Bab 261: Master Chef?

Ujian dimulai, dan waktu pun berlalu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Soren memasak sementara para penguji, Ethea dan Doran, mengamati pekerjaannya. Para penguji itu sesekali berbisik satu sama lain, mendiskusikan tekniknya dan proses memasak itu sendiri.

Ethea bisa mendengar percakapan mereka dan berhasil menangkap beberapa hal yang berkaitan dengan penilaian magic chef dan hidangan.

Dia mendengar tentang lima peringkat untuk chef, dimulai dari Apprentice Magic Chef hingga Junior, lalu Expert, lalu Senior, dan Master Magic Chef. Sedangkan untuk tingkatan hidangan, dimulai dari Common, lalu Fine, Superior, Exquisite, dan terakhir Masterwork. Meski begitu, Ethea lebih suka menyebutnya dengan angka.

Dan saat ini, Soren sedang mengikuti ujian Expert Magic Chef, jadi dia harus bisa menyiapkan setidaknya tiga hidangan Tingkat Superior. Dari yang dia dengar, Hidangan Superior mensyaratkan integrasi sempurna antara bahan-bahan dan mana sekaligus mengeluarkan seluruh potensinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

Dia tidak memahami bagian-bagian lainnya karena dia tidak tahu banyak soal memasak, tapi melihat ekspresi mereka, jelas bahwa Soren melakukan pekerjaan dengan baik.

"Jangan khawatir, dia akan lulus dengan mudah."

"?" Mendengar ucapan yang datang tiba-tiba, Ethea menoleh ke kanannya. Doran-lah yang berbicara, menatap Soren dengan intens.

"Aku yakin sekarang."

"...Aku tahu," jawab Ethea, merasa sedikit bahagia. "...Kamu pasti seorang chef juga, kan?"

"Oh," mata Doran berbinar saat dia menoleh ke Ethea. "Apakah terlihat sejelas itu?"

"...Ya." Ethea nyaris tak bisa menahan bibirnya agar tidak bergerak karena tidak menyangka pria itu bereaksi seperti itu. Namun, karena pria itu telah memulai percakapan, dia memutuskan untuk mencari sedikit informasi. "Tuan Doran, apakah Anda seorang Master Chef?"

"Hah? Kamu mengira aku seorang Master?" Senyum Doran melebar semakin lebar. "Aku tersanjung, tapi tidak. Aku seorang Senior Magic Chef. Sudah terjebak di peringkat itu selama hampir satu dekade." Dia terkekeh mengejek dirinya sendiri. "Lompatan dari Senior ke Master itu... yah, bisa dibilang bukan sesuatu yang bisa dicapai kebanyakan chef seumur hidup mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

"Begitu... Tapi menurutku Anda akan mampu mencapainya." balas Ethea. "Terlihat jelas betapa Anda mencintai memasak. Siapa pun yang melihat Anda membicarakannya pasti bisa merasakannya."

Doran berkedip, lalu tertawa tulus. "Tahu tidak, kebanyakan orang hanya bilang aku terlalu banyak bicara. Tapi terima kasih, Nyonya Everly. Itu berarti lebih dari yang kamu kira." Dia mengalihkan pandangan kembali ke arah Soren yang tengah tenggelam dalam fokus di stasiunnya. "Suamimu memiliki gairah yang sama. Aku bisa melihatnya sejak dia mulai memasak kemarin. Itulah kenapa aku yakin dia akan lulus."

"Kalau begitu... bagaimana pendapat Anda tentang peluangnya di turnamen? Menurut Anda dia bisa menang?"

"Hmm... Meskipun dia jelas punya bakat dan gairah dalam memasak, menurutku dia belum berada di level itu. Namun, aku tidak tahu banyak tentang dia atau kemampuan aslinya, jadi sulit untuk memastikan. Mungkin ada peluang baginya untuk bangkit sebagai kuda hitam dan mencetak nama, tapi menang... Akan sangat sulit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

"Kenapa Anda berpikir begitu?" Ethea terus menggali informasi.

"..." Doran terdiam, merasakan ada sesuatu yang janggal. Tapi karena mengira dia hanya penasaran karena suaminya, dia menjawab. "Yah, ada beberapa alasannya. Pertama, aku tidak tahu apakah dia pernah mengikuti kontes lain sebelumnya, tapi ini akan menjadi kontes besar, dengan banyak sekali mata yang mengawasi pekerjaannya. Itu bisa memberinya tekanan dan mengacaukan konsentrasinya. Memasak di sekitar beberapa orang adalah satu hal, tapi melakukannya dengan audiens masif, juri, dan pesaing di sekelilingmu adalah pengalaman yang benar-benar berbeda. Percayalah, aku pernah mengalaminya sendiri."

Ethea mengangguk paham. Meskipun dia belum pernah mengalaminya sendiri, dia tetap tahu betapa mencekiknya bisa tampil dengan begitu banyak mata yang menatap, apalagi bagi seseorang yang belum pernah melakukannya sebelumnya. Tapi pada saat yang sama, dia telah menyaksikan Soren menghadapi hal yang jauh lebih buruk daripada sekumpulan orang asing. Jika dia bisa tetap tenang saat memperjuangkan nyawanya, maka memasak di depan audiens seharusnya tidak akan menghancurkannya juga.

"Selain itu," sambung Doran, "lawan-lawannya adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Terutama kandidat terkuat untuk juara tahun ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

"Apakah mereka sehebat itu?"

"Mm, ada lima Expert, dua Senior di antara mereka. Salah satu Senior adalah murid dari Grandmaster Chef terkenal, Tamimi, dan yang lainnya adalah tamu dari negara lain. Semua orang tahu tentang murid Grandmaster Tamimi, dan dialah yang difavoritkan, tapi Senior yang lain hampir tidak dikenal. Sepertinya tidak ada yang tahu banyak tentang dia, hanya saja dia tiba di kekaisaran beberapa minggu lalu dan belum pernah mengikuti kompetisi publik mana pun sebelum yang ini."

'...Apakah informasi ini publik atau...' Ethea menyipitkan matanya sejenak mendengar kata-kata Doran dan menduga itu mungkin sesuatu yang dia gali sendiri. Sebagai presiden cabang Bagdad dari Association, dia pasti memiliki akses ke daftar peserta dan pemeriksaan latar belakang jauh sebelum turnamen dimulai. Meski begitu, membagikannya begitu saja kepadanya terasa lebih seperti gosip antara dua penonton ketimbang briefing resmi. Dia memutuskan untuk tidak mengomentarinya dan hanya menyimpan informasi itu untuk nanti. 'Tapi dengan ini, ada peluang besar bagi Soren untuk mencapai semifinal.'

"Dan yang terakhir tapi tidak kalah penting, ada wild cards." Doran mengusap dagunya. "Setiap tahun selalu ada beberapa kontestan yang muncul entah dari mana dan mengejutkan semua orang. Namun, ada peluang besar suamimu bisa menjadi salah satunya. Dia punya insting alami untuk menyeimbangkan rasa, dan kontrol mananya lebih baik daripada kebanyakan chef yang pernah kulihat di usianya. Jika dia bisa menjaga ketenangannya, dia bisa melangkah lebih jauh dari yang diperkirakan siapa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠

"Aku berharap dia menang dan mengejutkan semua orang," kata Ethea. "Tapi lebih dari segalanya, aku ingin dia menikmatinya."

"..." Doran melirik Ethea, bibirnya terangkat. "Dia benar-benar beruntung punya pasangan suportif sepertimu."

Ethea menggelengkan kepala. "Aku yang beruntung."

"..." Doran tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi, mengalihkan fokusnya kembali ke Soren yang sudah hampir selesai dengan hidangan pertamanya. Ekspresinya berkedip sesaat, bayangan singkat melintas di wajahnya sebelum dia menyembunyikannya di balik senyum khasnya. '...Pasti menyenangkan, punya seseorang yang percaya padamu sebesar itu.'"}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​​‌​​​​‌‌⁠