Bab 259: Festival Panen [4]

Soren membalas senyumannya dan mengucapkan terima kasih sebelum mengalihkan perhatiannya kembali ke para juri. Tiga dari mereka masih saling berbisik, sementara yang terakhir hampir menghabiskan makanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Beberapa saat kemudian, mereka akhirnya menatapnya, dan wanita berambut perak itu angkat bicara. "Kandidat N128, Anda—"

"LULUS!"

Juri yang gemuk itu memotong dengan suara lantang, menjilat bibirnya sambil meletakkan garpunya. Wanita berambut perak dan dua lainnya menatapnya dengan heran, lalu saling bertukar pandang dan mengangguk penuh pengertian. Lagipula, mereka mengenal pria itu dengan baik.

Wanita berambut perak itu menghela napas dan kembali menatap Soren. "Benar. Anda lulus. Bahkan, Anda lebih dari sekadar memenuhi syarat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

Soren menghembuskan napas lega dan menundukkan kepalanya. "Terima kasih."

Dia kemudian berjalan kembali ke sisi Ethea dan berdiri di sampingnya saat hidangan kontestan terakhir dievaluasi dan dinyatakan gagal.

Mereka yang tidak lulus diminta meninggalkan ruangan. Setelah mereka keluar berbaris, para penguji memanggil kandidat pertama yang berhasil. Mereka mencatat informasinya, mengajukan beberapa pertanyaan tentang pengalamannya, dan menyuruhnya pergi.

Kemudian mereka beralih ke Soren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Nama Anda?"

"Soren Everly."

"Afiliasi?"

"Tidak ada. Saya independen."

"Pengalaman sebelumnya?"

"Saya sudah memasak sekitar lima tahun. Sebagian besar otodidak. Saya sempat bekerja di restoran sebentar, tapi sebagian besar yang saya tahu berasal dari latihan."

"Sertifikasi? Pelatihan formal?"

"Tidak ada."

"..."

"..."

Pertanyaan berlanjut selama satu menit lagi. Soren menjawab setiap pertanyaan tanpa banyak berpikir, jawabannya datang dengan alami.

Saat mereka selesai, juri yang gemuk, yang selama ini mendengarkan dengan tenang, akhirnya angkat bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Senang bertemu dengan Anda, Tuan Soren. Saya Doran, kepala Asosiasi Koki Sihir Bagdad." Dia tersenyum dan menunjuk ke piring kosong itu. "Saya sudah lama berkecimpung di bidang ini, dan saya bisa tahu ketika seseorang punya bakat sejati. Hidangan Anda memiliki beberapa bagian yang kasar, tapi integrasi mana-nya sangat baik, dan rasanya tepat sasaran. Enak sekali sampai saya tidak bisa berhenti menghabiskannya. Sejujurnya, jarang melihat koki otodidak bisa menghasilkan sesuatu seperti ini."

"Terima kasih atas pujiannya, Tuan Doran."

Dia melambaikan tangannya. "Tidak perlu berterima kasih. Saya hanya mengatakan yang sebenarnya." Lalu dia mencondongkan tubuh sedikit ke depan, ekspresinya berubah sedikit lebih serius. "Yang membawaku ke poin utama. Tuan Soren... saya ingin Anda bergabung dengan Asosiasi. Tentu saja, Anda tetap harus lulus ujian sertifikasi resmi, tapi dengan level Anda saat ini, itu seharusnya bukan masalah. Bahkan, Anda mungkin akan melampaui ekspektasi saya. Itulah sebabnya saya berjanji akan membimbing Anda secara pribadi melewati seluruh prosesnya."

"Ini..." Soren terdiam, dan dalam benaknya, dia dengan cepat mempertimbangkan tawaran itu. Bergabung dengan Asosiasi akan memberinya akses ke sumber daya, koneksi, dan sertifikasi yang diakui yang bisa membuka pintu di masa depan. Itu bukan sesuatu yang dia rencanakan, tapi menolaknya akan menjadi kebodohan — terutama tawaran semurah hati dari kepala cabang sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Saya akan merasa terhormat untuk menerimanya, Tuan Doran. Terima kasih atas kesempatan ini."

"Bagus," wajah Doran berubah menjadi senyuman lebar. "Kalau begitu, silakan datang ke gedung Asosiasi besok pagi. Saya akan menyiapkan semuanya saat itu."

"Baiklah, sampai jumpa besok." Soren membungkuk sopan dan meninggalkan ruangan bersama Ethea.

───────

"Hah, itu jauh lebih baik dari yang kuduga." Soren terkekeh saat mereka keluar dari gedung.

"Itu berarti kamu benar-benar luar biasa," balas Ethea sambil tersenyum. "Bakatmu diakui oleh seseorang dengan pengalaman nyata. Dan sekarang kamu akan menjadi Koki Sihir bersertifikat."

"Benar." Soren mengangguk saat mereka perlahan menyatu dengan keramaian. 'Aku penasaran, apa saja keuntungan yang ditawarkan Asosiasi?'

'Hmm... Mungkin seperti Biro Awakened.' Ethea menjelaskan. 'Kamu akan mendapatkan pekerjaan yang berhubungan dengan memasak dan dibayar sesuai itu. Kamu juga akan mendapatkan diskon untuk bahan-bahan atau hal lain berdasarkan peringkatmu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

'Kamu benar. Juga, aku akan bisa bertemu koki sihir lain dan membuat koneksi.' Soren tersenyum memikirkan itu. 'Ini mungkin benar-benar lebih berguna dari yang kukira.'

'Mmm, itu sebabnya kamu harus berusaha sebaik mungkin besok dan mendapatkan peringkat tinggi.'

'Baiklah, aku akan mendengarkanmu.' Soren setuju dan melihat sekeliling. 'Haruskah kita melanjutkan 'perburuan' atau menunggu sampai aku mendapatkan sertifikat?'

'...Ayo lanjutkan.' Ethea menjawab setelah berpikir sejenak. 'Beberapa bahan mungkin sudah terjual habis saat itu, dan kita masih punya beberapa hal di daftarmu untuk dicari.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

'Oke, kalau begitu ayo lanjutkan...'

Dengan keputusan itu, mereka menghabiskan sisa hari itu berpindah dari paviliun ke paviliun, mengambil bahan-bahan yang tersisa di daftar Soren beserta beberapa tambahan yang menarik perhatiannya. Saat malam tiba dan paviliun mulai tutup, cincin penyimpanannya jauh lebih penuh dibandingkan saat mereka mulai.

Mereka makan malam di sebuah restoran kecil dekat pasar utama, lalu kembali ke hotel. Setelah menjalani rutinitas harian mereka, Soren mengangkat Ethea ke tempat tidur dan berbaring di sampingnya.

'Selamat malam, sayang.'

'Selamat malam.'

Ethea menutup matanya dan tenggelam ke dalam ruang jiwanya. Soren memperhatikannya sejenak, lalu menutup matanya sendiri dan melakukan hal yang sama.

───────

Pagi berikutnya.

Asosiasi Koki Sihir Bagdad.

"Selamat pagi. Saya Soren Everly. Saya disuruh datang ke sini oleh Kepala Cabang Doran."

Resepsionis itu mendongak, dan matanya sedikit melebar. "Ah, ya. Tuan Doran menyebutkan bahwa Anda akan datang."

Dia dengan cepat mengangkat telepon dan melakukan panggilan singkat. Setelah beberapa saat, dia menutup telepon dan kembali menatapnya dengan senyum sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Dia sedang menunggu Anda. Silakan ikuti lorong di sebelah kiri Anda, lalu naik lift ke lantai tujuh. Kantornya adalah pintu terakhir di sebelah kanan."

Soren mengucapkan terima kasih dan mendorong kursi roda Ethea menuju lift, merasakan déjà vu.

'Benar, sesuatu seperti ini terjadi di biro dulu...'

Setelah perjalanan singkat, mereka melangkah keluar di lantai tujuh dan berjalan menyusuri lorong sampai mencapai pintu di ujung. Soren mengetuk dua kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​​​​​​​‌​‌​‌‌⁠

"Masuk!" Suara Doran terdengar dari dalam.

Soren mendorong pintu terbuka dan mendorong kursi roda Ethea ke dalam kantor luas yang dipenuhi rak-rak berisi penghargaan kuliner dan buku masak. Doran duduk di belakang meja kayu mahoni besar, setumpuk kertas di depannya. Dia mendongak saat mereka masuk dan tersenyum lebar.

"Ah, Tuan Soren! Tepat waktu." Dia menunjuk ke kursi-kursi di seberangnya. "Silakan, duduk."