Bab 271: Kuah Kehidupan

"Lihat mereka!" Faris menunjuk ke arah para juri. "Sepertinya mereka sedang berenang di awan!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"...Apa sebenarnya yang terjadi di sini?" Layla bergumam dengan bingung. "Chef Soren... tidak membuat semacam obat-obatan... kan?"

"...Nyonya," kata Faris, menatapnya dengan ekspresi datar kali ini. "Bahkan aku pikir itu keterlaluan."

"Aku tahu!" seru Layla. "Tapi lihat mereka!"

Dia menunjuk ke arah para juri dan kontestan yang sebelumnya cemberut dan meringis kini berubah menjadi ekspresi kebahagiaan murni. Seorang juri bersandar di kursinya, menatap langit dengan senyum damai, seolah-olah dia puas dengan hidupnya, sementara juri yang lain bahkan menangis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Salah satu dari mereka terus menyendok kuah demi kuah, awalnya dengan ekspresi menyakitkan dan kemudian, setelah beberapa saat, tersenyum seolah-olah mereka baru saja meminum minuman termanis yang ada di dunia.

Bagi mereka yang menonton, itu terlihat sangat aneh.

"...Baiklah, aku menarik kembali perkataanku," gumam Faris, tapi kemudian matanya berbinar. "Tunggu! Menurutku aku tahu apa yang terjadi!"

"Kamu tahu?" Layla menatapnya dengan heran. Lagipula, dia adalah Master Chef dan belum juga mengetahuinya, jadi bagaimana mungkin Junior Chef seperti Faris bisa melakukannya?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Ya, ya! Apakah kamu ingat apa yang Chef Soren sebut untuk hidangannya?" Faris menyeringai. "'Kuah Kehidupan'!"

"...Lalu?"

"Ugh... Bukankah itu sudah jelas?" Faris meringis melihat ekspresi bingung Layla. "Ada makna yang lebih dalam di baliknya. Dia pasti sengaja memberi nama itu dan membuat supnya pahit atau pedas."

"!" Mata Layla berbinar kali ini, ekspresi pencerahan melintas di wajahnya. "A-Aku mengerti sekarang! Semuanya masuk akal sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Hehe, kurasa akhirnya kamu juga paham." Faris terkekeh dengan ekspresi sombong. "Tapi, tidak perlu berterima kasih padaku."

"...Chef Soren benar-benar merencanakan semuanya dari awal. Dia memahami aturannya dan menyiapkan hidangan terbaik yang dia bisa. Tidak! Dia... Dia menyiapkan sebuah cerita!"

"...Hei, jangan abaikan aku!" Faris menambahkan dengan lemah saat Layla terus berbicara. "..."

"Sebuah cerita yang bisa dengan mudah dihubungkan dan dirasakan oleh siapa pun! Kehidupan! Dan bagi kebanyakan orang, hidup selalu pahit!" Senyum Layla melebar. "Chef Soren... Dia... Dia jenius!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"...Baiklah, aku bisa setuju denganmu juga." Faris menghela napas pasrah. "Tapi... Apakah itu cukup untuk membuatnya lolos ke final?"

"Hmm? Apa yang kamu bicarakan?" Layla menatapnya dengan bingung. "Aku bisa katakan dengan pasti bahwa dia pasti akan maju. Dia bahkan mungkin mengambil tempat pertama di ronde ini."

"Dia sehebat itu?" Faris membuat ekspresi terkejut, ekspresinya berubah serius lagi. "Kalau begitu, mari kita tunggu dan lihat bagaimana hasilnya nanti."

"Mm, aku tidak sabar untuk mendengar pendapat mereka, sih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Kita semua tidak sabar..."

Faris benar. Para penonton, termasuk Ethea, Presiden Doran, dan bahkan Putri Roya serta Tuan Kota Asad, sedang menunggu periode penjurian berakhir dan skor diumumkan.

Untungnya, mereka tidak perlu menunggu lama, karena para juri segera menghabiskan seluruh makanan.

"Chef Soren, itu pengalaman yang luar biasa. Terima kasih telah memberi kami hidangan yang luar biasa." Ketua juri berkata dengan senyum. "Aku akan memberimu skor tertinggi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

"Aku juga!" Juri yang menilai Damir rendah berbicara. "Meskipun aku tidak terlalu suka makanan pahit, kamu benar-benar menangkap esensinya. Aku sangat menyukai filosofi yang kamu letakkan di baliknya."

"Aku akan memberi nilai sempurna juga." Juri berikutnya, yang menangis, menambahkan dengan antusias. "Hidangannya sendiri luar biasa, tapi cerita yang kamu berikan kepada kami adalah hal yang lain. Kamu menggambarkan kehidupan hanya dengan makanan sederhana. Aku tidak punya kata-kata untuk menggambarkan betapa tersentuhnya aku."

"Aku tidak punya apa-apa untuk ditambahkan kecuali bahwa aku akan memikirkan hidangan ini untuk waktu yang lama."

"..."

Semua juri memberikan pendapat mereka, yang sebagian besar berisi ucapan terima kasih dan pujian. Soren berterima kasih kepada mereka semua setiap kali, dan pada akhirnya, dia berhasil mendapatkan skor sempurna dari semua juri.

Lalu tiba waktunya bagi para kontestan untuk memberikan skor mereka.

"Aku..." Damir berbicara. "Aku mengakuinya. Kamu pasti memenangkan ronde ini, Chef Soren. Selamat."

Dia mengangkat papan skor sepuluh. Kontestan lain mengikuti jejaknya dan memberinya 10 juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Antrian akhirnya sampai ke juri kontestan terakhir, Nuelia. Dia menatap Soren, senyum misterius bermain di bibirnya. "Aku tidak mengira akan bertemu dengan bakat langka sepertimu di sini, Tuan Soren. Kamu benar-benar mengejutkanku."

Dia melirik mangkuk kosong di depannya. "Awalnya, aku seperti orang lain, terkejut dengan rasa pahit itu. Tapi saat aku memaksakan diri untuk menelannya, semuanya perlahan berubah. Saat itulah aku menyadarinya... apa yang sebenarnya kamu ciptakan." Dia berhenti sejenak, membiarkan momentum terbangun. "Kamu ingin menggambarkan 'kehidupan' dengan kata-katamu sendiri. Bahwa hidup itu pahit dan selalu melemparkan masalah padamu, tapi jika kamu menerima dan bertahan, hadiah yang kamu dapatkan di akhir lebih manis dari apa pun. Yah, setidaknya itulah pesan yang aku terima. Dan aku benar-benar tersentuh olehnya. Terima kasih telah membiarkanku mengalami hal seperti itu."

Dia membungkuk sebagai tanda terima kasih sebelum mengangkat nilai 10 sempurna lagi.

"...Terima kasih, Nyonya Nuelia." Soren membungkuk sebagai balasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠

Dan dalam sekejap, arena meledak dalam sorak-sorai.

"YEAH!"

"NILAI SEMPURNA?! ITU TIDAK PERNAH TERJADI SEBELUMNYA, KAN?!"

"LUAR BIASA!"

"DIA MENCETAK REKOR!"

"CHEF SOREN!"

"DIA PENYELAMAT BAGDAD!"

"..."

"..."

Sementara itu, layar utama diperbarui, dan dalam hitungan detik, nama Soren melesat ke puncak daftar.

Soren menyaksikan pemandangan itu dengan senyum di wajahnya, detak jantungnya masih berpacu saat sorak-sorai dan tepuk tangan penonton menerpanya. Sejujurnya, dia tidak percaya dengan apa yang terjadi. Lagipula, dia baru saja memasuki kompetisi ini karena iseng, tapi sekarang dia berdiri di puncak peringkat, dikelilingi oleh sesama koki yang mungkin telah berlatih sepanjang hidup mereka untuk panggung ini. Rasanya...

'...tidak nyata.'

'...' Dia tidak bisa menahan diri untuk tidak melihat ke arah Ethea lagi, senyumnya semakin dalam. '...Terima kasih. ...Sayangku.'

Satu detak jantung berlalu, dan sebuah balasan lembut bergema di pikirannya.

'...Bodoh. Kenapa kamu berterima kasih padaku? Aku tidak melakukan apa-apa.'

'Kamu melakukannya.' Soren membalas saat dia perlahan berpaling dari arah itu. '...Lebih dari yang kamu tahu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​‌​​‌‌​​​‌​‌‌​‌​​‌⁠