Bab 269: Kejuaraan Sendok Emas [6]

"...3, 2, 1!"

[00:00:00]

[Ding!]

"Babak Semifinal resmi telah berakhir!" seru Faris, suaranya menggema di seluruh arena. "Semua kontestan, silakan mundur dari meja kalian."

Sesuai instruksi, para kontestan menjauh, ekspresi mereka tegang atau tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Sekarang, mari kami jelaskan aturan baru untuk proses penilaian," tambah Layla. "Babak ini akan dinilai berbeda dari babak sebelumnya. Setiap kontestan akan menyajikan hidangan mereka satu per satu, menjelaskan inspirasi, alasan membuatnya, dan sebagainya. Para juri akan mencicipi dan memberikan nilai, tapi ada satu aturan baru lagi tahun ini."

"Benar, semuanya!" Faris mencondongkan tubuh dengan seringai. "Kali ini, kontestan juga akan saling menilai!"

Para penonton berseru kaget sementara kontestan memasang wajah terkejut.

"Tunggu, biar saya jelaskan." Faris mengangkat tangannya untuk menenangkan mereka. "Ini sedikit berbeda dan terpisah dari penilaian panel resmi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Sama seperti juri resmi, kalian akan menyaksikan presentasi mereka dan mencicipi hidangannya," jelas Layla kepada para kontestan. "Namun, kalian harus memberikan poin menggunakan kartu nilai dari satu sampai sepuluh. Rata-ratanya akan ditambahkan ke skor akhir, jadi pendapat kalian juga penting."

"Bahkan, mungkin bisa menentukan pemenangnya." Faris membiarkan kata-katanya menggantung sesaat sebelum menambahkan dengan suara serius. "Tapi, saya sarankan kalian menilai dengan adil dan jujur. Bagaimanapun, banyak mata yang memperhatikan panggung ini, dan reputasi kalian sebagai koki akan dibentuk oleh cara kalian menghadapi momen ini."

"Dia benar." Layla ikut bicara. "Dan saya percaya kalian tidak akan membiarkan perasaan pribadi atau tipu muslihat memengaruhi penilaian kalian. Karena pada akhirnya, ini adalah kompetisi memasak, dan hidangan terbaik layak untuk diakui."

"Mm, mari kita lihat karya siapa yang benar-benar menonjol dari yang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Tepuk tangan bergemuruh di tribun saat layar menyala dengan urutan presentasi. Dari yang terlihat, urutannya ditentukan berdasarkan siapa yang selesai pertama. Jadi, murid Grandmaster Tamimi, Damir, menjadi yang pertama mempresentasikan hidangannya.

Dia melangkah maju dengan percaya diri, membawa piring tertutup untuk para juri, sementara asisten mengikuti di belakangnya dengan porsi lebih kecil untuk kontestan lain.

"SENIOR DAMIR!"

"KOKI TERBAIK!"

"..."

Sorakan memenuhi arena saat dia mengambil tempat di platform. Suaranya begitu keras sampai panitia harus mengaktifkan penghalang peredam suara. Baru setelah itu, mungkin menyadari mereka berlebihan, mereka berhenti. Yah, kebanyakan dari mereka.

Sedangkan Chef Damir, dengan tenang dia menepuk mikrofon dan memeriksanya.

"Apakah Anda siap, Chef Damir?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Ya."

"Bagus, silakan mulai."

Damir menarik napas dalam-dalam dan membuka penutup piringnya.

Aroma kaya langsung menyebar di udara, sementara penampilannya mengundang gumaman dari para penonton.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Tunggu... Apa itu?"

"Ya, itu pasti."

"Tapi kenapa?"

"..."

Seolah mendengar kata-kata mereka meski terhalang penghalang suara, Damir angkat bicara. "Kalian semua benar. Ini adalah hidangan khas guruku, yang banyak orang sebut Tamimi's Special. Namun... Ini juga ciptaanku sendiri."

Ekspresi bingung dan penasaran menyebar di kerumunan dan bahkan di antara beberapa kontestan. Gumaman semakin intens.

"Meski terlihat mirip, rasa, bahan, dan teknik di baliknya sepenuhnya milikku sendiri. Efeknya jauh lebih kuat dan lebih halus dari yang asli."

Dia berhenti sejenak, membiarkan para juri yang penasaran memeriksa piring-piring itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Seorang murid harus belajar dari gurunya. Tapi belajar bukan berarti meniru segalanya. Itu berarti memahami fondasinya cukup baik untuk membangun sesuatu yang baru di atasnya. Hidangan ini adalah jawabanku untuk semua yang guruku ajarkan padaku... Menghormati tradisi, tapi tanpa takut akan perubahan."

Dia menundukkan kepala sedikit. "Silakan nikmati."

Para juri mengangkat peralatan mereka, dan kerumunan menonton dalam keheningan saat mereka mengambil gigitan pertama. Beberapa saat berlalu saat mereka mengambil beberapa gigitan lagi, dengan satu juri matanya melebar setiap gigitan, sementara yang lain mengangguk seolah mengonfirmasi sesuatu pada dirinya sendiri. Yang lain, termasuk kontestan lain, memiliki ekspresi serupa, tapi sudah jelas mereka semua menyukainya.

Soren pertama-tama menggunakan appraisal untuk memeriksa hidangan itu, lalu mengambil satu gigitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

'...'

Saat dia mengunyah dan menelan, bibirnya melengkung puas. Dalam beberapa saat, dia menghabiskan hidangan itu, sebuah pikiran muncul di benaknya.

'Tidak heran dia terdengar begitu percaya diri.'

Dia belum pernah makan yang disebut Tamimi's Special sebelumnya, tapi setelah makan yang ini, dia tidak akan terkejut jika levelnya sama, atau bahkan melampaui yang asli.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

'Mungkin ini juga caranya menyapa yang lain, karena mereka selalu memanggilnya murid Tamimi dulu. Pasti frustrasi, selalu menjadi bayangan orang lain. Untungnya, sepertinya dia menciptakannya sambil tetap menghormati gurunya, bukan karena kebencian.'

Dia melirik Damir, yang sedang menatap para juri. Lalu, seolah merasakan tatapannya, Damir menoleh ke arahnya. Soren tersenyum, mengangguk, dan menerima anggukan kecil balasan dari Damir, bersama dengan secercah senyum terkecil sebelum koki itu memalingkan wajahnya.

Soren juga kembali menoleh, mengalihkan perhatiannya ke layar status yang melayang di penglihatannya.

'Hmm... Potensi 7th Circle... Afinitas Api Peringkat S... Oh...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Waktu berlalu, dan tepat saat dia selesai, tiba waktunya untuk menilai.

Para juri akhirnya mencapai kesimpulan serupa dan memberinya poin tinggi. Salah satu dari mereka memberi sedikit lebih rendah, berkomentar bahwa Damir mencoba mengungguli gurunya dengan cara licik ini dan, sebagai penggemar Grandmaster Tamimi, dia tidak menyukainya. Anehnya, Damir menerima kritik itu dengan tenang dan tidak berkomentar.

Lalu giliran para kontestan. Kartu nilai naik satu per satu. Ada dua angka delapan, satu angka tujuh, empat angka sembilan, dan dua angka sepuluh. Soren adalah salah satu yang memberi angka sepuluh.

Mereka menghitung rata-rata dan menambahkannya ke skor resmi Damir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Terima kasih semuanya..."

Damir memberikan sedikit pidato dan membungkuk sopan sebelum meninggalkan platform dan mengambil kursi yang ditentukan di bawah.

Layar utama memperbarui skor totalnya dan kerumunan bersorak. Maka, presentasi pertama akhirnya selesai, dengan standar yang sudah tinggi.

"Berikutnya..."

"..."

Para kontestan dipanggil satu per satu dan menyajikan hidangan mereka. Sesuai dugaan, tidak ada yang berhasil melampaui skor Damir. Dan akhirnya, giliran kandidat terkuat kedua.

"Apakah Anda siap, Chef Nuelia?"

Soren menyaksikan kandidat misterius itu naik ke platform.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"...Ya." Suara merdunya bergema.

"Kalau begitu, silakan mulai."

Nuelia mengangguk anggun lalu mengangkat tangannya. Dengan jentikan jarinya, mana di sekelilingnya bergetar, dan perlahan, penampilannya mulai berubah. Rambut hijau panjangnya berubah menjadi rona yang lebih cerah dan hidup, sementara telinganya memanjang menjadi ujung yang elegan, fitur wajahnya menjadi jauh lebih tajam. Bahkan auranya berubah, memancarkan tekanan yang kuat tapi lembut.

"!"

Gelombang keterkejutan menyapu arena saat penonton tersentak.

"E-elf?!"

"Dia elf?"

"Whoa!"

Soren melebarkan matanya, berpura-pura terkejut bersama kerumunan meski dia sudah tahu kebenarannya sejak lama, berkat kemampuan appraisal-nya. Di sampingnya, beberapa kontestan lain menatap terbuka, bahkan Damir mengubah ekspresi tabahnya yang biasa.

"..." Nuelia tersenyum lembut, ekspresinya tenang meski semua keributan yang baru saja dia sebabkan. "Aku memilih untuk menyembunyikan rasaku sampai sekarang karena aku ingin dinilai murni berdasarkan kemampuanku." Katanya, suaranya membawa ke seluruh arena. "Aku minta maaf jika ini mengejutkan kalian. Aku bersumpah aku tidak pernah berniat menipu."

"..."

"Oh, jadi itu alasannya..."

"Tapi apakah dia benar-benar harus menyembunyikan rasnya?"

"..."

Keterkejutan awal kerumunan mulai mereda. Bisik-bisik masih menyebar di tribun, tapi nada suaranya sudah berubah dari keraguan dan kecurigaan menjadi pengertian dan keingintahuan.

"Nah, nah, semuanya." Faris memanfaatkan kesempatan untuk ikut campur. "Tidak perlu terkejut. Kami baru saja menerima pesan dari panitia. Mereka memberi tahu kami bahwa dia sudah mendaftar dengan identitas aslinya sejak awal. Hanya saja tidak dipublikasikan sampai sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

Kerumunan mengangguk menerima.

"Tapi harus kuakui," Faris menoleh ke arah Nuelia dengan seringai main-main, "pantas saja aku merasa tertarik padamu selama ini. Ternyata karena kau elf sejak awal. Dan... kau pasti menyembunyikannya karena takut benar-benar memikat seluruh arena."

Dia mendekat, ekspresinya menjadi sedikit malu.

"Tapi sebenarnya... Aku sudah terpikat jauh sebelum aku tahu. Dan kalau aku mulai lupa kata-kataku," dia menoleh ke penonton, "kalian semua tahu siapa yang harus disalahkan sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"...Pfft."

"Haha!"

Seketika, tawa menyebar di tribun, suasana kembali hidup.

Bahkan Nuelia sendiri terkikik melihat ketidaksopanannya, menggelengkan kepala seolah tidak percaya dengan apa yang baru saja dia dengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌‌​​​​​​‌‌‌‌​​​​​​‌‌​​​‌⁠

"Haha-o-ow!"

Tawa Faris terpotong saat seseorang mencubit lengannya. Dia menoleh ke pelakunya dengan ekspresi 'marah', tapi saat melihat wajah 'tersenyum' mereka, dia menelan ludah dan segera kembali ke kamera. "Ahem. A-Anyway! A-Apa tadi yang kukatakan?"

"...PFFT!"

"Hahaha!"