Bab 230: Aku Bahkan Tidak Bisa Mengucapkan Selamat Tinggal

‘...Mati?’

Soren berdiri sepenuhnya diam, ruang gelap itu miring pada porosnya saat wahyu itu menghantamnya.

Pikirannya berhenti bekerja, jantungnya membeku di tengah detak seolah lupa cara berfungsi. Dunia di sekelilingnya mengabur menjadi bentuk-bentuk tak berarti. Malakor yang membungkuk, Elenaria yang mengawasi, Ethea yang cemas di belakangnya—semuanya memudar ke latar belakang, tenggelam oleh satu kata yang terus bergema di dadanya.

...Mati.

Dia sudah mati.

Sosok yang menunggu di dekat pintu setiap malam, sosok yang meringkuk di dadanya setiap malam, pendamping yang menjadi satu-satunya kehangatannya selama tahun-tahun paling sepi dalam hidupnya...

Telah pergi.

‘...

Kau harus bangun, Soren.

Kau punya orang lain untuk diselamatkan sekarang.

...

Kita akan bertemu lagi.

...’

Kata-kata itu, yang selama ini dia pegang sebagai janji, kini menampakkan diri apa adanya.

‘Dia... Dia tahu.’

Mimpi itu, tawa saat dia bertanya bagaimana cara bangun, dorongan yang mendesaknya untuk pergi, cara dia menatapnya sebelum dia menutup mata. Semua itu adalah caranya melepaskan, dan dia terlalu buta untuk menyadarinya. Yang lebih buruk lagi...

‘Aku... Aku bahkan tidak bisa mengucapkan selamat tinggal...’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

‘...’

‘...Soren.’

Suara familier menembus kegelapan seperti seutas cahaya.

‘Ethea...?’

‘Tidak apa-apa. Aku di sini...’

‘Raine... Dia... Dia...’

‘...’

Ethea dengan lembut melingkarkan kesadarannya di sekelilingnya. Dia tidak memberikan penghiburan kosong atau mengatakan rasa sakitnya akan berlalu. Dia hanya berpegangan, mengingatkannya tanpa kata bahwa dia tidak sendirian dalam kegelapan yang mencekik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

Perlahan, napas Soren menjadi stabil, dan realitas ruang itu merembes kembali sepotong demi sepotong.

Dia sedikit menoleh ke belakang dan mendapati Ethea menatapnya dari kursi roda, matanya berkilau dengan air mata yang belum jatuh. Tatapannya tidak mengandung belas kasih, hanya pengenalan mendalam yang menyakitkan. Dia mengerti. Mungkin lebih baik daripada siapa pun di ruangan ini, dia memahami apa artinya kehilangan ikatan. Ruang kosong yang terbuka di dadanya, rasa bersalah yang berbisik bahwa dia bisa melakukan lebih banyak, dan kenangan yang berputar berulang, masing-masing luka kecil yang indah.

‘...Terima kasih.’

‘...’

Sementara itu, pandangan Elenaria tetap tertuju pada Malakor. Kilau mana yang halus berkedip di iris matanya saat dia mengaktifkan sihir roh rahasia, salah satu yang diwariskan melalui garis keturunan elf-nya. Benang-benang tersembunyi yang menghubungkan jiwa ke jiwa terurai di depan penglihatannya.

Di sana.

Membentang antara Soren dan panther yang membungkuk itu ada sebuah ikatan. Tipis seperti sutra laba-laba, berdenyut dengan cahaya ungu samar. Dan...

‘Itu nyata...’

Malakor tidak berbohong.

Dia benar-benar menjadi budak Soren...

‘Kalau begitu... bagaimana dengan Raine? Apakah semua teori kita salah?’

Pikiran itu membuatnya lebih gelisah daripada yang ingin dia akui. Karena dia begitu yakin tentang itu, tentang Raine menjadi binatang sihir legendaris. Tapi sekarang...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

Dia melirik Soren, mengamati ekspresinya.

‘Dia jelas tidak sedang berakting. Duka itu asli.’

Pandangan kosong di matanya, cara bahunya terkulai, getaran napasnya saat dia berbalik kembali ke arah Ethea. Tidak ada satu pun yang menunjukkan tanda-tanda sandiwara. Apa pun ikatan yang dia bagi dengan Raine, kehilangannya telah menghancurkan sesuatu dalam dirinya yang tidak bisa dibuat-buat oleh ‘akting’ sebanyak apa pun.

‘Sayang sekali...’

Elenaria menghela napas dalam hati, secercah penyesalan langka melintas dalam dirinya. Dia telah membangun teori yang elegan, dan realitas membongkarnya tanpa upacara. Ini bukan pertama kalinya kesimpulannya terbukti salah, tapi tetap saja perih.

Namun, jejak kecurigaan samar masih tersisa di tepi pikirannya, menolak dipadamkan sepenuhnya. Segel budak itu nyata, dan duka Soren nyata, tetapi kisah Malakor memiliki terlalu banyak sudut yang menguntungkan untuk diterima tanpa pemeriksaan lebih lanjut. Dia tidak akan menyuarakan keraguannya sekarang. Tidak ada gunanya mendesak lebih jauh saat emosi setinggi ini.

‘...Mari kita terus mengawasi untuk sekarang.’

Beberapa menit berlalu dalam keheningan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

Soren menarik napas dalam-dalam, menenangkan diri dan memusatkan kembali perhatian. Duka yang tersisa atas kepergian Raine masih ada, tetapi dia tidak bisa hancur di sini.

‘Huh...’

Sekarang setelah dia agak tenang, secercah kejernihan menembus kabut, mengingatkannya bahwa segala sesuatu jarang sesederhana yang terlihat pertama kali. Dia juga menyadari bahwa dia mungkin sedikit bereaksi berlebihan tanpa memverifikasi detailnya sendiri, membiarkan emosi mentah mengaburkan penilaiannya sebelum dia mendapatkan semua fakta.

Tapi saat matanya jatuh pada Malakor, alasan apa pun yang muncul ditelan bulat-bulat oleh gelombang baru niat membunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

‘Semua karena bajingan ini...’

Jari-jarinya mengepal di sisi tubuhnya.

“...Kau... Kau bilang kau budakku sekarang, kan?”

“Ya, Master,” Malakor menjawab dengan tergesa-gesa. “Hidupku, kekuatanku, kemampuanku, pengetahuanku... semuanya milikmu. Jika kau memerintahkan aku bertarung, aku akan bertarung. Jika kau memerintahkan aku mati, aku akan mati.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

“...” Soren mengamatinya untuk waktu yang lama, ekspresinya tak terbaca. Lalu dia menoleh ke arah Elenaria.

“Direktur, apakah itu benar?”

“...Ya. Dia mengatakan yang sebenarnya.” Elenaria mengangguk setelah jeda singkat. “Lebih jauh lagi, dia tidak bisa berbohong kepadamu, bertindak melawan kepentinganmu, atau menolak perintahmu. Dan... Segel itu mengikat hidupnya pada hidupmu, jadi dia dipaksa melindungimu dengan segala cara. Jika kau mati, dia juga mati.”

“...Aku mengerti.” Soren menyipitkan mata. “Tapi bagaimana jika dia terluka atau... mati? Apakah itu memengaruhiku dengan cara apa pun?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

“...Tidak. Bahkan jika dia terbunuh, kau tidak akan mengalami cedera apa pun. Itulah takdir seorang budak.” Nada Elenaria datar, tidak membawa simpati apa pun untuk panther yang berlutut di depan mereka. “Ikatan itu sepenuhnya satu sisi secara desain. Tuan memegang seluruh kekuatan, dan budak menanggung seluruh risikonya. Itulah sebabnya ritual ini dilarang di sebagian besar bangsa beradab.”

“Maksudmu...”

“Di tangan yang salah, seseorang bisa membangun pasukan makhluk yang diperbudak, melucuti kehendak makhluk tak terhitung jumlahnya dan mengubah mereka menjadi alat sekali pakai,” Ethea angkat bicara dengan dingin, mengejutkan Soren dan Elenaria. “Itu praktik keji yang mengubah makhluk hidup menjadi cangkang kosong. Mereka kehilangan kebebasan, pilihan, bahkan rasa diri mereka sendiri. Itu sihir yang kejam dan menjijikkan, tidak peduli siapa yang memegang kontraknya.”

Elenaria menyipitkan mata pada Ethea sejenak sebelum berbalik kembali ke Soren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​​‌​‌‌​​​‌​‌​​​​‌​‌​‌‌⁠

“...Istrimu benar.”