Bab 263: Kejuaraan Golden Ladle [2]

"...Aku lupa memberitahumu."

"..."

Arena menjadi hening seketika, kemudian pecah menjadi tawa. Layla terus menatapnya, ekspresinya terjebak antara tidak percaya dan keinginan untuk menamparnya saat itu juga. Tetapi mengingat mereka sedang disiarkan langsung, dan ribuan bahkan jutaan orang menonton mereka, dia menahan diri. Mengambil napas dalam-dalam, dia 'tersenyum'. "Baiklah, aku tidak akan menahannya dan menganggap kau hanya ingin mengejutkanku."

Mata Faris berbinar, dan dia membungkuk beberapa kali, menyeka keringat yang sebenarnya tidak ada di dahinya. "Terima kasih atas belas kasihanmu, Senior!"

"Sekarang, cepat perkenalkan mereka." Layla mendesaknya. "Siapa sebenarnya tamu istimewa ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Benar, benar. Ahem." Faris berdeham beberapa kali dan membersihkan tenggorokannya, ekspresi antusiasnya yang biasa kembali. "Hadirin sekalian, sepanjang sejarah kekaisaran besar ini, ada sosok-sosok yang mewujudkan jiwanya. Tamu kita adalah salah satu sosok itu. Dia membawa dirinya dengan anggun yang memikat setiap mata, kebijaksanaan yang membungkam setiap keraguan, dan kebaikan yang mengangkat setiap hati. Dia dicintai bukan karena gelarnya, tetapi karena cahaya yang dia bawa kepada semua orang yang berada di hadapannya."

Dia berhenti sejenak untuk efek, membiarkan antisipasi membangun.

"Dia adalah pelindung seni, penjaga tradisi kita, dan suara bagi mereka yang tak bersuara. Kecantikannya diperbincangkan di berbagai bangsa, kecerdasannya dihormati oleh para cendekiawan dan prajurit, dan hatinya... hatinya sepenuhnya milik rakyatnya. Tidak ada orang yang lebih pantas untuk membuka turnamen tahun ini selain wanita yang akan kita sambut."

Faris bangkit dari kursinya dan merentangkan tangannya lebar-lebar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Semuanya, beri tepuk tangan untuk permata Kekaisaran Temur, bintang keluarga kekaisaran, Yang Mulia, Putri Roya!"

Begitu Faris selesai berbicara, arena kembali bergemuruh.

Tepuk tangan bergulung melalui tribun seperti gelombang saat para penonton berdiri. Drone kamera berputar ke arah Paviliun Langit, menangkap setiap sudut galeri kerajaan saat lampu merah dan emas menyala. Sebuah fanfare lembut bergema di arena, dan setiap layar berkedip sebelum fokus pada sosok yang melangkah keluar dari bayangan paviliun.

Itu adalah Putri Roya.

Dia bergerak dengan keanggunan yang mudah, rambut hitamnya jatuh melewati bahunya dan lingkaran emas halus bertengger di dahinya. Dia mengenakan gaun perak dan merah tua, disulam dengan pola gandum dan daun. Fitur wajahnya halus dan elegan, dan ada kehangatan di matanya yang membuatnya terasa kurang seperti bangsawan yang jauh dan lebih seperti seseorang yang benar-benar bahagia berada di sini.

Dia mendekati tepi balkon dan mengangkat tangannya memberi salam.

Faris meletakkan tangan di atas jantungnya dan membungkuk dalam. "Yang Mulia, Anda menghormati kami dengan kehadiran Anda."

"Kehormatan ada di pihakku." Putri Roya tersenyum. "Baik Festival Panen maupun Golden Ladle selalu memiliki tempat khusus di hatiku. Panen adalah darah kehidupan kekaisaran ini, dan hari ini, kita merayakan tangan-tangan yang memberi kita makan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Layla juga menundukkan kepalanya. "Kami berterima kasih atas dukungan Anda yang berkelanjutan, Yang Mulia. Para koki sudah siap, dan dengan restu Anda, kami dapat memulai."

Putri Roya mengangkat tangannya sekali lagi. Cahaya keemasan berkumpul di ujung jarinya, berkilau seperti gandum di bawah sinar matahari. "Kalau begitu jangan menunggu lebih lama lagi. Dengan ini saya nyatakan Kejuaraan Golden Ladle tahun ini... resmi dibuka!"

"WOOOH!"

"YEAAAH!"

Kerumunan meraung lebih keras, dan layar di atas arena berkedip saat kelompok kontestan pertama mulai bekerja.

[59:59]

Hitungan mundur muncul di layar utama, berdetak dalam angka emas yang bersinar.

"Itu salah satu pembukaan terbaik yang pernah saya saksikan dalam hidup saya!" Faris dengan cepat kembali ke pekerjaannya. "Terima kasih, Yang Mulia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Roya mengangguk halus.

Faris berdeham sebelum kembali menghadap kamera. "Dan sekarang, mari kita lihat kontestan kita dan lihat apa yang mereka punya untuk kita..."

Layla bergabung dalam komentar juga, dan kompetisi berlanjut dengan lancar. Kelompok demi kelompok mengambil tempat di panggung, dengan satu jam diberikan untuk menunjukkan keterampilan mereka dan setengah jam lagi untuk penilaian. Itu berhenti saat makan siang dan berlanjut tepat setelahnya. Dan beberapa jam kemudian, akhirnya giliran kelompok Soren.

Saat Soren memasuki arena, dia langsung disambut oleh pemandangan yang menakjubkan. Meskipun dia sudah melihat semuanya dari ruang tunggu, mengalaminya sendiri sangat berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Namun, dia berhasil pulih dengan cepat dan terus berjalan sambil memperhatikan sekelilingnya. Pandangannya berhenti sejenak di salah satu ruang menonton pribadi, sudut bibirnya melengkung. Ethea ada di sana, menontonnya. Pikiran itu saja sudah menenangkan sarafnya lebih dari latihan pernapasan yang direkomendasikan Doran.

'...Huff.'

Setelah mengambil posisinya, Soren menarik napas dalam-dalam dan membiarkan pandangannya menyapu semuanya. Mungkin karena dia sudah mengikuti dua tes dalam dua hari terakhir, dia sudah terbiasa dengan pengaturan dan perasaan diawasi. Dia juga tidak merasakan kegugupan apa pun, mungkin karena kekuatan mentalnya yang tinggi.

'Baiklah, temanya adalah 'panen', dan kita bebas memasak apa pun yang kita mau.' Dia menyipitkan mata saat mengingat ide-ide yang dia buat sambil menunggu dan menonton. 'Hmm... ini akan menjadi kesempatan yang bagus untuk menguji resep itu. Tapi... mungkin agak terlalu berisiko...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​‌​​‌​‌​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Dia hanya punya satu jam, dan tujuannya adalah menembus seratus besar. Hidangan baru bisa mengesankan juri, tetapi jika ada kesalahan, tidak akan ada cukup waktu untuk memperbaikinya. Resep yang terbukti dan dapat diandalkan lebih aman, tetapi juga berisiko diabaikan di antara kontestan lain.

'...Ayo pilih sesuatu di antaranya.' Dia memutuskan. 'Hidangan yang aku kenal baik, tetapi dengan sentuhan panen.'

Matanya menyapu bahan-bahan dan tangannya mengambil apa pun yang mendapat persetujuannya. Dalam beberapa menit, dia telah mengumpulkan semua yang dia butuhkan dan menatanya dengan rapi di atas meja, sayuran dicuci dan daging disisihkan untuk istirahat.

'...Bagus, mari kita mulai.'