuatu yang membuat jantungnya melompat.

"...Soren?"

Ekspresi anak itu berbinar, tapi bagi Mona dan Theo, itu terlihat sangat menyeramkan.

"S-Siapa kau!" Mona menuntut, mundur beberapa langkah dan mengintensifkan apinya.

"!" Anak itu membeku dan menoleh ke arahnya, membuka mulutnya. "Gnh... ngh... ah..."

"?" Mona dan Theo membuat ekspresi bingung, sementara kewaspadaan mereka meningkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Anak itu sendiri terlihat paling bingung, karena suaranya terdengar rusak, seperti kata-kata yang hancur sebelum bisa keluar dari tenggorokannya. Dia mencoba lagi, wajahnya mengerut karena usaha.

"Ah... gnh... nnh..."

Tidak ada yang koheren keluar. Hanya suara pecahan yang sama, berulang-ulang.

Mona mengerutkan alisnya. "Ada apa dengannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

"Nnh..."

Anak itu berhenti mencoba berbicara. Alisnya berkerut, dan bibirnya terkatup rapat, frustrasi melintas di wajahnya sebelum sesuatu seperti rasa malu menggantikannya.

"Dia tidak bisa berbicara," kata Elea, melangkah di antara anak itu dan Mona. Dia berjongkok setinggi anak itu dan menatap matanya. "Apakah kau salah satu dari 'anak-anak yang diculik'?"

Anak itu menatapnya untuk waktu yang lama, lalu mengangguk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'Sayang, akhirnya aku menemukanmu.'

'Mm... Aku juga.'

Bibir Ethea melengkung di balik topengnya, dan jantungnya, yang telah berdebar kencang sejak saat dia melihatnya, akhirnya mulai tenang.

Mona membiarkan apinya padam, meski ekspresinya tetap waspada. "Oke, jadi dia anak-anak. Baiklah. Tapi di mana yang lainnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Theo meliriknya, lalu kembali ke anak itu. "Bisakah kau menunjukkan jalannya kepada kami?"

Anak itu menoleh ke arahnya dan mengangguk. Tapi kemudian ekspresinya berubah. Dia menunjuk ke belakangnya dan mengerutkan kening, wajah kecilnya mengerut dengan sesuatu yang terlihat seperti urgensi.

"...Monster sedang datang." Elea menerjemahkan. "Banyak sekali."

Mona mengumpat lagi dan menjentikkan jarinya, lingkaran api besar mengelilingi mereka berempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

"...mati... manusia..."

"...bunuh... mereka... bunuh..."

"...keke.. kke...."

Bisikan itu semakin intensif, dan monster yang tak terhitung jumlahnya muncul dari pepohonan, mengepung mereka dari semua sisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'Meskipun ini ilusi,' kata Elea, 'biarkan aku melindungimu kali ini, sayang.'

Dia mengedipkan mata pada anak yang tercengang itu dan menghilang ke udara tipis.

"Anak, mundurlah ke belakangku!"

Sang ksatria melangkah maju dan mengayunkan pedangnya. Gelombang cahaya meletus dari bilahnya, menebas lebih dari sepuluh monster dalam satu pukulan. Mereka larut menjadi kabut, tapi lebih banyak menggantikan tempat mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

Mona bahkan lebih mengesankan. Dia mengangkat tangannya, dan badai api meletus dari lingkaran itu. Api menari dan berputar, membakar monster apa pun yang terlalu dekat. Dia juga mengirim tombak api ke dalam kegelapan, masing-masing mengenai sasarannya dengan presisi mematikan.

Dan Elea... satu saat dia di sampingnya, dan saat berikutnya dia di belakang sekelompok monster, belatinya berkilau. Mereka tumbang sebelum sempat berbalik. Dia bergerak seperti bayangan yang menebas gerombolan itu dengan keanggunan yang membuatnya terlihat mudah.

'...Dia keren.'

Anak itu tersenyum. Tapi lebih dari itu, dia bahagia melihatnya berjalan dan bergerak bebas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'...Aku akan mewujudkannya juga di dunia nyata... Aku bersumpah.'

Dia mengepalkan tinjunya dan menyaksikan trio itu bertarung, dan setelah apa yang terasa seperti berjam-jam, mereka akhirnya berhasil membunuh semua monster. Mereka butuh beberapa menit untuk beristirahat.

"Sekarang," Sang ksatria, Theo, menoleh ke arahnya, "tolong bawa kami ke tempat anak-anak lainnya."

Anak itu mengangguk dan mulai berjalan, menuntun mereka melewati Whispering Forest. Yang lain mengikuti di sampingnya, waspada terhadap tanda bahaya apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​‌​​​‌​​​‌‌‌​‌‌⁠

'Sayang... apakah kau ingin aku menggendongmu?'

'!' Anak itu hampir tersandung kakinya sendiri, menahan diri di akar pohon tepat waktu. Dia meliriknya, mata merahnya melebar karena malu. 'T-Tidak, aku baik-baik saja.'

'...Pfft!'