Bab 210: Memetakan Masa Depan [3]

Contoh terbaik dari kemajuan ini adalah diperkenalkannya teknik ikatan dengan binatang sihir, pencampuran berbagai gaya arcane, dan lompatan maju yang tiba-tiba dalam teknologi hybrid dan persenjataan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Sejujurnya, Federasi mungkin juga tidak akan terlintas di benak Soren jika bukan karena pertemuannya baru-baru ini dengan Direktur Elenaria. Pertemuan tak terduga itu, yang membuatnya mengingat masa lalunya, adalah alasan dia kini mempertimbangkan wilayah mereka.

"Kukira kau tidak punya permusuhan pribadi dengan mereka," ucap Soren, mengusir lamunannya. "Atau menurutmu mendapatkan izin masuk ke perbatasan mereka akan terlalu sulit?"

Ethea terdiam, mempertimbangkan implikasi politik dan praktisnya. Bersembunyi di tempat yang sepenuhnya beroperasi di luar yurisdiksi manusia memang punya kelebihan yang tak terbantahkan, tetapi itu juga tidak tanpa risiko. Dan ada beberapa hal yang tidak bisa dia bagikan dengan Soren tentang mereka.

"Bukan keduanya, sebenarnya," katanya, menatap matanya. "Meskipun itu pilihan yang bagus, kurasa kita harus menganggap Federasi hanya sebagai pilihan terakhir. Budaya dan hukum mereka sangat berbeda dari kita, yang membuat berbaur menjadi tantangan besar." Dia berhenti sejenak, sedikit memiringkan kepalanya. "Apakah kau punya ide lain?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Soren mengangguk, meskipun ekspresinya tidak menunjukkan banyak optimisme. "Satu-satunya tempat lain yang tersisa di daftarku adalah benua melayang, Avolia. Tetapi bahkan aku tahu betapa hampir mustahilnya untuk sampai ke sana, apalagi menavigasi aturan ketat dan pembatasan isolasionis mereka."

Ethea mengangguk setuju, membuka mulutnya untuk menelan sesendok lagi makanan hangat itu. Mereka pasti tidak bisa pergi ke tempat itu. Tidak dalam waktu dekat.

"Sayangnya, itu saja tempat yang bisa kupikirkan," lanjut Soren, sedikit kelelahan terdengar di suaranya saat dia menatap mangkuk yang hampir kosong. "Selain geografi dasar yang merekajejalkan ke kepala kita di sekolah, pengetahuanku tentang benua lain cukup terbatas. Apakah kau punya saran?"

"Hmm..."

Ethea tenggelam dalam pikirannya yang dalam, pandangannya menjadi jauh saat dia secara mekanis menerima sesendok lagi makanan hangat itu.

"Beberapa tempat terlintas di benakku," katanya pelan setelah menelan. "Tetapi ada satu hambatan besar yang menghalangi semuanya. Bepergian ke benua lain saat ini akan sangat sulit. Meskipun benua Xenis relatif dekat dan sejauh ini paling mudah dijangkau, yang lain adalah cerita yang sama sekali berbeda. Mencapai Vraxius, Nemora, atau Khorvath akan menjadi mimpi buruk. Bahkan jika kita entah bagaimana berhasil mendapatkan akses ke portal teleportasi jarak jauh, jarak yang sangat jauh membuatnya berisiko."

Dia berhenti, ekspresinya sedikit menggelap.

"Naik kapal melintasi lautan adalah pilihan, tetapi itu pilihan yang mematikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Soren mengangguk dengan pengertian yang khusyuk.

Sebutan tentang perairan dalam saja sudah membuat hawa dingin merambat di tubuhnya. Dia tahu betul teror lautan; di bawah ombak tak berujung itu bersembunyi leviathan mengerikan dan badai mana yang tak terduga, menjadikannya mungkin wilayah paling berbahaya dan tak terlindungi di seluruh dunia. Menyeberanginya tanpa pengawalan militer besar atau kapal khusus sama saja dengan hukuman mati.

Selain itu, harapan untuk menemukan perlindungan di sepanjang garis pantai atau di kedalaman sepenuhnya terhalang oleh geopolitik. Kerajaan bawah laut yang luas pasti ada di bawah permukaan, tetapi wilayah itu sepenuhnya dimiliki oleh binatang sihir akuatik yang menjaga teritori mereka dengan ganas.

Meskipun kontak diplomatik dasar memang ada antara penghuni laut dalam dan peradaban permukaan, hubungan itu tidak sedekat yang dibayangkan publik. Faktanya, umat manusia menjalin hubungan yang jauh lebih baik dengan ras asing Federasi Ras Bersatu, atau bahkan dengan binatang sihir yang berkeliaran di daratan kering, daripada dengan penguasa terisolasi di kedalaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Ada juga pilihan bepergian dengan kapal udara," tambah Ethea, menarik perhatiannya kembali. "Tetapi rute itu juga punya temboknya sendiri. Kapal udara antarbenua sangat mahal untuk dipesan, dan karena bahaya di atmosfer atas, mereka tidak pernah diizinkan berlayar tanpa dikawal oleh setidaknya seorang kultivator 7th Circle atau armada keamanan yang setara."

Soren mengangguk setuju dalam diam. Dia tahu langit sama berbahayanya dengan perairan dalam, meskipun bahaya yang sebenarnya terletak pada volatilitas mutlak alam itu sendiri.

Atmosfer atas diganggu oleh badai dahsyat, pola cuaca yang tidak dapat diprediksi, dan zona kacau luas di mana mana berfluktuasi secara liar. Di ketinggian itu, badai mendadak bisa merobek kapal tanpa pelindung menjadi berkeping-keping dalam hitungan detik atau meninggalkannya hanyut tanpa daya ke wilayah udara yang belum dipetakan.

Lebih buruk lagi, mereka berisiko terjebak dalam badai spasial yang bisa merobek realitas, menjatuhkan mereka langsung ke lautan, Zona Terlarang, atau lebih buruk lagi, gurun tandus di Benua Mati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Pada akhirnya, semua kembali pada kekuatan, ya," gumam Soren, menatap mangkuk kosong itu, realitas keterbatasan mereka menekan dadanya dengan berat.

Merasakan perubahan mendadak dalam sikapnya, Ethea mengesampingkan pikirannya dan menatapnya langsung. "Soren... Tolong, jangan salahkan dirimu sendiri. Kita belum kehabisan pilihan. Dan sejujurnya, kau melihat kemajuanmu sendiri dengan cara yang sepenuhnya salah. Mengingat betapa baru kau benar-benar Awakened, kecepatan pertumbuhanmu sudah tidak masuk akal."

Dia tersenyum memberi semangat.

"Jika kau terus begini, tidak akan lama kau melampaui kecepatanku. Berhentilah mengukur dirimu dengan standar seluruh dunia ketika kau baru saja memulai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

Soren mendengarkan Ethea dengan senyum kecil di bibirnya. "Kau benar. Aku seharusnya tidak terburu-buru dan berkecil hati. Masih ada jalan panjang untuk menjadi benar-benar kuat, tetapi aku akan sampai di sana akhirnya. Terima kasih sudah mengingatkanku, Ethea."

"Sama-sama," balas Ethea dengan senyum yang melebar. "Faktanya, sekarang aku memikirkannya, ada satu tempat di mana kebutuhan kita bisa terpenuhi dan kita tidak perlu khawatir tentang ancaman dari dunia sekitar kita."

Soren berkedip kaget sebelum bertanya dengan penasaran. "Di mana?"

Ekspresinya berubah menjadi sangat serius, namun dipenuhi dengan sensasi yang tak terbantahkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌​‌‌​⁠

"Itu... Menara Kiamat."