Bab 187: Variabel yang Tidak Terduga

'...'

Soren menelan ludah, jantungnya berdebar kencang menghantam tulang rusuknya karena beratnya asumsinya sendiri. Udara tiba-tiba terasa membeku, dadanya sesak saat teori mengerikan itu menolak pergi dari pikirannya. Terlebih lagi, pikirannya terus berpacu, mendorong batas-batas konspirasi itu lebih jauh lagi.

Jika Darius telah merencanakan bingkai malaikat yang sempurna, peran assassin harus masuk akal. Soren mencoba mengingat kembali kekacauan malam pernikahan mereka, menggali ingatannya tentang pertemuan singkat dan panik itu.

'Dia lemah untuk seorang assassin.'

Itu adalah anomali yang selalu bersemayam di benaknya. Sosok bertopeng itu hampir mudah dikalahkan dan melarikan diri segera setelah Soren melawan. Saat itu, Soren menganggapnya sebagai keberuntungan atau kepengecutan assassin, tetapi melihatnya sekarang, sebuah penjelasan sederhana yang menyeramkan muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

Assassin itu... mungkin hanya pria biasa.

Itu akan menjelaskan kurangnya kekuatan yang luar biasa, eksekusi yang ceroboh, dan mengapa dia panik begitu mudah ketika situasi berubah menjadi kekerasan. Tetapi jika elite sekelas Darius ingin putrinya mati, dia tidak akan menyewa amatiran yang kikuk. Kecuali... ketidakmampuan itu sepenuhnya disengaja.

Soren membeku saat detail lain muncul dari ingatannya.

'Bentuk tubuhnya...'

Meskipun pertemuan itu singkat, dia samar-samar mengingat siluet penyusup itu. Tinggi, kerangka, postur fisiknya... Sangat mirip dengan dirinya sendiri.

'T-Tunggu... Apakah itu juga disengaja?!'

Soren terdiam sepenuhnya, pikirannya sendiri tiba-tiba menakutinya. Dia berdiri lumpuh, menatap kosong saat absurditas kesimpulan itu menimpanya.

'Atau... apakah aku terlalu banyak berpikir?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

Dia menekan tangannya ke dahinya, mencoba menenangkan diri. Satu hal untuk mencurigai ayah mertuanya melakukan penutupan, tetapi menuduhnya menyewa warga sipil yang identik secara fisik untuk melakukan pembunuhan palsu pada putrinya sendiri terasa seperti paranoia yang berputar dari orang gila.

Meski begitu, dia tetap mencoba merasionalisasikannya, mencari motif. Jika bentuk tubuh juga disengaja, apa mungkin alasannya?

Mungkin itu dimaksudkan untuk memanipulasi forensik; penyerang dengan tinggi dan panjang langkah yang persis sama akan meninggalkan jejak kaki fisik dan bekas goresan struktural yang cocok dengan dimensi Soren sendiri. Atau mungkin untuk memanfaatkan bayangan ruangan, memastikan bahwa jika seseorang melihat sekilas perjuangan itu, siluetnya saja akan langsung menunjuk ke arahnya.

'Urgh...'

Soren menggelengkan kepalanya, menekan telapak tangannya ke pelipisnya untuk memaksa dirinya berhenti berpikir. Itu sudah di luar kendali. Lagipula, sebuah kelemahan mencolok dalam logikanya tiba-tiba membuatnya berhenti: pisau yang digunakan assassin telah dilapisi racun mematikan. Jika Darius benar-benar menginginkan bingkai domestik di mana Soren membunuh istrinya karena kebencian atau alasan apa pun, menggunakan Racun Tingkat 5 tidak cocok dengan teori lainnya. Pisau atau pencekikan sederhana akan jauh lebih masuk akal untuk warga sipil yang dijebak.

"Hmm..."

Dia menghela napas pelan dan memaksa pandangannya kembali ke tempat tidur rumah sakit, mengingat percakapannya sebelumnya dengan elite itu.

'...Apakah dia berbohong kepadaku saat itu?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

Apakah dia mengarang seluruh cerita tentang 'mencari suami yang baik' dan 'mendoakannya kehidupan biasa' hanya untuk membuat Soren percaya padanya, menjaganya patuh dan sepenuhnya di bawah kendalinya?

Mata Soren beralih kembali ke tangannya sendiri, jari-jarinya perlahan mengepal saat realisasi yang berbeda dan lebih tajam membelah kabut.

'Tunggu...'

'Itu... Itu semua karena aku.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

Lebih tepatnya, itu karena kebangkitannya.

Peristiwa tunggal itu mengubah segalanya. Dengan menghancurkan ekspektasi tentang apa yang bisa dilakukan manusia normal, Soren benar-benar menggagalkan linimasa. Dia telah memecahkan naskah yang ditulis Darius dengan cermat, memaksa pria itu untuk beradaptasi dengan variabel yang tidak pernah dia lihat sebelumnya.

Dengan realisasi yang membumikannya, Soren mulai menganalisis ulang linimasa, melihat teka-teki dari sudut baru ini.

'Hmm...'

Mungkin Darius melihat kutukan tanpa harapan atau malapetaka yang dihadapi putrinya dan awalnya bertekad untuk mengakhirinya dengan cepat dan tenang. Tetapi ketika dia terbangun, menentang semua logika dan prediksi, lelaki tua itu mungkin telah menemukan secercah harapan mikroskopis di reruntuhan rencana aslinya. Dia pasti berpikir bahwa orang yang dianggap tidak penting ini mungkin benar-benar memiliki potensi untuk mengubah nasib kejam putrinya.

Itu adalah satu-satunya penjelasan yang menjembatani kesenjangan antara upaya pembunuhan awal dan toleransi waspada Darius saat ini. Suami yang tidak berdaya dimaksudkan untuk menjadi jalan buntu, tetapi yang terbangun adalah aset. Alih-alih membiarkan plot mencapai akhir yang suram, Darius telah memilih untuk menahan tangannya dan membiarkan mereka hidup.

'Dan insiden kemarin...' Soren menyipitkan matanya, potongan-potongan semakin jatuh ke tempatnya. 'Mungkin... dia sedang mengujiku, ingin melihat apakah aku benar-benar layak dipertaruhkan. Atau...'

Dia berhenti, gelombang ketakutan tiba-tiba menyapu dirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

'Apakah dia... menemukan kekuatan asliku?'

Soren membeku. Keringat dingin keluar di tengkuknya saat kemungkinan mengerikan itu berakar. Jika Darius sudah tahu tentang Authority, skill uniknya, atau pertumbuhan cepat aslinya, maka semuanya—toleransi, peringatan, perubahan sikap yang tiba-tiba—adalah langkah terhitung untuk mengeksploitasinya. Rahasia terbesarnya, satu-satunya hal yang memberinya keunggulan, mungkin telah dikompromikan sejak awal.

Kepanikan yang meningkat terpotong saat detail yang terlupakan muncul kembali.

'Benar!'

Dia belum menutup layar status Darius.

Ketika dia mengaktifkan Advanced Appraisal selama konfrontasi tegang mereka, dia sengaja hanya fokus pada kondisi mental pria itu. Di dunia di mana individu level tinggi bisa merasakan ketika mereka sedang diperiksa, menatap terlalu lama atau membaca seluruh profil sekaligus adalah risiko besar.

Dia juga hanya membaca sekilas baris itu untuk menghindari kecurigaan. Banyak individu langka dengan kemampuan mirip penilaiannya memang ada, dan dia tidak bisa membiarkan Darius curiga dia salah satunya. Jika lelaki tua itu menyadari bahwa dia sedang dibaca, itu akan segera mengekspos Soren sebagai anomali berbahaya.

Itu sebabnya dia tidak bisa membacanya saat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌​​‌⁠

Dan setelah itu, Ryan dan Seria tiba. Dalam terburu-buru untuk membersihkan meja dan menyambut mereka, dia hanya menggeser jendela tembus pandang itu keluar dari garis pandangnya, membiarkannya aktif di latar belakang.

'Syukurlah.'