Bab 337: Hutan Berbisik [2]

"S-Tujuh," jawab penduduk desa itu dengan gugup, lalu membungkuk dalam-dalam. "T-Tolong, selamatkan mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Ksatria itu meletakkan tangannya di bahu penduduk desa. "Aku tidak bisa menjanjikan apa pun, tapi kami akan mencoba yang terbaik."

"T-Terima kasih!"

Ksatria itu melambaikan tangan dan memimpin rombongannya memasuki hutan, wanita berambut merah menggunakan mantra api untuk menerangi jalan.

Penduduk desa itu memperhatikan mereka pergi, dan begitu mereka hilang dari pandangannya, ekspresi ketakutannya langsung luluh, digantikan oleh senyum misterius. Sedetik kemudian, tubuhnya perlahan berubah menjadi kabut dan menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"..."

Semenit berlalu dalam keheningan, hanya dipecahkan oleh bisikan samar yang datang dari dalam hutan.

Lalu sesosok tubuh muncul dari balik pepohonan. Seorang wanita, mengenakan kulit gelap dengan topeng menutupi bagian bawah wajahnya. Dia bergerak tanpa suara, matanya tertuju pada titik di mana penduduk desa itu menghilang.

'Ternyata aku benar,' pikirnya, matanya menyipit. 'Dia bukan salah satu dari mereka.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Elea!"

Wanita berambut merah itu kembali dengan langkah menghentak melewati semak-semak, diikuti sang ksatria di belakangnya. Keduanya tampak kesal, meskipun kekesalan sang ksatria lebih terkendali.

"Kenapa kamu menghilang lagi?" tuntut wanita berambut merah itu. "Kami sudah bilang untuk tetap bersama kelompok."

Elea menggelengkan kepalanya. "Tidak apa-apa. Hanya memeriksa sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Memeriksa apa?" tanya sang ksatria.

"Tidak ada yang penting," jawabnya, berbalik dari tempat penduduk desa itu menghilang. "Jangan buang waktu. Kita punya anak-anak untuk diselamatkan."

"Ya," Wanita berambut merah itu mengerutkan kening. "Semakin cepat kita selesai, semakin cepat kita bisa pulang. Aku benar-benar benci tempat-tempat seperti ini, kau tahu."

Sang ksatria mengangguk setuju. "Tetap dekat. Kita tidak tahu apa yang menunggu kita di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Mereka bertiga bergerak lebih dalam ke hutan, langkah kaki mereka teredam oleh hamparan tebal daun-daun berguguran. Bisikan itu semakin keras setiap langkah, menyapu telinga mereka seperti jari-jari dingin. Wanita berambut merah menjaga tangannya dekat dengan senjatanya, dan mata sang ksatria memindai kegelapan di depan.

Elea berjalan di belakang mereka, diam seperti biasa. Tapi pikirannya ke mana-mana.

'Dia pasti karakter tersembunyi,' pikirnya, mengingat penjelasan staf sebelum mereka masuk. Karena anggota party-nya diciptakan oleh ilusi, mereka tidak mungkin adalah dia. 'Tapi di mana aku bisa menemukannya?'

Dia melirik ke sekeliling pada pepohonan yang bengkok dan bayangan yang seolah bergeser saat dia tidak melihat. Hutan itu luas, dan bisikan-bisikan itu membuatnya sulit berpikir jernih. Jika bukan karena indra dan persepsi superior karakternya, dia bahkan tidak bisa melihat lima meter ke depan. Jika Soren ada di suatu tempat di sini, menemukannya tidak akan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

'Namun, karena ini cerita, aku yakin kita akan segera bertemu dengannya. Aku hanya perlu terus mengamati dan memastikan tidak melewatkannya.'

Dan, mengingat kepribadian Soren, dia mungkin juga sedang mencarinya. Jadi, mereka mungkin akan bertemu lebih cepat dari yang dia duga.

'Ya...'

Dia membiarkan senyum kecil muncul di balik topengnya, lalu mempercepat langkahnya untuk menyusul yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Mereka bertiga menekan lebih dalam ke hutan, bisikan semakin keras setiap langkah. Tidak lama kemudian mereka menemui masalah. Makhluk hitam aneh muncul dari bayangan, tubuh mereka bergeser dan berputar seperti asap. Mereka tidak punya wajah, hanya mata merah menyala dan cakar yang merobek udara dengan pekikan yang membuat bulu kuduk berdiri. Sang ksatria menghunus pedangnya, wanita berambut merah memanggil api ke telapak tangannya, dan Elea melebur ke dalam bayangan, belatinya berkilauan.

Pertarungan itu singkat tapi sengit. Makhluk-makhluk itu larut saat dipukul, tapi semakin banyak yang datang, seolah-olah hutan itu sendiri berusaha mendorong mereka mundur. Bisikan itu juga menguat, mempengaruhi pikiran mereka, kadang mengutuk mereka dan kadang mencoba merayu.

Setelah terasa berjam-jam, mereka tersandung ke sebuah lapangan kecil di mana bisikan itu melembut menjadi dengungan lembut. Di sana, melayang di atas sekelompok jamur bercahaya, ada peri mungil. Ukurannya tidak lebih besar dari telapak tangan, dengan sayap tembus pandang dan mata yang berkilau seperti perak cair.

"Pengembara," kata peri itu, suaranya seperti lonceng angin. "Kalian seharusnya tidak ada di sini. Hutan ini tidak menyambut orang asing."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

"Kami mencari anak-anak yang hilang," kata sang ksatria. "Apakah kamu tahu di mana mereka?"

Peri itu memiringkan kepalanya. "...Anak-anak itu aman. Untuk saat ini. Tapi orang yang mengambil mereka... dia tidak seperti yang terlihat."

"Siapa dia?" tanya Mona. "Semacam monster?"

Sayap peri itu terkulai. "Kami tidak tahu namanya. Kami hanya tahu dia memakai banyak wajah. Dia pernah menjadi salah satu dari kami, tapi dia diusir. Sekarang dia berusaha menguasai hutan ini untuk dirinya sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Peri itu memberi mereka beberapa petunjuk lagi, isyarat tentang sejarah hutan, mengapa anak-anak diculik, dan sebagainya. Dia juga memperingatkan mereka tentang bisikan-bisikan itu, menyuruh mereka untuk tidak mempercayai semua yang mereka dengar.

Lalu dia menghilang dalam kepulan cahaya dengan kalimat yang tidak menyenangkan mengatakan dia tahu mereka ada di sini.

Tanpa pilihan, mereka terus berjalan, tapi mereka tidak melihat tanda-tanda Soren atau manusia lainnya. Hutan itu membentang tanpa akhir, dan bisikan-bisikan itu tidak pernah berhenti.

Pikiran Elea berpacu saat dia terus berpikir. '...Dia mungkin muncul di akhir. Atau mungkin dia salah satu anak yang diculik.' Dia berhenti, sebuah pemikiran baru terbentuk. 'Atau... mungkin dia adalah orang jahat itu sendiri.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dia mempertimbangkan kemungkinan itu. Peri itu telah mengatakan musuh memakai banyak wajah. Bagaimana jika peran Soren adalah antagonis? Itu akan menjadi twist, tapi bukan tidak mungkin.

Dia menggelengkan kepalanya. 'Tidak. Penjahatnya mungkin penduduk desa yang membawa kita ke sini. Dan... Peri itu juga tidak bisa dipercaya.'

Belum lagi kemunculannya yang tiba-tiba, tapi juga sifatnya yang tampak membantu meskipun memperingatkan mereka bahwa mereka seharusnya tidak ada di sini. Faktanya, peri itu tampaknya memanipulasi mereka, memberi mereka informasi yang cukup untuk membuat mereka terus bergerak maju tanpa benar-benar memberi tahu mereka sesuatu yang berguna.

'Pengalihan klasik,' pikirnya. 'Beri mereka peringatan samar, beberapa remah kebenaran, dan biarkan mereka berpikir mereka membuat kemajuan sendiri.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​​​​​​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​​​​‌‌‌​⁠

Dia juga membuat catatan mental untuk mengawasi makhluk "membantu" lainnya yang mungkin mereka temui. Hutan itu jelas dirancang untuk membingungkan dan menyesatkan, dan dia tidak akan jatuh untuk itu.

'Aku hanya berharap aku bisa segera bertemu dengannya. Membosankan tanpa dia...'