Bab 200: Kisah Soren [5]

'Aku mengira selama aku terus mengumpulkan credits, pada akhirnya aku akan punya cukup uang untuk bernegosiasi dengan ayahku, atau setidaknya menyuap orang yang tepat untuk membantunya melarikan diri. Tapi kenyataan benar-benar menghancurkan semua rencanaku itu. Semuanya berubah menjadi yang terburuk pada hari upacara kebangkitannya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Untungnya atau malangnya, dia berhasil dalam kebangkitannya. Bahkan, dia membangkitkan konstitusi api peringkat SS yang kuat, tapi... itu terlalu kuat. Tubuhnya yang rapuh tidak sanggup menahan intensitas konstitusi itu, dan dia hampir mati tepat di atas platform pengujian.'

Jantung Ethea berdetak kencang. 'A-apa yang terjadi padanya?'

'...Jadi kamu tidak mendengar tentang itu, tapi kurasa itu masuk akal,' Soren mengingat bagaimana keluarganya berusaha sebaik mungkin untuk menutupi insiden itu. 'Bagaimanapun, kurasa kamu sudah bisa membayangkan betapa gembiranya keluarga itu. Mereka akhirnya punya seorang jenius, seseorang yang bisa mengangkat nama Valmere ke tingkat yang lebih tinggi. Namun, mereka juga menjadi sangat bimbang. Di satu sisi mereka memiliki konstitusi api legendaris, tapi di sisi lain, dia rusak secara fundamental. Api yang dia kendalikan justru membakarnya hidup-hidup dari dalam ke luar. Kecuali mereka bisa menemukan obat atau cara untuk menekan dan menstabilkan energinya yang tak terkendali, dia sama sekali tidak berguna bagi mereka. Dia akan mati sebelum dia mencapai usia dewasa.'

Ethea menyadari apa yang mungkin terjadi selanjutnya, namun dia memilih untuk tetap diam, membiarkan Soren menyelesaikan ceritanya dengan caranya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Pada akhirnya, mereka memutuskan untuk berjudi,' lanjut Soren. 'Tapi meski begitu, mereka merahasiakan keberadaannya dan kondisinya semaksimal mungkin. Mereka ketakutan seseorang akan merebutnya. Lagipula, jika seorang kaisar, keluarga kelas atas, atau organisasi kuat seperti Zenith Guild menemukan bakat SS-rank dan memutuskan untuk mengambilnya, keluarga Velmere tidak akan punya cara untuk mempertahankannya. Dan mengingat betapa buruknya mereka memperlakukannya di masa lalu, mereka tahu dia tidak akan pernah memaafkan mereka begitu dia memiliki dukungan dari kekuatan yang lebih besar. Jadi, mereka mengurungnya, diam-diam mencari solusi sambil berpura-pura tidak terjadi apa-apa.'

Dia mengaduk makanan itu perlahan sekali lagi, matanya tertuju pada uap untuk menenangkan dirinya.

'Mereka bahkan memperingatkanku. Ayahku berkata dengan jelas bahwa jika satu kata saja tentang kondisinya bocor, dia yang akan menanggung akibatnya. Dengan nyawanya dijadikan ancaman terhadapku, aku tidak punya pilihan selain patuh. Aku tidak bisa mempertaruhkan keselamatannya hanya untuk sebuah perjudian. Jadi, aku hanya bisa bekerja lebih keras, didorong oleh ketakutan terus-menerus bahwa jika mereka memutuskan dia sudah tidak ada harapan dan membuangnya, aku harus siap untuk mendukung dan melindunginya sendirian.'

Dia mengecilkan api di kompor, akhirnya menoleh sedikit untuk tersenyum padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Tapi kemudian, suatu hari, kepala keluarga, ayahku, benar-benar datang menemuiku secara langsung. Dia berdiri tepat di depanku dan menawarkanku sebuah kesepakatan. Kesepakatan untuk menyelamatkan adik perempuanku.'

'...'

'Benar, aku harus menikahimu.'

Keheningan yang mengikuti langsung terasa. Soren membeku, tiba-tiba menyadari betapa blak-blakannya itu terdengar di telinganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

'Ehem, maksudku, aku harus menikahi seseorang,' dia mengoreksi dirinya sendiri dengan cepat, suara mentalnya kembali dengan nada malu dan meminta maaf yang jelas. 'Saat itu, aku tidak tahu siapa yang mereka rencanakan untuk dijodohkan denganku. Aku hanya tahu itu adalah perjodohan. Tolong jangan salah paham.'

'...'

Dia merasakan gelak tawa kecil Ethea yang tenang beriak melalui koneksi mereka, yang hanya membuatnya semakin merasa tidak nyaman. Dia berhenti sejenak untuk membiarkan rasa malunya berlalu sebelum menjernihkan pikirannya dan melanjutkan.

'Bagaimanapun, tentu saja, aku meragukannya. Ayahku tidak pernah menunjukkan kebaikan sedikit pun kepada kami, jadi aku menuntut bukti. Aku ingin penjelasan lengkap tentang bagaimana pernikahan ini bisa secara ajaib menyembuhkan adikku, dan dari mana obat mendadak ini berasal.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

Sorot matanya menggelap mengingat itu, buku-buku jarinya menegang.

'Tapi aku hanya mendapat jawaban yang samar-samar. Dia menolak memberiku detail yang sebenarnya, hanya mengatakan bahwa aliansi ini akan mengamankan sumber daya yang dibutuhkan untuk perawatannya. Dia menyudutkanku sepenuhnya, tahu betul betapa aku mencintai adikku dan bahwa aku tidak bisa mempertaruhkan nyawanya hanya untuk memuaskan kecurigaanku. Dia tahu aku pada akhirnya akan menyerah.'

Dan dia menyerah.

'Dengan keadaan yang mendesak, aku tidak punya pilihan selain setuju. Tapi aku menambahkan kondisiku sendiri. Aku bilang aku harus melihatnya sendiri dan memastikan dengan mataku sendiri bahwa dia benar-benar atau akan sembuh. Dan mereka harus berjanji tidak akan memperlakukannya dengan buruk lagi, dan mereka akan mengizinkannya bersekolah di Etenia Academy. Aku menambahkan itu karena itu adalah mimpinya sejak aku mengenalnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

Dia juga berharap adiknya akan menarik perhatian beberapa profesor kuat, menjadi murid mereka, dan terbebas dari belenggu keluarga.

'Yang mengejutkan, dia menyetujui persyaratanku. Tapi tentu saja, itu datang dengan serangkaian kondisi ketat darinya. Aku dilarang mempertanyakan apa pun tentang pengantin wanita, dan aku harus melangsungkan pernikahan dengan tenang, tanpa menimbulkan masalah sedikit pun. Dan kondisi terakhir...'

Soren berhenti, kilauan emosi yang kompleks melintas di matanya.

'Aku tidak boleh mencari adik perempuanku lagi. Mereka ingin aku pergi sepenuhnya dari hidupnya. Kurasa mereka takut karena dia percaya padaku lebih dari siapa pun, aku akan memanipulasinya dan membuatnya melawan mereka begitu dia menjadi kuat. Mereka juga ingin dia menjadi alat mereka untuk naik, dan untuk memastikan itu, mereka butuh aku keluar dari gambar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌‌⁠

Mendengar kata-katanya sendiri, dia merasakan gelombang kejelasan menyapu dirinya. Akhirnya masuk akal mengapa dia tidak begitu terkejut ketika menerima surat pemutusan hubungan keluarga saat itu. Dia juga mengingat sesuatu yang penting.

'Ayahku... Dia tidak hanya mempercayai kata-kataku. Untuk memastikan aku patuh, dia memasang mantra mental padaku sehingga aku tidak akan secara aktif memikirkannya. Itu mencegahku memikirkan keberadaannya, memaksaku untuk mengabaikan ingatannya sepenuhnya. Tapi kurasa mantra itu akhirnya hancur saat pertarungan mental tempo hari, yang mungkin menjelaskan mengapa aku akhirnya bisa mengingat semuanya dengan jelas sekarang.'