Bab 204: Kisah Ethea [3]

'Ethea. Kupikir ayahmu mungkin berada di balik semuanya sejak awal. Dan aku yakin dialah yang memaksa polisi menghentikan penyelidikan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Hubungan mental itu hening sejenak, seolah dia sedang mempertimbangkan kata-katanya dengan pemahaman mendalamnya sendiri tentang pria yang memimpin keluarga mereka.

'Aku tidak yakin dia sepenuhnya terlibat dalam merencanakan skema Julian,' jawabnya. 'Tapi aku sangat meragukan dia sepenuhnya tidak mengetahuinya. Ayahku adalah pria yang bersikeras mengendalikan segalanya. Mustahil Julian bisa bertindak tanpa izin diam-diam darinya. Tapi kamu benar soal bagian polisi.'

Jadi aku benar soal itu.

Soren berpikir dan memutuskan untuk menyerang selagi panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

'Menurutmu bagaimana dia, Ethea? Orang macam apa dia, menurut pendapatmu?'

'Aku... aku tidak bisa membaca dirinya,' akunya, pikirannya membawa nada frustrasi yang langka. 'Aku tidak pernah bisa. Bagi dunia, dan bahkan bagi kami sebagian besar waktu, dia dengan sempurna memerankan sosok orang tua yang penuh kasih dan suami yang setia. Tapi ada momen-momen langka saat topeng itu terlepas. Hanya sepersekian detik, kamu menangkap secuil sesuatu yang benar-benar hampa, seolah kehangatan yang dia tampilkan hanyalah akting yang dirancang dengan cermat. Dan jujur saja, aku curiga bahkan celah-celah itu pun disengaja, mungkin untuk menunjukkan siapa dirinya sebenarnya atau membuat kita berpikir dia seperti itu.'

Dia berhenti sejenak, merapikan pikirannya.

'Dia memproyeksikan kebajikan, namun dia benar-benar kejam saat diperlukan, terutama ketika ada yang mengancam apa pun yang dia hargai, termasuk keluarga. Di balik semua itu, dia sangat licik, memperhitungkan setiap langkah tiga langkah ke depan. Mustahil untuk merasa benar-benar aman di dekatnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

'Begitu ya...' Soren menyipitkan matanya, opininya sendiri sejalan dengan pendapat Ethea. Karena dia tidak kesulitan berbicara seperti itu tentang ayahnya, dia memutuskan untuk mengungkapkan semuanya. 'Ethea. Ada hal lain yang harus kamu tahu. Sebelum kamu bangun... aku sempat berkonfrontasi dengan ayahmu. Mau mendengarnya?'

Ethea setuju tanpa ragu karena dia sudah menduganya.

Soren menarik napas dalam-dalam, mengingat kembali memori pertemuan menegangkan itu. Dia kemudian menyampaikan percakapan itu kepadanya, sedikit demi sedikit, menjelaskan mengapa Darius meninggalkannya, pilihan sengajanya untuk menunjuk Soren sebagai pasangannya, dan alasan mengerikan mengapa dia membiarkan percobaan pembunuhan dan serangan terakhir terjadi. Namun, dia dengan hati-hati menghilangkan bagian di mana dia mengakui perasaannya padanya dan bagaimana dia menemukan sifat asli Darius berkat Advanced Appraisal.

'...Itu saja semuanya,' Soren menyelesaikan penjelasannya. '...Bagaimana menurutmu? Mengingat siapa dia... berapa banyak dari apa yang dia katakan padaku yang menurutmu sebenarnya benar?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

Ethea tetap diam untuk waktu yang lama saat dia memproses semua yang Soren bagikan.

'Seperti yang kusebutkan sebelumnya, dia benar-benar baik hati saat dia menginginkannya. Dia tidak ragu memberikan bantuan atau hadiah saat itu menguntungkannya. Jadi hal-hal yang dia berikan padamu, sebagian besarnya, seharusnya asli. Itu sesuai dengan cara dia mempertahankan citranya.'

'Soal mengapa dia 'meninggalkan'ku, aku juga tidak tahu harus percaya apa. Dulu, setiap kali dia menyuruhku berteman lebih banyak dan menjalani hidup yang lebih sederhana, aku selalu menganggapnya sebagai ujian. Aku mengira dia menantang tekadku, jadi aku hanya mendorong diriku lebih keras untuk menjadi penerus yang sempurna. Namun, mendengar apa yang dia katakan padamu, membuatku berpikir mungkin saja aku salah membaca momen-momen itu. Tapi bahkan keraguan itu pun bisa jadi persis seperti yang dia ingin tanamkan di pikiranku. Dia sangat mampu memprediksi bahwa kita akan memiliki percakapan ini, dan dia mungkin telah merancang kata-katanya untuk membuatku mempertanyakan ingatanku sendiri.'

Soren mengangguk perlahan sambil menyipitkan matanya. 'Kalau begitu, bagaimana dengan masa lalumu? Berapa banyak dari apa yang dia ceritakan padaku yang sebenarnya benar? Dan... Jika kamu nyaman berbagi, aku ingin mendengarnya darimu. Masa lalumu yang sebenarnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

'...' Riak rileks melewati hubungan mental itu, menandakan dia tersenyum.

'Sebagian besar dari apa yang dia katakan itu benar,' akunya. 'Selama yang aku ingat, aku selalu sangat penasaran. Aku tertarik pada buku sebelum aku bisa membacanya, terpesona oleh bagaimana huruf-huruf bergabung membentuk kata-kata. Begitu aku tahu cara merangkai simbol-simbol itu, rasanya seperti membuka kunci permainan, dan proses belajar menjadi benar-benar menyenangkan. Aku menyerap segala sesuatu di sekitarku.'

'Tapi bagi orang dewasa di keluarga, itu pasti cukup mengejutkan. Mereka terus memujiku, menyebutku jenius sebelum aku bahkan tahu apa arti kata itu. Sebagai anak kecil, aku tentu saja menyukai perhatian positif itu dan ingin terus melihat tatapan bangga itu. Aku mendorong diriku sekuat tenaga untuk terus membuat mereka terkesan, ingin memenuhi setiap standar baru yang mereka tetapkan. Dan mungkin, ayahku benar dalam hal itu. Aku memang akhirnya terjebak dalam siklus berjuang untuk menjadi penerus yang sempurna. Tapi...'

Nada mentalnya menjadi sedikit lebih tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

'Dia salah tentang satu hal penting. Meskipun masa kecilku berbeda dari apa yang kebanyakan orang bayangkan sebagai masa kanak-kanak yang khas, itu adalah satu-satunya hal normal yang aku tahu. Aku bersenang-senang. Aku benar-benar menikmati apa yang kulakukan, dan aku tidak pernah membenci hidupku saat itu.'

Dia berhenti sejenak, koneksi mental itu membawa jejak nostalgia samar sebelum cepat memudar.

'Tapi kegembiraan sederhana itu pasti berakhir suatu saat. Seiring aku tumbuh, pujian perlahan menjadi ekspektasi, dan ekspektasi itu berubah menjadi tuntutan kaku. Aku mulai menyadari betapa kehangatan di mata kerabatku bergantung sepenuhnya pada performaku. Jika aku unggul, mereka tersenyum. Jika aku kesulitan, ekspresi mereka membeku.'

Hubungan itu menjadi dingin saat pikirannya berubah praktis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌‌​​​​‌⁠

'Dengan kesadaran itu, perspektifku bergeser. Aku perlahan mulai memahami dunia nyata, politik keluarga, dan sifat sebenarnya dari hubungan di sekitarku. Belajar dan berlatih tidak lagi hanya hobi. Itu berubah menjadi kebutuhan untuk bertahan hidupku, jadi aku mendorong diriku lebih keras lagi, akhirnya menjadi apa yang disebut 'Ice Empress' yang semua orang kenal. Meskipun, jelas, semua usaha itu tidak cukup untuk mencegahku berakhir dalam keadaan ini.'