Bab 270: Kejuaraan Golden Ladle [7]

Tawa pun mereda.

Nuelia menunduk sopan sambil tersenyum. "Terima kasih, Tuan Faris. Dan kau benar. Kita semua tahu siapa yang harus disalahkan jika kau mulai lupa dialogmu sekarang."

Tawa kembali menggema di arena saat Faris kembali menjadi sasaran lelucon. Layla menghela napas sebelum menoleh ke arah Nuelia. "Aku minta maaf jika rekan pembawa acaraku mengatakan hal yang aneh. Dia hanya mencoba mencairkan suasana." Dia berhenti sejenak, senyumnya berubah menjadi benar-benar penasaran. "Tapi jika boleh bertanya, mengapa kau memilih untuk mengungkapnya sekarang?"

"Itu karena," jawab Nuelia, "aku ingin hidanganku dipahami dalam konteksnya yang sebenarnya. Menyembunyikan identitasku sama saja dengan menyembunyikan sebagian kisah di baliknya dan mungkin bisa menimbulkan kesalahpahaman."

"Oh, begitu." Layla mengangguk mengerti. "Kalau begitu, silakan lanjutkan presentasimu. Semoga berhasil."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Terima kasih." Nuelia menunduk sopan, lalu kembali menghadap para juri. "Sebenarnya, kisah di baliknya bukanlah hal yang istimewa atau bermakna. Tapi bagiku, ini sangat berarti..." Dia berhenti sejenak dan menarik napas dalam. "Ini sebenarnya hidangan tradisional elf yang dulu sering dibuatkan oleh nenekku yang telah tiada ketika aku masih kecil. Aku masih ingat aroma lezat yang memenuhi dapur saat dia memasak, dan melodi suaranya saat dia bersenandung sambil mengaduk panci. Dia selalu memberikan porsi terbesar untukku juga. Dan aku sangat menyukainya. Bahkan, itu adalah salah satu alasan aku menjadi koki. Dan... aku ingin berbagi kenangan itu dengan kalian semua, meskipun sedikit berbeda dari apa yang dulu dia buat. Kuharap kalian akan menikmatinya dan berbagi pendapat jujur kalian denganku."

Dia menunduk lagi dan mengakhiri pidatonya.

Tepuk tangan memenuhi arena.

'Jadi itu sebabnya dia menjadi koki...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Soren bergumam dalam hati sambil mengambil sendoknya.

'Tapi kurasa dia benar-benar di sisi vegetarian.' Tambahnya sambil mengamati hidangan itu. Dia hanya memasak sayuran, biji-bijian, rempah-rempah, dan sebagainya, sambil menatanya agar terlihat senatural mungkin. Bahkan porsi di depannya terlihat lebih seperti taman kecil daripada makanan. Jika bukan karena kemampuannya dan mana halus yang mengalir melaluinya, dia mungkin akan salah mengiranya sebagai salad. 'Ini membuktikan elf benar-benar mencintai alam... Yah, orang itu pengecualian karena dia biasa melahap makanan apa pun tanpa peduli apakah itu daging atau tumbuhan.' Pikiran tentang mantan rekan kerja elfnya membuatnya tersenyum kecil. 'Kurasa tidak ada ras yang seragam...'

'Pokoknya, ayo makan.'

Dia mengambil gigitan pertama dan pikirannya menjadi hening. Dan seperti yang dia lakukan dengan makanan lain, dia dengan cepat menghabiskan makanannya. Tapi ada hal lain yang menarik perhatiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

'Itu benar-benar meningkatkan kekuatan hidupmu!'

Dia agak curiga ketika melihatnya di status, tapi sekarang setelah dia mengalaminya sendiri, dia tahu itu benar.

'...Yah, kemampuan itu tidak pernah membuat kesalahan, jadi kurasa aku hanya agak skeptis karena efeknya.'

Bagaimanapun, dia selama ini mencari resep yang meningkatkan kekuatan hidup seseorang dan tahu betapa luar biasa langkanya resep-resep itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

'...Aku harus menemuinya sebelum kita pergi.' Soren memutuskan saat periode penilaian dimulai. 'Dan dapatkan resep itu.'

Pikirannya mulai berpacu saat dia memikirkan cara mendekatinya. Hidangan yang bisa meningkatkan kekuatan hidup adalah hal yang tepat untuk menyembuhkan Ethea, dan jika dia bisa mempelajari resepnya atau menukarnya, itu mungkin lebih berharga daripada hadiah turnamen ini. Tapi dia harus menyiapkan sesuatu yang setara juga...

Saat dia terus berpikir, tiba waktunya bagi mereka untuk memberikan nilai. Karena dia sangat menyukainya dan layak mendapat nilai itu bahkan tanpa efeknya, dia memberinya 10 yang ketiga. Itu yang ketiga kalinya.

"Berikutnya, Kandidat Soren, silakan naik ke panggung."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"...Hah?" Soren memasang wajah bodoh. 'Apa sudah giliranku?'

Lalu kesadaran menyelimutinya.

'Benar, Nuelia adalah yang kesembilan, dan aku yang terakhir selesai. Aku pasti sudah melupakannya.' Dia menghela napas, berdiri, dan berjalan menuju platform. Sekarang, semua perhatian tertuju padanya. Karena semua yang lain sudah menyatakan afiliasi mereka, identitasnya sebagai 'Penyelamat Bagdad' sudah pasti. '...Mari kita fokus pada tugas yang ada.'

"Apakah kamu siap, Koki Soren?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Ya."

"Kalau begitu, kamu boleh mulai."

Soren mengangguk dan menyajikan hidangannya; itu menyerupai kaldu, tapi di saat yang sama, tidak terlihat seperti itu. Warnanya lebih gelap dan jernih secara bersamaan, yang membingungkan penonton dan juri.

"Kusebut ini 'Saudara Kehidupan'. Aku tidak akan mengatakan apa-apa lagi dan membiarkan kalian mengalaminya sendiri." Dia menundukkan kepalanya sedikit. "Silakan, nikmati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

Para juri saling bertukar pandang penasaran, lalu mengangkat sendok mereka. Yang lain memperhatikan dalam diam saat mereka masing-masing menyesap pertama. Hampir seketika, mereka mulai mengerutkan kening satu per satu. Wajah salah satu juri berkerut sedikit, seolah-olah mereka telah memakan sesuatu yang pahit. Yang lain terlihat ingin meletakkan sendoknya tapi nyaris memaksakan diri untuk menelan.

Reaksi sesama kontestan juga serupa, bahkan ada yang minum tiga gelas air berturut-turut sambil menarik napas tersengal-sengal.

"Hah? Apa yang terjadi?" Faris mencondongkan tubuh ke depan, nada ceria biasanya digantikan oleh kebingungan. "Mereka semua bereaksi... buruk, kurasa?"

"...Benar." Layla ikut. "Sepertinya ada yang salah dengan hidangannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Mungkinkah... Koki Soren... gagal?" Faris bertanya dengan ragu. "Tapi... sepertinya dia tidak khawatir tentang itu. Faktanya, dia terlihat seperti semuanya terkendali dan sesuai harapannya."

"Itulah yang membuatnya membingungkan," gumam Layla. "Aku berharap kita benar-benar bisa mencicipinya juga, meskipun pahit."

"Aku sudah mengatakan itu sejak hari pertama!" seru Faris. "Dan aku sangat suka makanan pahit, kau tahu! Aku selalu menambahkan merica ke makananku."

"..." Layla menatapnya dengan tatapan datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​‌‌​​​​‌‌‌‌‌​​‌​⁠

"Apa! Aku tidak berbohong!" Faris membela diri lagi. "Aku bersumpah!"

Tepat saat dia hendak membuat alasan, mereka melihat sesuatu yang aneh lagi. Faris mengerutkan kening, kebingungannya semakin dalam.

"Hei, kenapa mereka bereaksi seperti ini sekarang?"